Ketika Thomas Edison meninggal pada tahun 1931, ia memegang lebih dari 1.000 paten di Amerika Serikat saja. Dia dikreditkan dengan menciptakan, atau secara signifikan memajukan, penerangan listrik, baterai penyimpanan, kamera gambar bergerak, fonograf dan bahkan pembuatan semen — di antara banyak hal lainnya.
Edison hampir menambahkan item lain ke dalam resume-nya yang hampir dilupakan hari ini: Kemajuan, novel fiksi ilmiah yang mulai dikerjakannya sekitar tahun 1890. Meskipun penemu meninggalkan proyek sebelum selesai, ia menulis beberapa halaman catatan bahwa kolaborator, George Parsons Lathrop, pada akhirnya akan berubah menjadi sebuah karya fiksi futuristik, In the Deep of Time, yang diterbitkan pada tahun 1896.
Seorang penulis, editor, penulis drama, dan penyair yang dihormati pada zamannya, Lathrop (juga menantu Nathaniel Hawthorne) mendekati Edison pada akhir 1888 dengan sebuah proposal untuk berkolaborasi dalam memoar penemu menurut biografi Edison 1995 : Menciptakan Century, oleh Neil Baldwin. Lathrop telah menulis tentang dia untuk majalah, termasuk "Talks With Edison, " karya Harper tahun 1890 yang dipublikasikan secara luas yang dimaksudkan untuk "pertama kali menghasilkan persepsi yang jelas tentang 'bagaimana penemu menciptakan.'" Pada saat itu Edison bukan hanya seorang penemu bagi banyak orang Amerika, tetapi penemunya, yang terkenal, khususnya, karena bola lampu pijarnya diperkenalkan satu dekade sebelumnya.
Dalam artikel Harper, Lathrop mengamati bahwa, "Mr. Edison dengan tegas menentang bahkan penampilan berbicara tentang dirinya di depan umum. ”Jadi Lathrop mungkin tidak akan terkejut ketika pria hebat itu menolaknya. Sebaliknya, mereka datang dengan ide lain: novel fiksi ilmiah yang Edison akan memasok ide-ide dan Lathrop akan menulis. Edison memiliki sedikit pendidikan formal, dan sementara ia memiliki perpustakaan yang besar dan seorang pembaca yang rajin, ia mungkin tidak merasa memiliki bakat novelistik atau waktu untuk menulis buku sendiri.
Ketika kedua lelaki itu memulai proyek tersebut, para pembaca telah mengambil buku-buku yang berspekulasi tentang masa depan sambil menggambar pada kemajuan ilmiah terbaru. Perintis fiksi ilmiah Prancis Jules Verne, yang menerbitkan Dari Bumi ke Bulan pada tahun 1865 dan Dua Puluh Ribu Liga Di Bawah Laut pada tahun 1870, terus mengeluarkan mereka; novelnya tahun 1889, The Purchase of North Pole, melibatkan skema untuk mengubah kemiringan poros Bumi dengan ledakan besar dan menambang Kutub Utara untuk batubara.
Novel perjalanan-waktu terlaris Amerika Edward Bellamy, Looking Backward, telah muncul pada tahun 1888, dan seorang pendatang baru untuk genre ini, penulis Inggris HG Wells, akan menerbitkan buku terobosannya, The Time Machine, pada tahun 1895, diikuti tiga tahun kemudian oleh The War of dunia.
Edison, mungkin ilmuwan Amerika yang paling terkenal saat itu, dan Lathrop, yang dianggap sebagai penulis peringkat pertama oleh para kritikus kontemporer, pasti tampak seperti kombinasi yang tidak terkalahkan; pers dari seluruh dunia menerbitkan laporan berita tentang proyek mereka.
Namun, pada akhir 1892, proyek itu tampaknya bermasalah. "Novel elektrik yang dikatakan oleh Mr. Edison ditulis 'mati', " The Australian Star, sebuah surat kabar Sydney, mengumumkan.
