Sejumlah alat batu prasejarah dan sisa-sisa hewan yang punah yang ditemukan di sungai Florida mengungkapkan sekilas pemandangan kuno: Sekitar 14.550 tahun yang lalu, para pemburu-pengumpul kemungkinan membantai atau memulung mastodon di dekat kolam kecil. Usia benda-benda ini menunjukkan bahwa manusia mencapai Amerika Serikat bagian tenggara sebanyak 1.500 tahun lebih awal dari yang diperkirakan para ilmuwan.
Konten terkait
- "Kota Bawah Air yang Hilang" Ini Sebenarnya Dibuat oleh Mikroba
Temuan itu juga menambah bukti dari situs lain tentang keberadaan manusia purba di Amerika — bukti yang secara bertahap telah membalikkan kepercayaan lama tentang kapan manusia pertama kali mencapai Amerika dan bagaimana mereka sampai di sana.
Baru-baru ini para arkeolog mengambil artefak dari tempat di dekat Tallahassee yang disebut situs Page-Ladson, yang terletak 26 kaki di bawah air di lubang pembuangan di Sungai Aucilla. Penggalian sebelumnya yang dilakukan antara tahun 1983 dan 1997 di lokasi ini telah menghasilkan gading mastodon dengan alur yang tampak seperti bekas luka yang mungkin ditimbulkan oleh manusia, bersama dengan beberapa artefak batu. Tetapi bukti itu, yang ditemukan di lapisan sedimen yang berumur lebih dari 14.000 tahun, dianggap terlalu ambigu untuk menentukan apakah itu benar-benar mengandung tanda-tanda aktivitas manusia purba.
Bertahun-tahun kemudian, Jessi Halligan, seorang antropolog di Florida State University, dan timnya kembali ke situs itu untuk melihat lagi bahan arkeologis yang bersembunyi di dasar sungai. Antara 2012 dan 2014, para peneliti menggali lebih banyak tulang dan beberapa alat batu, termasuk biface — pisau batu primitif buatan manusia. "Sama sekali tidak mungkin itu tidak dibuat oleh orang-orang, " kata Halligan. "Tidak mungkin itu artefak alami dalam bentuk atau bentuk apa pun."
Tim juga memeriksa ulang gading mastodon yang diidentifikasi sebelumnya. Alur-alur di permukaannya memang bekas luka yang dibuat oleh manusia selama pengangkatan gading dari tengkorak binatang, para peneliti menyimpulkan dalam sebuah studi baru yang diterbitkan di Science Advances .
Penyelam harus bekerja di bawah air untuk mendapatkan kembali bahan-bahan dari situs Page-Ladson. (Gambar oleh S. Joy, milik CSFA) 
Biface ini ditemukan pada sedimen berumur 14.550 tahun. (J. Halligan) 
Jessi Halligan dan timnya menemukan peralatan batu dan tulang dari situs Page-Ladson. (Bruce Palmer / Universitas Negeri Florida) 
Gading mastodon yang dirakit ulang sebagian ini ditemukan dari situs Page-Ladson. (DC Fisher, Univ. Michigan Museum of Paleontology) 
Biface ini membantu menunjukkan bahwa manusia hidup di Florida lebih dari 14.000 tahun yang lalu. (Gambar milik CSFA) Penanggalan radiokarbon dari sedimen di mana mastodon tetap dan alat-alat ditemukan mengungkapkan bahwa benda-benda itu berusia sekitar 14.550 tahun. Itu menjadikan Page-Ladson salah satu dari sedikit situs di Amerika dengan bukti arkeologis tentang keberadaan manusia sejak lebih dari 14.000 tahun yang lalu.
Sampai beberapa dekade yang lalu, ketika situs pertama diselidiki, para ilmuwan percaya bahwa Amerika pertama kali dijajah oleh orang-orang yang disebut Clovis, yang menetap di Amerika Utara sekitar 13.000 tahun yang lalu dan menyebar ke selatan. Tetapi bukti dari situs-situs yang lebih tua, atau "pra-Clovis, " seperti yang ada di Florida, telah menyarankan bahwa orang asli dari benua terjadi lebih awal dari itu. "Itu masalah besar, sebagian karena itu berarti kita salah tentang Clovis menjadi yang pertama, dan kita harus mulai mencari tahu apa kisah sebenarnya, " kata Halligan.
Jon Erlandson, seorang arkeolog di University of Oregon, yang tidak terlibat dalam penelitian ini, setuju. "Saya pikir ini seperti paku kelima di peti mati pada hipotesis Clovis-first, " katanya.
Tetapi kedua ilmuwan menekankan bahwa, sampai saat ini, gagasan situs pra-Clovis sangat kontroversial. "Lima belas tahun yang lalu ... pada saat itulah, jika Anda mengusulkan situs pra-Clovis, Anda harus berharap bahwa semua orang mengira Anda seorang dukun, " kata Halligan. "Sepuluh tahun yang lalu, beberapa orang akan mendukung dan kebanyakan orang akan mengira kamu adalah dukun."
Penanggalan awal situs-situs pra-Clovis juga telah meragukan narasi arus utama tentang bagaimana orang-orang tiba di Amerika. Ini menyatakan bahwa manusia pertama kali tiba di Amerika Utara dari Asia timur laut melintasi jembatan tanah yang membentang yang sekarang menjadi Selat Bering antara Rusia dan Alaska. Orang-orang ini kemudian diduga menyebar ke pedalaman melalui apa yang disebut koridor bebas-es — area tanah di antara dua lapisan es raksasa yang pernah menutupi sebagian besar Kanada dan Amerika Serikat bagian utara.
Masalah dengan teori ini adalah bahwa koridor bebas es tidak terbuka sampai 14.000 tahun yang lalu atau lebih lambat, tetapi penelitian baru menunjukkan bahwa 400 hingga 500 tahun sebelumnya orang sudah berada di Florida, kata Halligan. "Jadi koridor bebas es bukanlah jawaban kami untuk bagaimana Amerika awalnya dijajah, " katanya.
"Ada banyak penolakan terhadap gagasan bahwa orang dapat memasuki Amerika Utara dari mana saja selain dari Selat Bering, " kata Linda Scott Cummings, seorang arkeobotan di PaleoResearch Institute di Golden, Colorado, yang tidak terlibat dalam studi baru . "Ini benar-benar menggetarkan hati saya untuk melihat bahwa ada minat luas dalam mengeksplorasi kemungkinan lain."
Satu ide, misalnya, menunjukkan bahwa orang pertama mungkin datang ke Amerika dengan kapal, mengikuti garis pantai dari Asia timur laut, menyusuri Pantai Pasifik. Tetapi bahkan jika itu yang terjadi, Halligan mencatat bahwa Florida sangat jauh dari Pasifik. "Bagaimana orang bisa sampai di sini? Kapan orang sampai di sini?" dia berkata. "Bagiku, semua pertanyaan asli yang telah kita tanyakan tentang orang-orang Amerika — pertanyaan-pertanyaan itu terbuka untuk diteliti lagi."
