Drumheller, sekitar 90 mil timur laut Calgary, Kanada, terlihat seperti salah satu dari seribu kota di barat. Jalanannya yang tenang dipenuhi dengan gedung-gedung rendah dan etalase toko, satu atau dua restoran, cabang bank. Sebuah menara air muncul di atas pemandangan itu, nama kota itu dicat pada tubuhnya dengan huruf-huruf balok tinggi. Tapi tidak butuh waktu lama untuk melihat apa yang membuat tempat ini berbeda.
"Bite Me, " membaca kaus di jendela toko suvenir, kartun bergigi T. rex menguap lebar. Di ujung blok, etalase toko lain mengiklankan — tanpa kepedulian yang jelas terhadap anakronisme— “Tag Laser Jurassic.” Trotoar dicat dengan jejak kaki tiga jari seukuran kepalaku, dan patung-patung dinosaurus yang cerah — beberapa ditutupi dengan bintik-bintik, yang lain bercahaya neon - berdiri di hampir setiap sudut. Triceratops ungu dan merah mengangkat moncong bertanduknya di aula api. Apatosaurus hijau limau duduk tegak di bangku di seberang gudang Greyhound.
Drumheller menyebut dirinya Ibukota Dinosaurus Dunia, pengabdiannya pada penelitian paleontologis sebagai titik kebanggaan yang luar biasa. Ratusan kerangka dinosaurus telah ditemukan di tanah tandus di sekitarnya, dengan fosil yang mewakili sekitar 60 spesies dari masa Cretaceous, puncak evolusi dinosaurus. Itu 5 persen mengejutkan atau lebih dari semua spesies dinosaurus yang dikenal.
Ahli paleontologi telah berbondong-bondong ke tanah tandus Alberta selama lebih dari seabad, dimulai pada tahun 1910, ketika seorang peternak lokal mendapat perhatian dari Barnum Brown, seorang kolektor fosil untuk Museum Sejarah Alam Amerika di New York City. Setelah mendengarkan kisah tulang raksasa yang ditemukan di sepanjang lembah Sungai Red Deer, yang mengalir melalui Drumheller, Brown mengunjungi situs tersebut. Menyadari nilainya, ia menaiki ekspedisi skala penuh dengan perahu berdasar datar untuk berfungsi sebagai stasiun lapangan bergerak dan lembaran jaring sebagai perlindungan dari nyamuk — awal dari Great Canadian Dinosaur Rush. Dalam lima tahun, Museum Sejarah Alam Amerika sendiri telah mengirimkan tulang dinosaurus yang cukup untuk mengisi tiga setengah mobil angkut.
Setengah lusin Daspletosaurus, seorang kerabat T. rex yang lebih tua, telah dikumpulkan di Alberta selatan (ditunjukkan tulang rusuk). (Richard T. Nowitz) 
T. rex ini, ditemukan di barat laut dan terlihat di Royal Tyrrell, berusia 22 tahun pada saat kematian — sekitar 66 juta tahun yang lalu. (Paul A. Souders / Corbis) 
Pengumpul fosil sebagian menggali embel-embel Styracosaurus remaja, salah satu dinosaurus bertanduk, di Dinosaur Provincial Park di Alberta. Ratusan kerangka dinosaurus telah ditemukan di situs badland Kanada selatan. (Museum Royal Tyrrell) 
Tibia ini dari burung unta seperti dinosaurus ornithomimid akan berjaket dan dipindahkan ke Museum Royal Tyrrell, tempat banyak fosil berharga dipajang. (Museum Royal Tyrrell) 
Sebuah gigi yang paling mungkin dari Albertosaurus ditemukan di dekat tempat tidur tulang Styracosaurus . (Museum Royal Tyrrell) 
Topografi Taman Provinsi Dinosaurus memperlihatkan evolusi senilai 1, 5 juta tahun. (Foto Todd Korol / Aurora) Antusiasme belum mereda. Dinosaur Provincial Park didirikan pada tahun 1955 untuk melindungi lapisan fosil yang berharga, dan bahkan hari ini, ahli paleontologi membuat penemuan penting dengan laju hampir satu per tahun. Baru-baru ini, seorang ahli paleontologi menemukan kerangka bayi Chasmosaurus, kerabat triceratops dengan embel-embel yang hampir berbentuk hati. Saat ini kerangka paling lengkap dari dinosaurus bayi berwajah tanduk di mana saja, dan akan dipelajari untuk petunjuk pertumbuhan dan perkembangan dinosaurus.
