Sejauh dinosaurus pergi, Diplodocus tentu saja salah satu yang terbesar. Orang dewasa dewasa dapat meregangkan lebih dari 80 meter panjangnya dan beratnya lebih dari 13 ton. Tapi, seperti semua dinosaurus, titans ini dimulai dari yang kecil. Mereka menetas dari telur yang bisa dengan mudah Anda pegang di tangan Anda, memulai hidup mereka dalam perlombaan biologis untuk menjadi besar dengan cepat atau binasa di gigi karnivora yang ganas. Tengkorak langka dari salah satu dinosaurus muda ini membantu ahli paleontologi untuk lebih memahami kehidupan berbahaya Diplodocus ketika mereka memulai perjalanan mereka menuju menjadi raksasa.
Ahli paleontologi Universitas Toronto, Cary Woodruff menyebut fosil itu "Andrew." Tengkorak dan tulang belakang pertama dari raksasa kecil itu ditemukan di antara strata yang berusia sekitar 150 juta tahun di tempat tertentu yang disebut Pertambangan Hari Ibu di mana banyak anak muda Diplodocus dimakamkan. Tengkorak itu istimewa karena dua alasan. "Sementara lebih dari seratus spesimen Diplodocus diketahui, " kata Woodruff, "ada kurang dari selusin tengkorak, dan dari mereka, hanya beberapa yang berasal dari hewan yang belum dewasa." Andrew menambahkan ke daftar itu, dan, di atas semua itu, adalah tengkorak Diplodocus terkecil yang belum diketahui. Fosil ini dijelaskan hari ini di Laporan Ilmiah .
Dalam kehidupannya, Woodruff dan rekannya memperkirakan, Andrew akan memiliki panjang sekitar 20 hingga 30 kaki. Sebagian besar dari panjang itu adalah leher dan ekor. "Untuk Andrew, " kata Woodruff, "bayangkan kamu mengambil tubuh seekor sapi kecil dan menempelkan python di atasnya." Itu masih sangat besar untuk seekor hewan muda. Diplodocus remaja yang ditemukan di Hari Ibu Quarry berusia antara dua dan enam tahun pada usia kematian, kata Woodruff, yang berarti dinosaurus ini tumbuh cepat begitu mereka menetas dari telurnya.
Namun, Andrew bukan hanya versi pint dari Diplodocus dewasa. Selain menjadi lebih imut - mata besar dan moncong pendek menambah tampilan anak anjing - moncong dan gigi dinosaurus ini mungkin menunjukkan bahwa ia hidup sangat berbeda dari sauropoda dewasa.
Tengkorak fosil dari Diplodocus muda (CMC VP14128) yang dikenal sebagai "Andrew", dipegang oleh penulis utama D. Cary Woodruff. (John P. Wilson) Tengkorak Diplodocus muda lain yang dijelaskan pada tahun 2010 menunjukkan bahwa moncong anak-anak lebih sempit dan bulat daripada orang dewasa, serta memiliki deretan gigi yang lebih panjang di sepanjang rahang. Tengkorak Andrew mewakili hewan yang bahkan lebih muda, dan tampaknya membawa tren ini lebih jauh. Tidak hanya moncong Andrew yang lebih sempit, tetapi gigi di belakang rahang berbeda dari yang diharapkan. Sampai sekarang, tampaknya Diplodocus hanya memiliki gigi seperti pasak, tetapi gigi belakang Andrew memiliki bentuk yang lebih luas, “bercak” yang terkait dengan pemetikan vegetasi kasar seperti konifer.
Alasan sifat-sifat ini penting adalah bahwa mereka dapat dikaitkan dengan cara makan dinosaurus ini. "Bentuk moncong telah terbukti sebagai proksi yang berguna untuk perilaku makan pada mamalia hidup, dan hubungan ini telah diterapkan pada berbagai spesies dinosaurus, " kata ahli paleontologi Macalester College, Kristi Curry Rogers.
Ide dasarnya adalah bahwa para penggembala, yang melahap sejumlah besar makanan nabati berkualitas rendah seperti rumput, memiliki moncong yang luas dan persegi, sementara browser menggigit dan memetik lebih banyak makanan bergizi dan berdaun hijau dengan moncong yang lebih sempit atau lebih bulat. Tengkorak Diplodocus remaja yang ditemukan sebelumnya digunakan untuk mendukung argumen ini untuk dinosaurus, dan, Woodruff dan rekannya mengusulkan, demikian juga Andrew.
Namun, bukan berarti rekonstruksi baru tanpa peringatan. Beberapa tulang tengkorak yang hilang dari Andrew dapat secara signifikan mengubah bentuk rekonstruksi tengkorak. "Satu masalah di sini adalah bahwa materi tidak cukup terpelihara dengan baik untuk memastikan interpretasi, " kata Curry Rogers. Tengkorak yang dipelihara dengan lebih baik akan membantu menghilangkan beberapa bidang ketidakpastian.
Namun, jika rekonstruksi tengkorak Andrew sudah tepat, Woodruff dan rekannya mengusulkan bahwa perbedaan pola makan bisa mengatakan sesuatu tentang kehidupan awal dinosaurus ini. Selama empat puluh tahun terakhir, berbagai contoh perawatan orang tua dinosaurus telah terungkap - dinosaurus induk yang duduk di sarang, anak muda yang harus diberi makan, dan garis bukti lain menunjukkan bahwa beberapa dinosaurus merawat anak-anak mereka.
Tetapi buktinya berbeda antara dinosaurus seperti Diplodocus . Dinosaurus ini, tampaknya, meletakkan cengkeraman besar dari telur dan umumnya membiarkan anak-anak mereka berjuang sendiri, seperti kura-kura laut saat ini.
Gigi Andrew mendukung gagasan bahwa Diplodocus muda berdiri sendiri sejak awal. "Jika orang dewasa Diplodocus membawa tanaman kepada anak-anak mereka, mengapa anak-anak muda memiliki kombinasi jenis gigi ini?" "Apakah orang dewasa akan membawakan mereka jenis tanaman yang berbeda ini, dan jika demikian, mengapa, karena mereka tidak akan memakan semua jenis tanaman itu selama sisa hidup mereka?"
Hipotesis tim adalah bahwa Andrew dan remaja lainnya Wishlistocus di Hari Ibu Quarry membuat jalan mereka melalui dunia tanpa investasi orangtua, tetapi untuk benar-benar menguji ide ini, diperlukan lebih banyak bukti. “Saya tidak melihat alasan yang jelas antara strategi pemberian makan yang berbeda atau kecepatan, ” kata Curry Rogers, mengutip informasi dari struktur mikro tulang dan anatomi postkranial untuk memahami bagaimana pola makan dan pertumbuhan terhubung untuk dinosaurus ini.
Semua diskusi ini adalah bagian dari penyelidikan paleontologis yang lebih besar dari beberapa hewan terbesar yang hidup di Bumi, dan Andrew tidak diragukan lagi akan memainkan peran yang berkelanjutan. Selain dari pola makan dan perilaku, tengkorak Andrew lebih mirip dengan sauropoda yang lebih kuno daripada Diplodocus dewasa. "Andrew dapat membantu kita untuk memahami sejarah evolusi Diplodocus, " kata Woodruff, lebih lanjut membuka jendela ke masa lalu yang dalam.
Dinosaurus kecil ini mungkin memiliki dampak besar pada bagaimana kita memahami dunia Jurassic.
Rekonstruksi Diplodocus muda "Andrew" di sebelah orang dewasa, menunjukkan bagaimana setiap aspek tengkorak berubah secara radikal ketika hewan itu tumbuh. (Andrey Atuchin)
