Dua minggu setelah jatuhnya Baghdad, Korps Marinir AS Sersan. Andrew Garrett memandu sebuah perahu karet melalui sekelompok kapal perang Amerika di Teluk Persia di Kuwait selatan. Di sebelahnya di atas tikar karet terletak salah satu veteran perang Irak yang paling tidak biasa, lumba-lumba hidung botol jantan Atlantik berusia 33 tahun bernama Kahili.
Garrett, 26, dengan lembut memutar Kahili sehingga ekornya menunjuk ke laut; lumba-lumba bergoyang di atas gunwales ke dalam air hijau. Pawang mengambil tutup plastik biru dari tong ikan berukuran tong bir, mengangkatnya agar lumba-lumba dapat melihat dan melemparkannya seperti Frisbee 50 kaki ke dalam air. Kahili bergaris-garis, piringan itu menghilang dari permukaan dan, dalam hitungan detik, Kahili meledak keluar dari laut di sebelah kapal, piringan di hidungnya. Garrett mengambilnya dan melemparkan seekor ikan herring ke mulut lumba-lumba. "Kahili salah satu yang terbaik, " katanya.
Pada bulan Maret, Kahili, bersama dengan delapan lumba-lumba lain yang merupakan bagian dari Tim Izin Khusus Angkatan Laut AS, menjadi mamalia laut pertama yang mengambil bagian dalam operasi pembersihan ranjau dalam situasi pertempuran aktif. Bersama dengan Navy SEAL, perenang pengintaian Korps Marinir, penyelam peledak persenjataan peledak dan kendaraan bawah laut tanpa awak, mereka membantu melucuti lebih dari 100 ranjau anti-peluru dan jebakan bawah air yang ditanam di pelabuhan Umm Qasr oleh pasukan Saddam Hussein.
Faktanya, tim terbukti sangat efektif sehingga pasukan koalisi dapat membuka Umm Qasr untuk mengirim lalu lintas, termasuk kapal pasokan Inggris Sir Galahad yang sarat dengan beras dan bahan makanan lainnya, hanya seminggu setelah permusuhan dimulai. "Tanpa lumba-lumba, kita mungkin masih di luar sana mencoba membersihkan saluran-saluran air itu, " kata rekan Garrett, Sgt. Scott Young, 29, yang juga seorang penangan lumba-lumba.
Dalam perang, Tim Izin Khusus Satu memulai operasi pembersihan ranjau dengan mengirimkan beberapa kendaraan bawah laut tak berawak untuk mensurvei dasar laut pelabuhan. Selama menyapu hingga 20 jam, drone yang dilengkapi dengan sonar seberat 80 pon ini - disebut REMUS, untuk Unit Pemantauan Lingkungan Jarak Jauh - mengidentifikasi lebih dari 200 objek tenggelam yang mencurigakan.
Di situlah lumba-lumba masuk. Tidak seperti REMUS, lumba-lumba dapat membedakan antara objek alami dan buatan manusia menggunakan echolocation, sistem sensorik yang melibatkan transmisi gelombang suara pada objek dan membaca "gema" yang kembali dari mereka. Mereka bahkan dapat membedakan pelet BB dari kernel jagung setinggi 50 kaki.
Seekor lumba-lumba melakukan sihir sonar dengan menghasilkan suara mengklik frekuensi tinggi, yang melewati dahi bulat binatang (dikenal sebagai melon), organ kaya lemak yang berfungsi sebagai lensa akustik dan memfokuskan suara seperti balok. "Di dalam air itu seperti bunyi dengung atau bunyi klik, yang bisa Anda rasakan ketika mereka berenang mendekati Anda, " kata Garrett. "Mereka terus-menerus memeriksamu." Suara yang memantul dari benda bergerak melalui rongga rahang bawah lumba-lumba ke telinga bagian dalam, yang mentransmisikan informasi ke otak melalui saraf pendengaran.