"Awalnya Edison sangat antusias, dan Lathrop melakukan lima atau enam wawancara dengannya, di mana Edison menuangkan saran lebih cepat daripada Lathrop bisa berasimilasi dengan mereka, " kisah itu menjelaskan lebih lanjut. “Kemudian antusiasme Edison menjadi dingin. Dia bosan dengan semuanya dan tidak akan melakukan apa-apa lagi, meninggalkan Lathrop dalam kesulitan dengan novel yang hampir selesai. "
Menurut biografi 1908 Thomas Alva Edison: Enam Puluh Tahun Kehidupan Seorang Penemu oleh Francis Arthur Jones, Edison mengatakan kepada Lathrop bahwa ia “lebih suka menciptakan selusin hal yang berguna, termasuk seorang novelis mekanik yang akan menghasilkan karya fiksi ketika mesin-mesin itu dipasang. bergerak, daripada melangkah lebih jauh dengan novel listrik. "
Lathrop melanjutkan semua hal yang sama, dan In The Deep of Time, sekarang lebih banyak novel daripada novel penuh, muncul sebagai serial di beberapa surat kabar AS pada bulan Desember 1896. The English Illustrated Magazine memuatnya dalam dua angsuran pada musim semi berikutnya. Itu diuraikan "oleh George Parsons Lathrop dalam Kolaborasi dengan Thomas A. Edison."
Memperkenalkan angsuran pertama, Lathrop mencatat bahwa, “Kisah ini adalah hasil percakapan dengan Thomas A. Edison, substansi yang kemudian ia masukkan ke dalam bentuk catatan yang ditulis untuk saya gunakan…. Untuk ceritanya sendiri saya sendiri yang bertanggung jawab. "
Para pembaca saat itu mungkin bertanya-tanya apa yang dimiliki Edison dan apa yang dihasilkan Lathrop. Untungnya, 33 halaman catatan tergesa-gesa terpelihara dan sekarang tersedia online sebagai bagian dari Thomas A. Edison Papers di Rutgers University. Catatan-catatan itu, banyak ditulis di “Dari Laboratorium Thomas A. Edison. Alat tulis Orange, NJ ”yang mungkin adalah tangan Edison, juga membawa beberapa pertanyaan dengan pensil merah dan tulisan tangan berbeda yang sangat mungkin milik Lathrop.
Koleksinya juga memuat korespondensi antara kedua pria itu, memberikan wawasan tentang hubungan kerja mereka yang terkadang penuh keributan. Dalam satu surat Agustus 1891, misalnya, Lathrop mengeluh bahwa setelah menghabiskan satu bulan di dekat rumah Edison di New Jersey, menunggu wawancara, ia hanya mendapatkan waktu penemu selama 15 menit. Dia menyamakan pengalaman sebagai "dipaksa untuk berkeliaran seperti anjing menunggu tulang - dan bahkan tidak mendapatkan tulang."
Dalam sebuah catatan Oktober 1891, penulis yang frustrasi mengeluh bahwa Edison telah membagikan imajinasinya yang futuristik dengan pewawancara surat kabar: " Tolong jangan, saya mohon kepada Anda, berikan lagi masalah ini kepada para wartawan, jika Anda peduli untuk keberhasilan novel…. Pada waktu Anda memberi untuk berbicara dengan wartawan, Anda bisa - saya pikir - memberi saya cukup bahan untuk menyelesaikan buku. "
Dalam Deep of Time seperti yang diterbitkan di Seattle Post-Intelligencer pada 27 Desember 1896. (Library of Congress) Bulan berikutnya Lathrop memohon, “Saya telah menunggu dengan sabar, beberapa minggu, untuk beberapa pemberitahuan dari Anda bahwa Anda siap untuk melanjutkan…. Apakah Anda pikir Anda akan dapat menyelesaikan masalah ini pada 1 Desember? "
Akhirnya, pada akhir Januari 1892, Edison menjawab bahwa ia telah menyelesaikan sejumlah catatan yang siap untuk diambil oleh Lathrop. Membandingkan catatan Edison dengan teks yang diterbitkan menunjukkan bahwa banyak novel memang berdasarkan ide-idenya, dengan Lathrop menyediakan semacam jaringan ikat dalam bentuk kisah petualangan yang agak konyol - tapi menghibur -.
