Sebelum Charles Darwin, ada Jean-Baptiste Lamarck, naturalis Prancis yang mengusulkan bahwa suatu organisme dapat berpindah ke karakteristik keturunannya yang diperolehnya selama masa hidupnya. Contoh klasiknya adalah gagasan bahwa jerapah memiliki leher panjang dengan secara bertahap merentangkannya dari generasi ke generasi sebagai tanggapan atas kebutuhan untuk mencapai makanan yang tinggi di pohon. Teori Darwin — yang menyatakan, sebaliknya, bahwa jerapah dengan leher terpanjang lebih mungkin untuk bertahan hidup dan bereproduksi — akhirnya menang, meskipun Lamarckisme bertahan hingga abad ke-20 (khususnya di Uni Soviet, tempat ia dihidupkan kembali sebagai Lysenkoisme).
Salah satu pendukung Lamarckism pada 1920-an adalah ahli biologi Austria Paul Kammerer, yang melakukan serangkaian percobaan pada amfibi, termasuk kodok bidan. Kodok ini istimewa karena mereka bersanggama di darat dan kemudian jantan menyimpan telur dari air dengan membawa mereka berkeliling, di darat, menempel di kakinya sendiri.
Dengan menempatkan kodok di lingkungan yang gersang dan panas, Kammerer mendorong kodok untuk kawin di air. Di bawah kondisi-kondisi ini, katak hanya memasukkan telur ke dalam air — jantan tidak membawanya — dan hanya beberapa yang menetas menjadi berudu. Tetapi generasi selanjutnya yang tumbuh dalam kondisi normal lebih suka bersanggama di dalam air, dan beberapa pejantan mengembangkan sifat yang disebut "bantalan perkawinan" di bagian depan kaki mereka (bintik hitam yang digunakan untuk mencengkeram betina dan umumnya terjadi pada kodok penghuni air). Kammerer percaya bahwa ini adalah bukti bahwa evolusi Larmarck adalah nyata.
Namun pada tahun 1926, seorang ahli herpetologi menentukan bahwa bantalan pernikahan pada satu-satunya spesimen yang tersisa dari eksperimen Kammerer hanyalah bintik-bintik hitam yang diciptakan oleh suntikan tinta India. Dan enam minggu setelah kertas herpetologis muncul di Nature, Kammerer bunuh diri.
Kammerer membantah menyuntikkan katak, tetapi percobaannya tidak pernah diulang dan dia sering dianggap sebagai contoh penipuan Lamarck. Namun, tidak ada yang pernah terbukti, dan bantalan pernikahan telah ditemukan pada katak bidan liar, membuktikan bahwa itu adalah sifat yang mungkin. Sekarang, dalam sebuah makalah baru, ahli biologi Universitas Chile Alexander Vargas berpendapat bahwa percobaan Kammerer menghasilkan bukti epigenetik yang menarik, di mana ekspresi gen dapat berubah tetapi tidak urutan yang mendasarinya, bertahun-tahun sebelum para ilmuwan menemukan bentuk pewarisan non-Mendel ini.
Pada zaman Kammerer, sifat-sifat dianggap diwariskan dalam gaya Mendelian yang ketat, di mana gen mematuhi hukum statistik. Kita sekarang tahu bahwa genetika jauh lebih berantakan; urutan DNA suatu gen hanya satu bagian dari gambar. Misalnya, dengan metilasi DNA, kelompok metil menempel pada DNA yang menghasilkan lebih sedikit ekspresi gen. Faktor lingkungan dapat memengaruhi metilasi DNA, dan ini dapat terlihat seperti evolusi Lamarck.
Vargas berpendapat bahwa memindahkan telur katak dari darat ke air mengubah lingkungan mereka, dan perubahan itu dapat menyebabkan perubahan dalam metilasi gen. Dan mekanisme epigenetik sekarang diketahui mempengaruhi beberapa fitur yang diubah dalam katak Kammerer, seperti ukuran tubuh orang dewasa dan ukuran telur. "Daripada melakukan penipuan, " tulis Vargas, "sepertinya Kammerer mengalami nasib sial ketika menemukan warisan non-Mendel pada saat genetika Mendel sendiri baru saja diterima dengan baik."
