Berjarak 90 menit berkendara dari National Mall dan hiruk pikuk ibu kota, di 3.250 hijau, bergulir hektar di sebelah Taman Nasional Shenandoah, duduk permata tersembunyi di jaringan museum dan pusat kami: Smithsonian Conservation Biology Institute, di Front Royal, Virginia, sebuah unit Kebun Binatang Nasional.
Ini adalah semacam operasi di belakang layar yang diharapkan semua kebun binatang, tabut kehidupan. Jauh dari tuntutan pameran publik, para ilmuwan kami mempelajari panda merah, macan tutul berawan, serigala jantan, crane bermahkota merah, dan hewan terancam lainnya — 25 spesies dan sekitar 275 hewan secara keseluruhan. Banyak hewan berkeliaran (atau berlari!) Melintasi lereng bukit, dalam kandang yang luas dari beberapa hektar.
Di sini, para peneliti kami berada di garis depan teknik adaptasi yang dikembangkan untuk manusia atau hewan peliharaan — termasuk pembekuan sel telur dan sperma — untuk breed yang terancam punah. Namun observasi yang cermat dan perawatan terbaik melengkapi pendekatan teknologi tinggi: Dengan memantau kadar hormon pada cheetah betina, para ilmuwan kami dapat mengetahui kapan kucing besar stres — karena mereka tidak cocok dengan wanita tetangga, katakanlah — yang mengurangi kemampuan mereka untuk bereproduksi.
Mei lalu, Front Royal melihat kelahiran langka dua cheetah di penangkaran; anaknya dibawa ke dunia melalui operasi caesar. Sekarang mereka berkembang di Kebun Binatang Nasional. Sebagai catatan pribadi, seekor kuda Przewalski lahir selama masa jabatan saya, sebuah garis kuda kuno yang terancam punah, dengan anggun dinamai menurut nama istri saya, Anne. (Anne, saya bisa laporkan, sekarang beratnya 585 pound, dan maksud saya kudanya.)
Lapangan dan beberapa bangunan beratap tanah liat merah lembaga ini memiliki sejarah yang kaya, setelah pernah berfungsi sebagai tempat depot remount Angkatan Darat, tempat kuda-kuda kavaleri dibesarkan dan dilatih. Dan sementara tidak ada kekurangan fauna mencolok di institut, fasilitas ini juga berakar pada masalah regional. Untuk memberi satu contoh saja, para ilmuwan mempelajari efek kelebihan populasi rusa putih pada bunga liar lokal dan mamalia kecil.
Tahun ini kami sangat gembira dengan perluasan program sarjana konservasi, yang dijalankan dalam kemitraan dengan Universitas George Mason. Sejak 2008, Sekolah Konservasi Smithsonian-Mason telah membawa sekitar 15 siswa setiap semester untuk mengambil kursus, bekerja di laboratorium dan melakukan kerja lapangan, tetapi ruang telah sempit. Musim gugur yang lalu kami membuka asrama baru, ruang makan dan pusat akademik dan penelitian, dibangun dengan standar keberlanjutan yang ketat, dan kami sekarang dapat menghadapi 40 atau lebih anak muda setiap masa jabatan, direkrut dari perguruan tinggi di seluruh negeri. Sekolah mengambil pendekatan interdisipliner yang mendalam: Jika siswa kami menjadi ahli biologi, kami ingin mereka dapat berbicara tentang kebijakan; jika mereka menjadi pembuat kebijakan, kami ingin mereka dapat berbicara biologi. Di kampus yang luar biasa ini, kami menciptakan konservasionis renanissance.