Singkatnya: Seorang pria muda bernama Gerald Bemis setuju untuk berpartisipasi dalam eksperimen yang berani. Para ilmuwan menyuntiknya dengan zat misterius dan kemudian menyegelnya dalam silinder kaca kedap udara — suatu proses yang disebut Lathrop sebagai “vivifikasi.” Tiga abad kemudian, sekitar tahun 2200, ia dibawa kembali ke kesadaran, tidak lebih buruk untuk dipakai dan, bahkan, “ luar biasa segar. ”(Dalam beberapa hal proses ini menggambarkan eksperimen cryogenik atau cryonik yang dimulai pada pertengahan abad ke-20, meskipun alih-alih kaku kaku, tubuh Bemis disimpan pada suhu 98 derajat Fahrenheit yang nyaman.) Sekali naik-turun, kami pahlawan mendapat sekilas tentang masa depan, banyak yang diambil langsung dari catatan Edison.
Jadi, apa yang diprakirakan oleh Wizard of Menlo Park untuk abad ke-23?
Mungkin yang paling dramatis, pesawat ruang angkasa dapat melakukan perjalanan 100.000 mil per detik begitu mereka meninggalkan atmosfer Bumi, membuat perjalanan dari Bumi ke Mars mungkin hanya dalam waktu delapan jam. Peradaban Mars dan Bumi telah menjalin kontak beberapa dekade sebelumnya, Lathrop menjelaskan, dan berkomunikasi melalui "telegrafi planet."
Kembali di Bumi, orang-orang berbondong-bondong di "kapal udara" didorong oleh sayap yang berkibar seperti lebah, sementara mesin terbang kecil tanpa awak mengirim surat.
Di tanah, orang mengendarai becak dan kereta listrik, dengan baterai yang bisa diisi ulang di hotel mana pun. Alat angkut lain yang populer adalah "balon jalan" - yang pada dasarnya adalah balon udara panas dengan layar di atas dan kaki aluminium panjang di bawahnya.
Gagasan Edison lainnya menyentuh bidang manufaktur, kedokteran, dan bahkan sesuatu yang dekat dengan rekayasa genetika. Banyak yang terbukti sangat cerdas, yang lain jauh dari sasaran.
Di antara prediksi yang lebih sukses, Edison meramalkan penggunaan praktis tenaga surya, dengan "mesin matahari" yang dapat mengubah sinar matahari menjadi listrik. Dia membayangkan mengambil foto dalam gelap dengan menangkap panas yang berseri-seri pada film — seperti yang kita kenal sekarang sebagai fotografi inframerah. Dia melihat saat ketika orang-orang tidak lagi makan "masalah hewani" melainkan menikmati pengganti buatan manusia seperti "steak sayur" - sebuah konsep yang akrab bagi pembeli supermarket masa kini.
Kurang paham - setidaknya sejauh ini - adalah keyakinannya bahwa penyakit umum akan diberantas dengan vaksinasi wajib anak-anak, selain untuk "perban berkapur dan antiseptik" yang dapat menumbuhkan gigi baru ketika diterapkan pada gusi manusia. Dan ramalannya bahwa "International Darwin Society" pada akhirnya akan membiakkan kera yang mampu bercakap-cakap dalam bahasa Inggris tetap tidak terpenuhi.
Meskipun dengan antusias dihipnotis oleh surat kabar yang menerbitkan serial itu ("novel mendebarkan tentang masa depan yang dikendalikan oleh Listrik, " Washington, DC, Morning Times menyatakan; "salah satu kisah paling luar biasa yang pernah ditulis, " desak The New York Press ), di Deep of Time, tampaknya telah membuat sedikit kesan pada publik. Itu tidak akan pernah muncul dalam bentuk buku konvensional dan, sampai munculnya Internet, hampir tidak mungkin ditemukan. Dalam banyak biografi Edison yang telah muncul dalam beberapa dekade sejak itu, ia jarang menilai lebih dari sekadar catatan kaki, dan bahkan jarang.
Sayangnya untuk penulis George Parsons Lathrop, ia tidak akan hidup untuk melihat banyak dari masa depan. Dia meninggal kurang dari dua tahun setelah penerbitan In the Deep of Time, pada usia 46 tahun. Namun, Edison, akan berlangsung selama tiga dekade dan memasuki abad ke-20 — cukup lama untuk menyaksikan kemajuan ilmiah yang bahkan belum pernah ia lakukan. dibayangkan.
