Pada suatu pagi di bulan Mei di Arboretum Nasional di Washington, DC, Jorge Santiago-Blay bebek di bawah cabang pohon cemara Norwegia untuk mengagumi keropeng putih tebal dari resin yang keluar dari tempat cabang dipotong. Kemudian, menggunakan pick gigi logam, ia mengangkat sepotong resin berkerak dari goresan sepanjang 15 kaki di bawah mahkota floppy dari pohon cemara Oriental.
Dari Kisah Ini
[×] TUTUP
Dengan tekanan, panas, dan banyak waktu, resin pohon menjadi fosil ambar. (Tyrone Turner) 
Artefak Amerika Utara diukir 1.600 tahun yang lalu. (Pat Craig) 
Seorang ahli biologi di Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian, Jorge Santiago-Blay telah mengumpulkan sekitar 2.000 sampel ambar dan eksudat dari spesies yang ditemukan di seluruh dunia dan menganalisis 1.245 di antaranya. (Tyrone Turner) Galeri foto
Pagi-pagi seperti ini membuat Santiago-Blay, 55, seorang ahli biologi di Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian, terdengar sedikit, yah, cengeng. "Saya merasa sangat beruntung bisa melakukan pekerjaan ini, " katanya, "karena itu berarti pergi ke beberapa tempat paling indah di dunia."
Arboretum seluas 446 hektar adalah salah satu tempat pengumpulan favorit Santiago-Blay di antara lebih dari 50 kebun raya yang telah ia kunjungi di seluruh negeri. Hampir 160 keluarga tanaman diketahui meresap "eksudat" - seperti resin atau gusi - ketika mereka terluka atau sakit. Itu sekitar setengah dari semua keluarga tumbuhan, dan tujuannya adalah untuk membuat perpustakaan referensi zat. “Eksudasi tanaman ada di mana-mana, ” katanya. Dengan bantuan dari rekan-rekannya, dia telah mengumpulkan sekitar 2.000 sampel amber dan eksudat dari spesies yang ditemukan di seluruh dunia dan menganalisis 1.245 dari mereka.
Santiago-Blay berharap untuk menggunakan sampel untuk mengidentifikasi ambar kuno dan pohon-pohon dan tanaman dari mana asalnya.
Dorongan untuk proyek ini adalah kecurigaannya, hampir 25 tahun yang lalu, bahwa kalajengking yang dikubur dalam amber yang dia pelajari terlalu terpelihara. "Mungkinkah aku dibodohi?" Ia ingat bertanya-tanya. "Mungkinkah ini kalajengking sungguhan dalam damar palsu?"
Kuning terbentuk ketika resin pohon termfosilisasi oleh suhu tinggi dan tekanan selama jutaan tahun. Seniman menghargai kejernihan dan warnanya; orang telah memakai perhiasan ambar, yang relatif mudah diukir, selama 13.000 tahun. Forger telah menuangkan goo seperti kuning di atas lalat, kadal dan "inklusi biologis" lainnya selama setidaknya 600 tahun. Tes fisik dapat mengidentifikasi beberapa kesalahan; kuning mengapung dalam air garam, menghasilkan muatan ketika digosok dan mengeluarkan aroma seperti kayu pinus saat dipanaskan. Tetapi banyak tiruan yang meniru sifat amber ini.
Dengan rekan-rekannya Joseph Lambert dari Universitas Trinity di San Antonio dan Yuyang Wu dari Universitas Northwestern di luar Chicago, Santiago-Blay ingin bekerja mundur, membandingkan komposisi molekul resin yang disekresikan oleh tanaman saat ini dengan resin fosil. Karya itu telah digunakan untuk mengungkapkan bahwa beberapa keping ambar dalam koleksi museum ternyata palsu. Tetapi sains memiliki implikasi yang lebih luas: mengidentifikasi tanaman yang menghasilkan sampel ambar dapat menjelaskan lanskap prasejarah.
“Ini adalah salah satu cara untuk menciptakan kembali mungkin di antara tanaman dominan di habitat tertentu, dan bahkan di ekosistem yang lebih luas, ” kata Conrad Labandeira, seorang ahli paleoekologi di Museum Nasional Sejarah Alam.
"Bagi saya, ini mengasyikkan, " kata Santiago-Blay. “Ini seperti menjadi seorang detektif. Saya ingin tahu dari mana asalnya sehingga saya bisa mulai membayangkan, membayangkan, menciptakan kembali bagaimana hutan yang menghasilkan resin yang akhirnya menjadi kuning tampak. Untuk membuat hutan tumbuh lagi, begitulah — itu sebabnya saya melakukan ini. ”
