Museum Nasional Sejarah Alam memelihara koleksi ikan terbesar di dunia. Sebagian besar dari 4 juta spesimen, termasuk ikan dewasa, telur, larva dan remaja, disimpan dalam toples etanol, yang mengisi enam kamar besar di Pusat Dukungan Museum Smithsonian di Suitland, Maryland.
Jika Anda cukup beruntung untuk mendapatkan undangan ke pod basah fasilitas tersebut, seorang staf mungkin akan memperlakukan Anda dengan apa yang disebut sebagai koleksi "Oh saya" —sebuah contoh dari hit terbesar divisi ikan, termasuk piranha, lionfish, beberapa ikan yang dikumpulkan oleh Teddy Roosevelt, chimera cantik dan belut listrik. Tapi mungkin spesimen yang paling mengejutkan adalah hiu berkepala dua.
"Anda tidak melihat itu setiap hari, " kata Sandra Raredon, seorang spesialis museum. Ketika dia melakukan rontgen pada anjing yang terlihat di atas, spesimen larva yang panjangnya sekitar enam inci, dia menemukan dua kolom tulang belakang yang terpisah.
Seorang karyawan 27 tahun, Raredon membantu memelihara "perpustakaan ikan" yang luas. Rak berisi sekitar 75 persen dari lebih dari 32.000 spesies ikan yang dikenal. Spesimen tertua dikumpulkan pada pertengahan 1800-an, dan para ilmuwan menambahkan ribuan lebih setiap tahun, mengetahui bahwa mereka akan dilestarikan dan dibagikan dengan komunitas ilmiah.
Salah satu tugas Raredon adalah melakukan rontgen setiap spesimen. Dia mengeluarkan hiu satu hingga dua kaki dari wadahnya, meletakkannya di tablet digital mesin x-ray dan menerapkan paparan sekitar 40 kilovolt selama lima hingga sepuluh detik. Tablet ini menangkap sinar-x yang melewati ikan dan menciptakan gambar digital dari struktur internalnya di monitor komputer Raredon.
Untuk ichthyologist, atau ilmuwan yang mempelajari ikan, memiliki akses ke kerangka ikan sangat penting. Ketika para ilmuwan menemukan apa yang mereka anggap sebagai spesies baru, misalnya, mereka menghitung vertebra dan duri sirip spesimen dan memeriksa giginya dan struktur sirip ekornya, atau ekornya. Kemudian mereka membandingkan angka-angka dan pengamatan dengan spesies yang dikenal ditemukan dalam koleksi ikan. Membandingkan kerangka juga dapat membantu para ilmuwan mencari tahu bagaimana kelompok ikan saling berhubungan dan bagaimana ikan berevolusi dari waktu ke waktu.
Salah satu cara untuk mendapatkan kerangka, terutama yang besar, adalah melalui diseksi. Ada lebih dari 4.000 kerangka ikan kering dalam koleksi museum. Metode lain, yang digunakan pada ikan kecil yang akan mengeriting jika dikeringkan, disebut "membersihkan dan menodai." Ikan direndam dalam trypsin, enzim pencernaan, untuk membersihkan daging, dan tulang rawan bernoda biru sementara tulangnya ternoda merah. Disimpan dalam gliserin sesudahnya, ini sering disebut sebagai kerangka "basah"; museum ini memiliki lebih dari 5.000. Tapi, rontgen, yang telah digunakan untuk mempelajari ikan sejak tak lama setelah bentuk radiasi ditemukan pada tahun 1895, terutama tidak invasif, karena mereka tidak mengubah spesimen.
Raredon secara bertahap x-ray-nya jalan melalui koleksi, memberikan prioritas pertama pada "jenis, " atau spesimen asli dari mana spesies diidentifikasi dan dinamai; spesimen lama yang merendahkan; dan ikan yang penduduk dan ilmuwan yang berkunjung meminta dia x-ray untuk penelitian mereka. Secara total, ia telah mengambil lebih dari 11.000 x-ray spesimen, termasuk ikan hiu, martil dan hiu malaikat. Dia mencatat 10.000 pertama menggunakan proses pengembangan film kimia. Pada tahun 2001, ia beralih untuk mengambil rontgen digital ketika museum membeli mesin radiografi digital pertamanya. Sementara x-ray konvensional membutuhkan sekitar 30 menit untuk berkembang dan lebih lama kering, versi digital siap untuk dipelajari dan dikirim kepada para peneliti di seluruh dunia. Belum lagi, para ilmuwan dapat memperbesar atau membalikkan sinar-x hitam-putih untuk melihat struktur tulang ikan lebih jelas. "Mesin x-ray ini sama pentingnya dengan mikroskop dalam pekerjaan kami, " jelas Raredon.
Kadang-kadang, ketika mengambil x-ray spesimen, pemberitahuan Raredon bertahan lama di perut ikan. Dia menemukan seekor binatang di perut hiu whitecheek, misalnya. "Ketika Anda meledakkannya sedikit, Anda dapat melihat ikan lain di dalam, " katanya tentang pandangan lateral hiu (ditampilkan di galeri, di atas). "Kamu bisa melihat serangkaian panjang tulang belakang di sana." Dalam x-ray hiu kepala sayap (juga ditunjukkan), ada sisa-sisa putih terang di bagian tengahnya. "Bisa jadi kerang atau apa, " kata Raredon.
Tentu saja ada kesenian x-ray. Sementara mereka melayani tujuan ilmiah, mereka juga dapat dihargai karena estetika halus mereka. Raredon membantu mengkompilasi pilihan sinar-X yang menarik ke Ichthyo: The Architecture of Fish, sebuah buku yang diterbitkan pada tahun 2008, dan "Visi X-Ray: Fish Inside Out, " sebuah pameran Smithsonian yang bepergian ke museum, akuarium, perpustakaan dan universitas di seluruh negeri.
Raredon tidak menyukai sinar-X ikan pari, tetapi juga memiliki kelemahan bagi hiu.
"Lihatlah kepala martil, " katanya. "Mereka adalah binatang yang sangat berbahaya, tetapi ketika kamu melihat mereka seperti ini, putih kehitaman, semuanya simetris, dan mereka sangat anggun. Mereka cantik."
