Utah Selatan benar-benar telah berubah dari bagaimana selama Zaman Kapur Akhir. Saat ini daerah yang dikenal sebagai Monumen Nasional Grand Staircase-Escalante adalah tempat yang kering dan berbatu di mana tanaman hanya sedikit dan jarang. Tetapi selama petak waktu antara 90 dan 70 juta tahun yang lalu, daerah itu adalah habitat yang subur dan berawa di dekat pantai besar yang membelah Amerika Utara menjadi dua. Buaya raksasa dan dinosaurus aneh hidup di lingkungan pantai ini, itu sendiri hanya satu bagian dari benua pulau yang luas yang pernah diisolasi dari bagian lain dunia. Isolasi ini tidak diragukan lagi mempengaruhi evolusi dinosaurus. Dan mungkin saja kantong-kantong berbeda di benua itu sendiri menyebabkan evolusi dinosaurus di utara dan selatan bermain sangat berbeda. Selama sesi teknis khusus kemarin di pertemuan tahunan Society of Vertebrate Paleontology, para ahli paleontologi berkumpul untuk mempresentasikan fauna dari benua barat yang hilang di Amerika Utara, yang disebut Laramidia.
Saya tidak menghadiri seluruh sesi, tetapi saya memang menangkap semua pembicaraan di paruh kedua. Bersama-sama mereka menciptakan gambaran kasar betapa berbedanya dunia dulu. Untuk satu hal, Utah selatan adalah rumah bagi beberapa buaya aneh dan mengesankan. Ahli paleontologi Randall Irmis dari University of Utah dan Natural History Museum of Utah meninjau susunan crocodyliforms prasejarah yang ditemukan di Monumen Nasional Grand Staircase-Esclanate, termasuk 'teror croc ” Deinosuchus yang besar dan memakan dinosaurus. Masih ada beberapa misteri yang menunggu untuk diselesaikan, dan penemuan masih dipersiapkan di laboratorium, tetapi banyak predator penyergap yang ditemukan di daerah itu adalah buaya buaya — makhluk yang lebih dekat hubungannya dengan buaya modern daripada dengan buaya atau buaya yang hidup.
Tulang yang rusak menunjukkan bahwa salah satu buaya yang telah lama hilang itu pernah menenggelamkan giginya menjadi dinosaurus kecil. Bahkan, buaya yang menyerang bahkan meninggalkan sebagian giginya. Dalam pembicaraan berikut, ahli paleontologi University of Iowa Stephanie Drumheller menyoroti bekas gigitan yang ditemukan pada kerangka dinosaurus herbivora kecil, bipedal, tanpa nama yang ditemukan di Formasi Kaiparowits di Utah selatan. Menggunakan teknik visualisasi resolusi tinggi dan perbandingan dengan kerusakan pada tulang yang diciptakan oleh buaya modern ketika mereka memberi makan, Dumheller mampu mempersempit daftar tersangka yang mungkin menjadi buaya panjang sekitar tiga kaki. Ada lebih dari satu kandidat potensial di antara hewan-hewan dengan ukuran ini, tetapi penelitian Drumheller menunjukkan bahwa beberapa dinosaurus harus ditakuti dari buaya yang relatif kecil daripada dari pemangsa besar seperti Deinosuchus .
Tentu saja, ada dinosaurus besar pemangsa berlarian di daerah yang sama selama waktu ini. Museum Sejarah Alam ahli paleontologi Utah, Mark Loewen menyampaikan tinjauan tentang dinosaurus theropoda yang ditemukan di batu Cretaceous Akhir dari Monumen Nasional Grand Staircase-Escalante dengan fokus pada tyrannosaurus aneh yang ditemukan di sana. Predator-predator ini, seperti yang baru-baru ini bernama Teratophoneus, memiliki tengkorak yang relatif pendek dan dalam dengan gigi-gigi yang mengesankan yang membedakan mereka dari sepupu mereka yang hidup pada waktu yang sama di bagian utara Laramidia. Tepatnya mengapa dinosaurus ini berevolusi dengan cara ini tidak diketahui, tetapi sifat berbeda dari para tiran dan dinosaurus lain dari endapan yang sama telah menyebabkan ahli paleontologi bertanya-tanya apakah ada semacam penghalang fisik yang mengisolasi mereka dan menyebabkan mereka mengalami perubahan yang khas. Meski terlihat aneh, paling tidak orang bisa memberikan resolusi mengenai dari mana Tyrannosaurus rex yang populer itu berasal. Menggambar pada pembicaraan tentang hewan yang dia berikan tahun lalu, Loewen menyarankan bahwa tyrannosaurus yang belum ditentukan dari Formasi Wahweap Utah selatan dapat mewakili bentuk nenek moyang Tyrannosaurus yang lama dicari.
