Sejak ledakan gas alam terjadi di Pennsylvania pada 2006, beberapa orang yang tinggal di dekat rig pengeboran mengeluh sakit kepala, penyakit pencernaan, masalah kulit dan asma. Mereka menduga bahwa paparan bahan kimia yang digunakan dalam praktik pengeboran yang disebut rekah hidrolik, atau fracking, memicu gejala. Tapi ada satu halangan: lokasi pasti dari banyak situs fracking aktif tetap menjadi rahasia yang dijaga ketat.
Brian Schwartz, seorang ahli epidemiologi lingkungan di Sekolah Kesehatan Masyarakat Johns Hopkins Bloomberg dan rekan-rekannya telah bekerja sama dengan Geisinger Health System, sebuah organisasi layanan kesehatan di Pennsylvania, untuk menganalisis catatan medis digital lebih dari 400.000 pasien di negara bagian tersebut untuk menilai dampak fracking pada kesehatan neonatal dan pernapasan.
Sementara para ilmuwan akan melacak di mana orang-orang ini tinggal, kata Schwartz, regulator negara bagian tidak dapat memberi tahu mereka di mana lubang sumur aktif dan lubang pembuangan berada. Para pejabat di Departemen Perlindungan Lingkungan Pennsylvania (DEP) mengatakan bahwa mereka tidak pernah menyusun daftar yang komprehensif.
Jadi para peneliti Johns Hopkins beralih ke organisasi nirlaba kecil bernama SkyTruth, yang meneliti satelit dan citra udara lainnya untuk mencari tahu apa yang terjadi di Bumi. Para ilmuwan melakukan perjalanan ke markas besar kelompok itu di Virginia Barat pada September 2013 untuk meminta SkyTruth membantu mereka menemukan kolam air limbah Fracking Pennsylvania.
Fracking adalah proses di mana bubur air dicampur dengan pasir dan pelumas kimia dipompa di bawah tanah dengan tekanan tinggi untuk menghancurkan batu serpih dan melepaskan gas alam yang tertanam di dalamnya. Sebagian dari sisa cairan fracking yang dihabiskan kembali ke lubang sumur dan perlu dibuang. "Aliran balik" ini sarat dengan hingga 40 bahan kimia industri yang berbeda dan seringkali bersifat radioaktif dari paparannya terhadap unsur-unsur, seperti radium dan thorium, di bawah tanah. Sementara sebagian dari air yang tercemar diolah dan kemudian dibuang ke sungai dan aliran lokal, banyak dari itu disimpan di kolam penampungan berlapis plastik besar.Kolamnya mengembuskan bau kimia berbahaya yang mungkin bertanggung jawab untuk masalah pernapasan pada warga terdekat.
Untuk menentukan lokasi kolam-kolam ini, SkyTruth meluncurkan sebuah proyek yang disebut FrackFinder. Mereka meminta lebih dari 200 sukarelawan dalam pertemuan publik dan di media sosial dari tempat yang jauh seperti Jepang, yang secara kolektif menghabiskan ribuan jam untuk meneliti gambar satelit lanskap bucolic Pennsylvania. SkyTruth melatih rekrutannya secara online dan dengan aplikasi yang dirancang khusus untuk membedakan kolam limbah yang berbentuk teratur dari kolam alami dan lahan basah. Sepuluh relawan berbeda memeriksa setiap gambar untuk memastikan keakuratan data.
SkyTruth baru saja merilis peta crowdsourced-nya, yang menunjukkan lebih dari 500 kolam fracking di Pennsylvania, naik dari hanya 11 foto yang diambil pada tahun 2005.
Relawan untuk proyek FrackFinder menunjukkan dengan tepat lokasi penimbunan cairan pada 2005, 2008, 2010 dan 2013, berdasarkan foto udara yang diambil pada tahun-tahun itu. (SkyTruth) SkyTruth adalah gagasan John Amos, seorang ahli geologi yang memulai karirnya menganalisis citra satelit untuk memberi nasihat kepada perusahaan minyak dan gas tempat mengebor. Dia memperhatikan bahwa foto-foto itu mengungkapkan lebih dari sekadar formasi geologi yang menjanjikan. Amos melihat tumpahan minyak di Teluk Meksiko dan di lepas pantai Australia dan tebang habis yang besar merambah hutan boreal Siberia yang luas — penggundulan hutan menyaingi apa yang terjadi di Amazon dalam skala.