Hebatnya, lumba-lumba dapat mengubah bentuk gelombang dan frekuensi sinyal yang mereka kirim, untuk mengumpulkan informasi yang lebih rinci. "Hewan-hewan dapat membuat perubahan ini dengan ketepatan luar biasa, dalam waktu nyata, sama seperti mereka menerima kembali gema awal, " kata juru bicara Angkatan Laut Tom LaPuzza. "Mereka seperti mesin perekaman video baru yang dapat merekam dan memutar pada saat bersamaan."
Dengan hasil survei dari REMUS di tangan, tim yang terdiri dari lumba-lumba, pawang, pelatih dan operator kapal di inflatables untuk mengevaluasi objek yang mencurigakan. Ketika seekor lumba-lumba menemukan sebuah ranjau, ia akan berenang kembali ke haluan kapal dan hidung disk atau bola yang terpasang. Dalam kebanyakan kasus, pawang kemudian mengirim mamalia kembali ke bawah untuk meninggalkan transponder akustik, yang menghasilkan suara ping yang kemudian akan digunakan penyelam untuk menemukan dan menghapus tambang.
Angkatan Laut mengatakan bahwa risiko terhadap lumba-lumba dalam operasi semacam itu hampir nol karena hewan-hewan itu dilatih untuk menjaga jarak yang aman dari setiap ranjau yang mereka temukan. Terlebih lagi, kata mereka, ranjau laut dirancang untuk meledak hanya ketika permukaan logam besar, seperti lambung kapal, lewat di dekatnya.
Namun, praktik menggunakan lumba-lumba sebagai penyapu ranjau memiliki kritik. Cetacean Society International yang bermarkas di Connecticut mengutuk penggunaan mamalia laut di zona pertempuran. "Bahkan perang memiliki aturan, " kata presiden masyarakat William Rossiter dalam sebuah pernyataan musim semi ini. "Adalah jahat, tidak etis dan tidak bermoral untuk menggunakan orang yang tidak bersalah dalam perang, karena mereka tidak dapat memahami tujuan atau bahayanya, perlawanan mereka lemah, dan itu bukan konflik mereka."
"Kami memperlakukan hewan dengan sangat hormat, " kata LaPuzza. "Kami tidak mengirim mereka untuk melakukan sesuatu yang berbahaya bagi mereka." Komisi Mamalia Laut, sebuah badan federal independen, melaporkan pada tahun 1989 bahwa "protokol Angkatan Laut untuk mempertahankan standar seragam perawatan medis dan peternakan sangat baik."
Angkatan Laut pertama kali mulai bekerja dengan lumba-lumba pada tahun 1960, ketika para peneliti di fasilitas Naval Ordnance Test Station di Pt. Mugu, California, berupaya meningkatkan desain torpedo dengan mempelajari efisiensi hidrodinamika hewan. Sementara Angkatan Laut tidak banyak belajar hal itu dapat diterapkan pada torpedo, para peneliti Angkatan Laut mencatat kecerdasan, kemampuan latih dan sonar lumba-lumba. Para peneliti mulai melatih lumba-lumba untuk melakukan tugas-tugas sederhana di bawah air. Pada tahun 1965, hidung botol Atlantik yang dilatih Angkatan Laut bernama Tuffy terjun 200 kaki untuk membawa alat dan pesan kepada anggota kru di SEALAB II di lepas pantai California. Pada tahun 1970, kehadiran lima lumba-lumba Angkatan Laut membuat penyabot bawah air tidak bisa masuk ke dalam air dan meledakkan dermaga Angkatan Darat AS di Teluk Cam Ranh Vietnam; pada tahun 1987 dan 1988, lima lumba-lumba berpatroli di perairan sekitar USS La Salle di lepas pantai Bahrain.
Hari ini, Program Mamalia Angkatan Laut AS di Space and Naval Warfare Systems Center, San Diego menghabiskan hingga $ 14 juta per tahun untuk beroperasi, termasuk melatih 75 lumba-lumba dan 25 singa laut. Angkatan Laut mengatakan belum menangkap lumba-lumba liar sejak 1999, ketika memulai program penangkaran lumba-lumba.
Tak satu pun dari mamalia laut harus mengharapkan debit cepat. "Sangat diragukan apakah buatan manusia akan cocok dengan kemampuan lumba-lumba, " kata LaPuzza.