Tetapi beberapa dinosaurus paling spektakuler dari semuanya adalah dinosaurus bertanduk Laramidia. Andrew Farke dari Museum Paleontologi Raymond M. Alf menyoroti laju penemuan yang cepat di Amerika Serikat bagian barat daya yang mengubah pemahaman kita tentang evolusi ceratopsid. Sementara dinosaurus seperti Zuniceratops tampaknya menunjukkan bahwa dinosaurus ceratopsid paling awal — garis keturunan termasuk dinosaurus bertanduk seperti Styracosaurus dan Utahceratops — dievolusikan di Amerika Utara, waktu dan tempat asal mereka tidak diketahui. Selain itu, hubungan antara berbagai dinosaurus ceratopsid yang ditemukan di Laramidia sampai saat ini adalah misterius — diperlukan resolusi yang lebih baik untuk memahami bagaimana dinosaurus berevolusi dalam ruang dan waktu. Meskipun kami dengan cepat menambahkan genera ceratopsid berkat penemuan fosil baru yang hebat, kami harus menunggu penemuan fosil di masa depan dan analisis yang direvisi untuk benar-benar memahami gambaran evolusi besar untuk grup ini.
Beberapa pembicaraan yang diikuti, oleh ahli paleontologi Caleb Brown dari University of Toronto, David Evans dari institusi yang sama, dan Terry Gates dari Field Museum, masing-masing, menyoroti pola evolusi dan geografis lainnya dalam dinosaurus lain dan hewan kecil di Laramidia. Dalam ceramahnya tentang hadrosaurs yang ditemukan di bagian utara Laramidia, misalnya, Evans menunjukkan bahwa setidaknya ada beberapa pertukaran antara bagian utara dan selatan benua. Hadrosaur Acristavus yang baru-baru ini ditemukan telah ditemukan di bagian utara dan selatan, jadi mungkin hambatan antara kedua daerah itu tidak begitu sulit ditembus dinosaurus. Demikian juga, Gates menunjukkan bahwa kita memerlukan gambaran yang jauh lebih baik tentang seperti apa lingkungan kuno Laramidia dan pemahaman yang lebih jelas tentang irisan batu mana yang bersesuaian di bagian utara dan selatan benua. Kendala yang lebih baik pada masalah ini akan memungkinkan ahli paleontologi untuk membuat perbandingan yang lebih tepat yang diperlukan untuk menggambarkan pola evolusi.
Pembicaraan terakhir disampaikan oleh Natural History Museum of Utah paleontologist Scott Sampson. Dia mencatat bahwa ahli paleontologi sebelumnya berpikir bahwa banyak kelompok dinosaurus utama dari Kapur Akhir — hadrosaurid, ceratopsid, dan tyrannosaurid, antara lain — telah berevolusi di Asia dan kemudian menyerang Amerika Utara. Sampson berpendapat sebaliknya. Bukti baru dapat menunjukkan bahwa kelompok-kelompok ini muncul dalam Laramidia dan kemudian menyebar ke Asia setelah sekitar 70 juta tahun yang lalu (meskipun beberapa kelompok dinosaurus yang berevolusi di Asia kemungkinan juga masuk ke Amerika Utara). Mungkin ada pertukaran dinosaurus besar antara tempat yang sekarang Alaska dan Rusia. Meskipun sejumlah pembicaraan dalam sesi itu menekankan perlunya informasi tambahan sebelum kita dapat menggambarkan polanya, Sampson membuat kasus bahwa Laramidia adalah pusat penting evolusi dinosaurus. Ketika penemuan menumpuk, dan ketika ahli paleontologi menemukan cara baru untuk menganalisis data fosil, kisah evolusi utama akan menjadi fokus.
Gambar teratas dari:
Sampson SD, Loewen MA, Farke AA, Roberts EM, Forster CA, dkk. (2010) Dinosaurus Bertanduk Baru dari Utah Memberikan Bukti untuk Endemisme Dinosaurus Intracontinental. PLoS ONE 5 (9): e12292. doi: 10.1371 / journal.pone.0012292.g003
