Dua penjahat Persia yang langka (dilafalkan ON-uh-ger) menjadi kuda liar pertama — anggota keluarga kuda — yang dilahirkan menggunakan inseminasi buatan.
Para pengunjung tiba pada tanggal 28 Juni dan 9 Juli di The Wilds, sebuah pusat konservasi satwa liar seluas 10.000 hektar di Cumberland, Ohio. Kelahiran adalah hasil dari studi empat tahun kolaboratif dengan para peneliti Smithsonian di Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) di Front Royal, Virginia. Kelahiran hewan-hewan ini - yang sebelumnya tidak banyak dikenal di sebagian besar dunia - membuka pintu baru untuk upaya konservasi di masa depan.
Tidak hanya onager yang merupakan salah satu spesies keledai liar Asia terbesar, ia juga salah satu yang tercepat; orang dewasa diketahui mencapai kecepatan lebih dari 40 mil per jam. Namun terlepas dari kemampuannya untuk mengalahkan potensi ancaman, equid ini sekarang digolongkan sebagai spesies yang terancam punah. Onager dulunya berlimpah di seluruh China, Mongolia, dan Timur Tengah, tetapi diperkirakan hanya 600-700 sekarang yang tersisa hanya di dua kawasan lindung di Iran. Habitat padang pasir di mana para penghuninya berkembang menghilang dengan cepat karena pemukiman manusia dan penggembalaan yang berlebihan. Dan karena daging onager dapat dijual dengan mudah, perburuan liar juga merupakan ancaman.
Lebih sedikit dari 30 orang yang tinggal di kebun binatang di seluruh Amerika Serikat, dan kurang dari 100 yang tinggal di kebun binatang di seluruh dunia. The Smithsonian's SCBI memiliki lima.
Tim SCBI — dipimpin oleh Mandi Vick, kurator pendamping penelitian di Cleveland Metroparks Zoo — mulai mempelajari onager dalam kemitraan dengan The Wilds tiga tahun yang lalu. Sebagai postdoctoral fellow, Vick membantu mengembangkan metode untuk pengumpulan sperma yang benar dan "cryopreservasi" (pembekuan sperma). Ternyata, metode-metode ini berguna untuk salah satu inseminasi para penghukum, yang mengandalkan sperma yang sebelumnya beku untuk berhasil menghamili seorang wanita.
Dua anak kuda lahir dari dua dari tiga orang yang telah berusaha diinseminasi oleh tim SCBI (yang ketiga gagal untuk hamil). Penelitian lebih lanjut diperlukan untuk menentukan apa yang mungkin mencegah onager ketiga dari hamil; tetapi peneliti Budhan Pukazhenthi menunjuk pada potensi stres yang terjadi selama proses inseminasi sebagai kemungkinan penyebabnya. Pukazhenthi — ahli fisiologi reproduksi di SCBI — sebagian besar optimis. "Ini memperkuat bahwa jika Anda melakukan beberapa penelitian dasar atau studi pada suatu spesies, Anda memiliki kesempatan yang cukup baik untuk dapat melangkah lebih jauh dan menghasilkan keturunan, " katanya.
Mengapa koleksi keturunan penting?
"Ketika Anda melihatnya dalam hal pelestarian jangka panjang dari spesies ini, kami ingin setiap alat mungkin ada di tangan sehingga kami dapat menjaga spesies tetap sehat, " kata Pukazhenthi. "Untuk sekarang diperlihatkan bekerja, dalam situasi di mana seekor hewan yang sangat relevan dengan populasi gagal untuk bereproduksi secara alami, maka kami merasa yakin bahwa kami dapat menggunakan inseminasi buatan untuk mendapatkan angka-angka itu kembali dalam populasi."
