Di tepi Fruita, Colorado, tersebar melalui setengah mil persegi batu merah dan abu-abu, adalah salah satu boneyard Jurassic terkaya di mana saja. Selama bertahun-tahun para ahli paleontologi telah menggali sisa-sisa Ceratosaurus yang diawetkan dengan indah, tulang-tulang dari setidaknya enam Allosaurus yang berserakan dalam kematian, dan klasik Jurassic lainnya dari kantong kekayaan geologis ini.
Konten terkait
- Fosil Kotoran Langka, Kotoran Fosil Di Dalam Dinosaurus Fosil Lebih Jarang
- Dinosaur Sighting: Dinosaurus Miniatur Jalankan Amok
Tetapi fosil-fosil paling menakjubkan yang muncul dari Fruita Paleo Area bukanlah raksasa seperti Apatosaurus dan Stegosaurus . Apa yang membuat tempat berusia 150 juta tahun ini begitu istimewa adalah bahwa tempat itu berisi catatan kehidupan Jurassic yang sangat indah pada skala yang jauh lebih kecil.
Meskipun ahli paleontologi dan naturalis amatir tahu tentang fosil di perbukitan di sekitar Fruita sejak tahun 1890-an, baru pada tahun 1975 keajaiban apa yang akan menjadi Area Fruita Paleo mulai dikenal.
Pada tahun itu, ahli paleontologi Universitas Negeri California, George Callison membawa murid-muridnya ke paparan Formasi Morrison, lapisan batu di mana sebagian besar fosil era Jurassic di Amerika Utara ditemukan, di padang pasir Colorado barat. Misi mereka: Untuk mencari binatang-binatang yang berlarian dan merayap di bawah kaki Brachiosaurus dan para raksasa Jurassic lainnya. Sambil berhenti untuk mengikatkan sepatunya, begitulah ceritanya, mahasiswa pascasarjana Jim Clark memperhatikan bintik-bintik hitam pada sepotong batu pasir yang ternyata adalah tulang buaya sepanjang tiga kaki yang terlihat seperti versi reptil dari seekor kecil anjing greyhound.
Buaya Clark bernama Fruitachampsa pada tahun 2011. Persisnya bagaimana saurian kecil ini mencari nafkah tidak jelas, tetapi tulangnya telah muncul pada kelangkaan lain di Fruita Paleo Area - tempat bersarang dinosaurus herbivora kecil bernama Dryosaurus, dengan kulit telur yang diawetkan serta tulang-belulang dinosaurus muda. Buktinya hanya bersifat sementara, hanya menempatkan Fruitachampsa di tempat kejadian, tetapi penemuan tulang buaya aneh di antara tukik mungkin mengisyaratkan bahwa karnivora bermata tumpul ini memiliki selera telur dan bayi yang tidak waspada.
Fruitachampsa bukan satu-satunya hewan kecil yang muncul di Fruita. Pada tahun 1987 Callison menulis bahwa goresan timnya di batuan Fruita Paleo Area telah menghasilkan beberapa tulang belakang yang terlihat sangat mirip milik ular. Para ahli lain berpendapat bahwa identifikasi kadal lebih baik, tetapi, tahun lalu, dugaan Callison ternyata benar - tulang-tulang kecil itu pernah membentuk tulang belakang Diablophis, seekor ular purba yang masih memiliki anggota tubuh saat merayap menembus hutan dan dataran banjir dunia Jurassic. Penemuan lain di daerah itu termasuk Fruitadens - dinosaurus dengan gigi seperti gading dan salah satu yang terkecil yang ditemukan - bernama pada 2010, dan mamalia Fruitafossor pemakan semut yang diumumkan oleh ahli paleontologi pada 2005.
Render seniman Diablophis gilmorei, salah satu dari banyak binatang kecil yang ditemukan di Fruita Paleo Area di Colorado. (Julius Cstonyi) Fosil-fosil semacam itu berasal dari kantong-kantong pengawet halus yang disebut microsite, dan mereka cukup langka di Formasi Jurassic Morrison, kata Museum ahli paleontologi Colorado Barat, Julia McHugh. Dia dan krunya terus menyaring situs-situs yang diidentifikasi Callison dan murid-muridnya di tahun 70-an, dan ini karena pandangan yang belum pernah terjadi sebelumnya bahwa binatang kecil dapat menyediakan habitat ketika Allosaurus mengintai tanah ini. “Hewan kecil memberi Anda gambaran yang lebih rinci tentang suatu ekosistem, ” kata McHugh, terutama karena mereka “cenderung memiliki populasi yang lebih besar dan lebih sensitif terhadap perubahan lingkungan.” Buaya kecil, mamalia, ular, kadal, dan hewan lain dari Area Fruita Paleo lebih cenderung memberikan wawasan tentang seperti apa dunia pada saat itu daripada dinosaurus yang relatif besar yang memenuhi ruang museum.
Dan itu bukan hanya binatang. Tahun lalu, kata McHugh, kerucut pinus Jurassic ditemukan di Fruita Paleo Area yang memungkinkan para ahli mengidentifikasi setidaknya satu dari spesies konifer yang tumbuh di sana.
"Setelah puluhan tahun penggalian, FPA masih menghasilkan penemuan baru evolusi, " kata McHugh.
Kemungkinan masih ada kisah transformatif yang bisa ditarik dari bebatuan di pinggiran kota. “Mikrosit Morrison lainnya yang jauh di utara telah menghasilkan fosil amfibi, ” kata McHugh, tetapi indikator ekologis yang rumit ini belum ditemukan di Fruita. Dengan keberuntungan, mereka akan segera mengintip dari kuburan Jurassic yang luar biasa ini.
