Seperti kebanyakan orang, Johnny Hill Jr. merasa frustrasi ketika dia tidak dapat mengingat kata yang tepat untuk sesuatu yang dia lihat atau ingin ungkapkan. Tetapi tidak seperti kebanyakan orang, dia tidak bisa mendapatkan bantuan. Dia adalah salah satu orang terakhir di planet ini yang berbicara Chemehuevi, bahasa asli Amerika yang dulunya lazim di Barat Daya.
Konten terkait
- The Cherokees vs. Andrew Jackson
- Beading the Way
- Sitting Bull's Legacy
"Rasanya sakit, " kata lelaki Arizon berusia 53 tahun itu. "Bahasanya hilang."
Dalam hal itu, Hill tidak sendirian. Nasib Chemehuevi (chay-mah-WA-vy) sangat mirip dengan sekitar 200 bahasa asli Amerika lainnya, menurut Lembaga Bahasa Lidah Hidup untuk Bahasa yang Terancam Punah di Salem, Oregon. Direktur organisasi itu, Gregory Anderson, memperkirakan bahwa hampir tidak satu pun dari bahasa itu yang dapat bertahan. Navajo dan Cherokee adalah yang paling sehat, sehingga untuk berbicara; hingga 20.000 orang berbicara bahasa Cherokee, dan ia memperkirakan sekitar 75.000 orang menggunakan Navajo.
"Bahasa menghilang ketika penutur meninggalkannya, " kata Anderson. "Ketika Anda memiliki situasi di mana dua atau lebih bahasa digunakan dalam suatu komunitas, dan satu dihargai oleh pemerintah atau dipandang sebagai bahasa yang terdidik, orang-orang peka terhadap hal ini. Biasanya penolakan bawah sadar oleh para remaja. Anak-anak ingin jadilah keren; jadi jika Anda memiliki cara untuk menghilangkan sesuatu yang negatif tentang diri Anda, itu masuk akal. "
Dengarkan pembicara Chemehuevi berkata, "Dia berlari."
Dengar seorang pembicara Chemehuevi berkata, "Bocah itu sedang berlari."
Sebelum orang Eropa menetap di tempat yang sekarang menjadi Amerika Serikat, penduduk asli Amerika berbicara sebanyak 500 bahasa yang berbeda. Hampir tidak ada dari mereka yang memiliki komponen tertulis, yang semakin membahayakan kelangsungan hidup mereka selama penjajahan.
"Idenya adalah untuk menyingkirkan orang-orang India dan apa yang membuat mereka menjadi orang India, " kata Anderson. "Mereka ditempatkan di sekolah asrama sampai tahun 1960-an. Mereka memukuli anak-anak karena berbicara bahasa mereka, atau mencuci mulut dengan sabun.
Hill ingat digoda karena berbicara bahasa lain — sampai para penganiayanya bosan karena memukuli mereka.
"Saya dibesarkan oleh nenek saya, yang tidak pernah berbicara bahasa Inggris sehari pun dalam hidupnya, " katanya. "Saya akhirnya belajar bahasa Inggris.… Saya kebanyakan berpikir dalam bahasa Inggris, tetapi saya mencampuradukkan kata-kata."
Untuk menjaga Chemehuevi hidup, Hill sering berbicara sendiri. "Semua tua-tua sekarat, " katanya. "Mungkin ada sekitar 30 Chemehuevi sejati yang tersisa."
Lebih dari kata-kata hilang ketika bahasa mati. Mereka membawa informasi berharga tentang sejarah populasi dan lingkungan hidup.
"Orang-orang ini telah hidup dan berinteraksi dalam ekosistem mereka selama ribuan tahun, " kata Anderson. "Ada sejumlah hal yang telah dibicarakan orang selama bertahun-tahun yang tidak kita sadari yang dapat membantu masyarakat. Misalnya, orang Maya memiliki pengetahuan astronomi yang sangat canggih, dan sebagian besar hilang."
Jadi bagaimana Anda menyimpan bahasa? Hill mencoba rute yang jelas — mengajar anak tirinya — tanpa hasil. "Saya mengajarinya satu kata sehari, dan dia biasa menuliskannya, " katanya. "Aku tidak tahu apa yang terjadi dengan itu."
Anderson dan yang lainnya di institut melakukan triase linguistik dengan teknologi dan psikologi. Pertama, mereka menentukan mengapa suatu komunitas atau kelompok telah meninggalkan bahasa sejak awal. Kemudian mereka berupaya meningkatkan statusnya.
"Kamus berbicara membantu, dan kami mencoba membangun ensiklopedia berbicara, " kata Anderson. "Orang-orang suka bermain dengan mereka, terutama anak muda. Kami menunjukkan kepada mereka bahwa hal-hal yang diketahui kakek nenek mereka tidak membosankan."
Lembaga ini pergi ke mana bantuan mereka diinginkan, dari Siberia ke Afrika ke India. Dengan melakukan hal itu, mereka telah mengidentifikasi 18 "hotspot" —rumah untuk bahasa pada napas terakhir mereka. Dua dari lima teratas berada di Amerika Serikat: Pasifik Barat Laut dan Barat Daya. Ini adalah tempat-tempat dengan konsentrasi tinggi penduduk asli Amerika.
"Ini misi penyelamatan, " kata Anderson. "Tapi kami berusaha. Kami berusaha."
Robin T. Reid, seorang penulis lepas dan editor di Baltimore, Maryland, terakhir menulis untuk Smithsonian.com tentang fosil di Kenya .
