Dinosaurus mungkin dikenal sebagai "kadal mengerikan, " menginjak-injak dengan kisah bersisik dan kaki cakar yang kejam. Tetapi beberapa di antaranya lucu seperti anak kucing, mengungkapkan penelitian baru pada dinosaurus seukuran ayam yang ditemukan di batu karang China yang berusia sekitar 125 juta tahun.
Sinosauropteryx prima pertama kali membuat percikan kembali pada tahun 1996 ketika diluncurkan sebagai dinosaurus non-unggas pertama yang memiliki bulu, dengan garis bulu yang jelas terlihat jelas di sepanjang leher dan ekornya. Kemudian, pada 2010, ahli paleontologi mengumumkan bahwa mereka telah menemukan pola warna kuno dinosaurus ini dari distribusi organel pengangkut pigmen di bulu, ekornya berkerudung karat dan putih. Sekarang sebuah penelitian baru oleh ahli paleontologi University of Bristol Jakob Vinther dan rekannya telah menyempurnakan citra kita tentang seperti apa dinosaurus dalam kehidupan.
“Kami berpikir bahwa mungkin lebih banyak informasi dapat diperoleh dari pengambilan gambar resolusi tinggi dengan cahaya terpolarisasi silang, ” kata Vinther — dan upaya itu menghasilkan gambar baru, yang dapat menawarkan petunjuk tambahan tentang bagaimana dan di mana karnivora yang tampak suka diemong itu hidup.
Gambar baru Sinosauropteryx adalah dinosaurus yang hampir seperti rakun. Pemulihan yang dilakukan Vinther dan rekan-rekannya telah menghasilkan ekor yang sudah dikenal, hanya dengan melihat fosil itu sendiri. Tetapi dinosaurus juga tampaknya memiliki topeng mata dan pola tandingan pada tubuhnya, dengan protofeathers berwarna karat di atas dan bulu putih di bawah.
Pola baru ini tidak hanya berasal dari apa yang dilestarikan pada sepasang fosil Sinosauropteryx yang luar biasa, tetapi apa yang tidak. Vinther dan rekannya menemukan protofeathers yang diawetkan di sekitar mata, dada, punggung dan ekor dinosaurus. Namun, para peneliti berpendapat, dinosaurus itu mungkin lebih pulen dari pandangan pertama. Itu karena protofeathers di tempat-tempat kosong itu tidak berpigmen, Vinther dan rekannya berpendapat, sehingga mereka membusuk sementara protofeathers merah berpigmen bertahan berkat struktur yang lebih kuat.
Akan tetapi, ahli paleontologi University of Maryland Thomas Holtz mendesak untuk berhati-hati atas interpretasi ini. Meskipun ada kemungkinan bahwa bintik-bintik botak pada fosil adalah tempat di mana protofeathers kulit putih tidak diawetkan, Holtz menunjukkan kemungkinan bahwa ada bulu berwarna di sana yang hilang setelah kematian. “Tubuh yang membusuk dapat mengelupas lapisan luar sebagian atau seluruhnya, ” kata Holtz, “jadi saya akan lebih berhati-hati daripada mereka tentang 'tidak adanya bukti sama dengan melestarikan hipotesis putih'.” Namun, Holtz mengatakan, “rekonstruksi sepertinya spekulasi yang masuk akal tentang hewan yang hidup, jadi saya tidak akan terkejut jika ternyata itu akurat. ”
Mengembalikan palet warna dinosaurus yang telah lama mati lebih dari mengirim paleoartis kembali ke kuda-kuda mereka. Vinther dan rekannya menunjukkan bagaimana warna dinosaurus mungkin menawarkan petunjuk untuk biologi dinosaurus yang seharusnya tetap tersembunyi. Topeng bandit, kata Vinther, adalah "pola umum pada burung dan tampaknya menyamarkan mata atau mengurangi silau, " membuatnya lebih mudah bagi mereka untuk melihat di habitat yang cerah sambil juga menyembunyikan mata mereka sendiri dan membuat bandit lebih sulit untuk dilihat.
Pola warna Sinosauropteryx juga bisa memberi tahu kita tentang di mana dinosaurus ini suka berkeliaran. Pola warna countershaded adalah bentuk kamuflase, dan melalui tes cahaya pada model 3D para peneliti mengusulkan bahwa pola pada Sinosauropteryx paling cocok hidup di habitat yang lebih terbuka. Ini akan menjadi langkah yang berisiko. Ada dinosaurus predator yang lebih besar berlarian di sekitar pembukaan yang sama, membuat kamuflase menjadi lebih penting bagi Sinosauropteryx kecil saat melesat melalui vegetasi dataran rendah.
Mengenai hubungan antara kamuflase dan ekologi, Holtz mencatat, ada binatang dengan pola warna mirip Sinosauropteryx yang hidup saat ini yang lebih memilih habitat yang lebih berhutan. Kanguru pohon menunjukkan serangan balik, kata Holtz, dan anjing-anjing rakun yang tinggal di hutan memakai pola warna seperti Sinosauropteryx . Lebih jauh, pakar bulu University of Ghent Matthew Shawkey mengatakan, ekor bergaris dinosaurus itu mungkin cukup mencolok. "Saya membayangkan bahwa ini akan menonjol seperti jempol yang sakit bahkan jika perut disamarkan oleh countershading, " kata Shawkey, terutama jika pola ini dimaksudkan sebagai sinyal bagi Sinosauropteryx untuk berkomunikasi satu sama lain.
Lebih banyak pekerjaan yang harus dilakukan pada pola mengikat preferensi habitat, Holtz mengatakan, dengan hipotesis tentang kebiasaan dinosaurus diperiksa terhadap petunjuk dari geologi, tanaman prasejarah dan serbuk sari fosil.
Namun, dengan memperbaiki koneksi ini, ahli paleontologi mungkin dapat menarik kembali tirai paleontologis pada dunia yang hilang. Menggambar dari penelitian sebelumnya yang mengembalikan warna dinosaurus bertanduk kecil bernama Psittacosaurus, Vinther menunjukkan bahwa herbivora kecil ini lebih suka habitat yang lebih tertutup dan berhutan. Ini bisa berarti bahwa meskipun Sinosauropteryx dan Psittacosaurus adalah tetangga, mereka mungkin tidak pernah bertemu satu sama lain. "Mungkin di masa depan kita dapat mengatakan mana herbivora dan theropoda dari banyak yang ditemukan di Jehol yang benar-benar berinteraksi secara teratur dan yang jarang bertemu satu sama lain, " kata Vinther.
“Integument memainkan peran yang sangat penting dalam kehidupan hewan hidup, ” kata Holtz, “jadi semakin kita mempelajarinya dalam spesies fosil, semakin baik kita dapat mulai menafsirkan kehidupan mereka.” Ini melampaui catatan fosil. Upaya seperti shading di Sinosauropteryx dapat memacu ahli zoologi untuk mendapatkan ide yang lebih baik tentang bagaimana warna berhubungan dengan perilaku dan ekologi pada hewan modern, yang memungkinkan para peneliti untuk menggambar paralel antara masa lalu dan sekarang.
Yang pasti, dari sudut pandang kami, dinosaurus akan terus berubah. Lagi pula, terlepas dari sifat fosilnya, banyak hal tentang dinosaurus yang tidak terbuat dari batu.
