Analisis DNA baru menegaskan bahwa tengkorak kuno ini, yang ditemukan di gua Siberia, adalah nenek moyang awal sahabat manusia. Gambar melalui PLOS ONE / Ovodov et. Al.
Pada tahun 1975, sebuah tim arkeolog Rusia mengumumkan bahwa mereka telah membuat penemuan yang luar biasa: Dari sebuah gua di Pegunungan Altai di Siberia, mereka menemukan tengkorak fosil berumur 33.000 tahun yang menyerupai serigala. Pada tahun 2011, sebuah analisis anatomi menunjukkan bahwa fosil itu adalah hibrida dari serigala (dengan gigi besar) dan seekor anjing (dengan moncongnya yang pendek), meningkatkan kemungkinan bahwa itu adalah serigala yang dijinakkan sebagian - dengan kata lain, salah satu leluhur tertua dari anjing modern yang pernah ditemukan.
Namun, pada saat itu, analisis DNA diperlukan untuk memastikan bahwa fosil tersebut berasal dari leluhur sahabat manusia. Sebuah makalah yang diterbitkan hari ini dalam jurnal PLOS ONE mengkonfirmasi fakta itu, menunjukkan bahwa makhluk itu lebih dekat hubungannya dengan anjing modern daripada serigala, dan memaksa para ilmuwan untuk mempertimbangkan kembali pohon keluarga evolusi anjing.
Pandangan atas tengkorak. Gambar melalui PLOS ONE / Ovodov et. Al.
Pandangan bawah tengkorak. Gambar melalui PLOS ONE / Ovodov et. Al.
Untuk mencapai temuan tersebut, sebuah tim yang dipimpin oleh Anna Druzhkova dari Akademi Ilmu Pengetahuan Rusia mengurutkan DNA mitokondria yang diambil dari salah satu gigi tengkorak. Jenis bahan genetik ini berasal dari organel di dalam setiap sel yang disebut mitokondria, yang memiliki jenis DNA berbeda yang terpisah dari kromosom normal sel. Untuk setiap individu, DNA mitokondria diwarisi langsung dari ibu seseorang tanpa modifikasi apa pun dan dengan demikian tetap relatif konstan dari generasi ke generasi, kecuali untuk efek bertahap dari mutasi. Kesamaan yang ditemukan dalam DNA yang dikumpulkan dari berbagai binatang membantu para ilmuwan memahami hubungan evolusi antara spesies.
Tim peneliti membandingkan sampel DNA mitokondria dari tengkorak kuno dengan sampel dari 70 ras anjing modern, bersama dengan 30 serigala berbeda dan 4 sampel DNA coyote berbeda. Analisis mereka menemukan bahwa DNA fosil tidak cocok dengan sampel lain dengan sempurna, tetapi yang paling mirip dengan ras anjing modern, berbagi paling mirip dengan Mastiffs Tibet, Newfoundlands dan Huskies Siberia pada khususnya.
Para ilmuwan tahu bahwa anjing berevolusi sebagai akibat domestikasi serigala, tetapi waktu dan lokasi spesifik domestikasi ini masih kurang dipahami — dan penemuan ini semakin memperumit gambaran itu. Sebagian besar ahli sepakat bahwa anjing lebih dulu dari penemuan pertanian (yang terjadi sekitar 10.000 tahun yang lalu), tetapi beberapa mengatakan bahwa domestikasi mungkin telah terjadi selama 100.000 tahun yang lalu.
Temuan ini — dan penanggalan radiokarbon tengkorak sebelumnya yang menetapkan usia — menetapkan peristiwa itu setidaknya 33.000 tahun yang lalu. Namun, anjing mungkin telah didomestikasi dari serigala beberapa kali, dan jenis anjing Siberia ini mungkin benar-benar punah, daripada berfungsi sebagai nenek moyang anjing modern. Bukti arkeologis menunjukkan bahwa, dengan permulaan maksimum gletser terakhir (sekitar 26.000 tahun yang lalu), manusia di daerah Siberia ini mungkin telah berhenti memelihara anjing, mungkin karena kelangkaan makanan. Dalam hal itu, domestikasi independen di tempat lain mungkin telah mengarah ke anjing hari ini.
Di sisi lain, domestikasi di sekitar Pegunungan Altai, sebagaimana dibuktikan oleh temuan ini, mungkin telah menyebabkan penyebaran geografis anjing di tempat lain di Asia dan Eropa, bahkan jika mereka mati di Siberia. Sebelumnya, banyak yang berpendapat bahwa domestikasi pertama terjadi di Timur Tengah atau Asia Timur, tetapi tengkorak ini dapat memaksa para ilmuwan untuk memikirkan kembali teorinya. Tim peneliti di balik analisis mencatat bahwa menemukan lebih banyak sisa-sisa anjing purba akan membantu kita menyusun puzzle.
Mendaftarlah untuk buletin gratis kami untuk menerima kisah-kisah terbaik dari Smithsonian.com setiap minggu.