"Apa yang benar-benar mendorong saya ke tepi secara emosional, " kata Amos, "sedang melihat citra satelit Wyoming barat, tempat saya mendapatkan gelar Master saya." Dia terkejut melihat bahwa suatu daerah yang dulu merupakan rangeland murni ketika dia akan pergi sekolah selama pertengahan 1980-an adalah, hanya 10 tahun kemudian, "sarang laba-laba situs pengeboran, pipa dan jalan akses." Tanah publik telah sepenuhnya dikonversi untuk penggunaan industri.
"Saya bertanya-tanya mengapa foto-foto ini tidak ada di halaman depan surat kabar utama dunia, " kata Amos. "Orang-orang perlu melihat ini."
Ketika satelit Landsat pertama diluncurkan pada tahun 1972, NASA menjual gambar tunggal kepada pihak yang tertarik masing-masing dengan harga lebih dari $ 4.000. Itu membuat foto-foto itu di luar jangkauan bagi semua kecuali beberapa periset perusahaan dan akademis yang kaya raya. Hari ini, seluruh arsip Landsat dari ribuan foto resolusi tinggi tersedia gratis untuk diunduh siapa saja.
Ini telah terbukti menjadi bonanza bagi kelompok sains warga seperti SkyTruth. Setelah Badai Katrina pada tahun 2005, beberapa pejabat terpilih mengklaim bahwa "tidak ada satu tetes minyak" telah tumpah dari infrastruktur lepas pantai di Teluk. Tetapi SkyTruth menggunakan gambar radar-satelit terbaru untuk mendokumentasikan tumpahan minyak yang mencakup lebih dari 270 mil persegi yang berasal dari anjungan pengeboran dan saluran pipa yang dikenal — sebuah temuan yang kemudian dikonfirmasi oleh US Coast Guard.
Lima tahun kemudian, setelah ledakan Deepwater Horizon di Teluk, SkyTruth memperkirakan, berdasarkan pada ukuran plume minyak yang terlihat, bahwa tumpahan setidaknya 20 kali lebih besar dari apa yang diklaim BP pada saat itu.
SkyTruth adalah whistleblower lingkungan pertama yang memfokuskan secara eksklusif pada sleuthing dari langit. Moto kelompok ini adalah: "Jika Anda dapat melihatnya, Anda dapat mengubahnya." Mereka mendistribusikan foto udara segala sesuatu mulai dari penghapusan puncak gunung hingga pengembangan pasir minyak dan penyebaran perkotaan ke pers dan kelompok lingkungan, dan membaginya dengan publik melalui media sosial. . Namun, mengungkapkan kerusakan ekologis yang diderita manusia di planet ini hanyalah satu aspek dari misi kelompok itu. Mereka juga ingin membuat orang lebih terlibat.
SkyTruth adalah whistleblower lingkungan pertama yang memfokuskan secara eksklusif pada sleuthing dari langit. (SkyTruth) 
John Amos mendirikan SkyTruth setelah melihat rangeland yang dulu murni di Wyoming barat menjadi "sarang laba-laba situs pengeboran, saluran pipa dan jalan akses." (Bruce Gordon, EcoFlight) 
Sepuluh relawan memeriksa setiap gambar untuk memastikan keakuratan data. (SkyTruth) 
Hutan ditebangi untuk membangun bantalan yang baik dan melayani jalan. (SkyTruth) 
Sumur gas serpihan Marcellus dibor di Tioga County, PA. Bagi SkyTruth, penyelidikan fracking di Pennsylvania hanyalah permulaan. (SkyTruth) 
Nirlaba melatih relawan untuk menemukan penanda kunci dari situs fracking, seperti kolam limbah berbentuk teratur, dalam gambar udara. (SkyTruth) 
Sebagai bagian dari proyek FrackFinder, SkyTruth telah mengadakan "frackathons, " seperti ini di Walsh University di Ohio. (SkyTruth) “Relawan kami dapat melihat seperti apa fracking di daerah mereka sebenarnya. Ini adalah pengalaman informasi, ”kata David Manthos, direktur proyek FrackFinder. "Bagi sebagian orang, SkyTruthing mungkin menjadi batu loncatan untuk menulis pejabat terpilih mereka, atau memakai para penyeberang dan keluar di lapangan untuk melakukan pengukuran kualitas air."
Brent Newman, seorang mahasiswa pascasarjana dalam geografi di University of Maryland, mengajukan diri dan terpana melihat bagaimana fracking telah mengubah petak besar pedesaan Pennsylvania menjadi lanskap industri. "Hanya untuk melihat banyaknya kolam fracking yang mengkhawatirkan, " kata Newman. Termotivasi oleh pengalaman yang membuka mata ini, ia saat ini sedang melakukan penelitian independennya sendiri tentang deforestasi karena rekahan hidrolik untuk gelar Masternya.
Orang-orang seperti Brent Newman adalah bagian dari gerakan ilmuwan warga yang terus berkembang di mana pemerintah dan industri gas serpih gagal, menurut Kirk Jalbert, seorang mahasiswa doktoral di Rensselaer Polytechnic Institute. Jalbert, yang telah melakukan penelitian pada beberapa kelompok pemantau air di Pennsylvania, membedakan antara dua jenis ilmu warga yang sangat berbeda.
“Anda mungkin mendapatkan seorang peneliti akademis yang meminta 100 atau 200 orang untuk mengurai data dan memberi tahu dia di mana untaian DNA terhubung, ” kata Jalbert. “Tapi itu tidak menghasilkan warga yang terlibat, itu mengajarkan orang untuk menghubungkan titik-titik. Menghasilkan warga yang terlibat berarti membuat orang-orang membingkai dan mengejar pertanyaan yang ingin mereka jawab. ”
Pertanyaan seperti, bagaimana fracking mempengaruhi persediaan air saya?
“Mayoritas peserta [dalam kelompok pemantau fracking] tidak melihat diri mereka sebagai aktivis, ” menurut Jalbert. “Orang-orang memberi tahu saya, 'Anda tahu saya dibesarkan di daerah ini, saya berenang di sungai-sungai ini, anak-anak saya berenang di sungai-sungai ini, ada bantalan gas yang masuk di punggung bukit di sana, dan saya ingin memastikan bahwa mereka tidak akan mengacaukan air saya. '"
Sekarang setelah peta fracking SkyTruth selesai, studi epidemiologi Johns Hopkins bersiap-siap. Mereka sekarang memeriksa apakah pasien asma yang tinggal di dekat lokasi gas alam telah menderita eksaserbasi penyakit mereka. Para peneliti berharap untuk mendapatkan hasil awal dalam beberapa bulan ke depan.
Bagi SkyTruth, penyelidikan fracking di Pennsylvania hanyalah permulaan. Kelompok ini baru-baru ini meluncurkan kemitraan dengan Universitas Walsh di Kanton Utara, Ohio, di mana para sukarelawan akan memetakan "jejak ekologis" dari pengeboran serpih, atau berapa banyak hutan yang ditebangi dan lahan pertanian dikonversi menjadi penggunaan industri. Sambil menunggu dana yang memadai, Texas — dengan 6.000 sumur minyak dan gas, jumlah terbesar di negara bagian mana pun — ada di radar mereka untuk menangani berikutnya.
"Ini planet besar, " kata Amos. Tapi melihat dari atas, kita mengenalinya sebagai rumah. "Berkali-kali, kita telah melihat bagaimana gambar memotivasi orang untuk memperhatikan, untuk peduli pada suatu tempat, dan — mudah-mudahan — untuk mengambil tindakan jika mereka melihat sesuatu yang tidak mereka sukai."