Perhentian pertama saya dalam perjalanan dinosaurus saya adalah Royal Tyrrell Museum, sepuluh menit berkendara dari kota, tempat banyak fosil paling berharga yang digali dari tanah tandus Alberta dipajang. Dibangun pada tahun 1985, fasilitas pameran dan penelitian menampung lebih dari 150.000 spesimen fosil, termasuk tengkorak parsial pertama Atrociraptor marshalli, raptor berbulu yang diyakini kerabat leluhur burung; kerabat triceratops lain yang tanduknya tidak lengket ke luar tetapi malah membentuk tulang besar di bagian atas tengkorak; dan "Black Beauty, " kerangka T. rex yang sangat besar — 30 persen dari tulang yang ditampilkan adalah benda asli — diwarnai oleh mangan selama jutaan tahun di tanah.
Saya pernah mengunjungi sekali sebelumnya, dengan ibu saya, sebagai anak 7 tahun yang terobsesi dengan dinosaurus. Saya ingat kerangka besar dan aneh, yang masih berlimpah dan mengesankan. Di satu lorong saya berjalan bersama Shastasaurus sikanniensis yang panjangnya 70 kaki, monster laut Trias dan reptil laut terbesar yang pernah ditemukan. Sebagai seorang anak, saya tidak memperhatikan bagaimana pameran diselenggarakan, tetapi sekarang saya melihat bahwa banyak dari mereka terhubung dalam perjalanan kronologis yang berlangsung 505 juta tahun — seluruh sejarah kehidupan kompleks di bumi, menempatkan konteks dinosaurus sepotong 'keberadaan serta spesies kita sendiri'. Anda dapat dengan mudah melihat bagaimana kita terhubung dengan binatang yang tampaknya mitos ini, karena tidak ada perbedaan besar antara zaman kita dan mereka. Nenek moyang kita hidup bersama dinosaurus.
Di sebuah galeri yang didedikasikan untuk Burgess Shale, saya belajar bagaimana para ilmuwan telah melacak kerabat-kerabat hebat dari hampir setiap bentuk kehidupan, ganggang atau mamalia, hingga formasi fosil utama di Pegunungan Rocky Kanada ini. Ada galeri lain yang didedikasikan untuk periode Devonian; beberapa ilmuwan percaya kepunahan massanya sama parahnya dengan kepunahan dinosaurus, mungkin lebih untuk kehidupan laut.
Topografi Taman Provinsi Dinosaurus memperlihatkan evolusi senilai 1, 5 juta tahun. (Guilbert Gates) Masalah kepunahan berskala besar muncul ketika saya berbicara dengan seorang pemandu wisata muda bernama Graham Christensen, yang mengatakan ia pindah ke Drumheller dengan tujuan semata-mata menjadi sukarelawan di museum dan sekarang menjadi karyawan bergaji. Dia memiliki rencana bagi spesies kita untuk melarikan diri dari kepunahan massal berikutnya; dia adalah satu dari sekitar 700 orang yang masuk dalam daftar pilihan untuk Mars One, sebuah upaya pemukiman manusia di Mars mulai tahun 2025.
Dinosaur Hall masih menjadi daya tarik utama, dengan kerangka yang dipasang dalam pose seperti manusia: predator mendekati mangsa, herbivora lapis baja menghadap ke bawah karnivora yang bergigi. Semua dinosaurus paling terkenal dari film Steven Spielberg ada di sini: herbivora berparuh bebek yang disebut hadrosaurus, dromaeosaurus (keluarga yang mencakup velociraptor), triceratops dan raja semuanya, T. rex. Era di mana mereka berkembang, 70 juta hingga 80 juta tahun yang lalu, serta hari-hari terakhir mereka, diwakili di bebatuan dan tanah Alberta. "Itu seharusnya disebut 'Taman Kapur, '" kata François Therrien, salah satu ahli paleontologi museum.
Therrien mengenakan busana kepala ke kaki dengan khaki ringan: topi bola, kemeja safari kancing, dan celana kargo. Selama beberapa tahun ia telah melakukan penelitian lapangan yang menyelidiki mengapa dinosaurus mati, dan meskipun pertanyaannya sekarang telah dijawab dengan kepuasan hampir semua orang, Therrien telah menjelaskan sebuah twist yang menarik pada teorinya. Tapi pertama-tama dia telah setuju untuk menunjukkan bukti nyata untuk acara utama.
Dalam perjalanan 45 menit ke arah barat laut dari museum, kami berdiri di lereng curam ngarai yang diukir oleh Sungai Red Deer, sekitar 25 kaki atau lebih di bawah tingkat padang rumput. Kami berada di tanah pribadi, tetapi pemilik properti sering memberi peneliti akses. Bahkan, kata Therrien, ini telah menjadi semacam "situs ziarah" bagi ahli paleontologi. Dia mengikis kotoran untuk mengungkapkan garis horizontal tipis dari tanah liat orangish. Itu adalah puing-puing yang menetap di permukaan bumi setelah asteroid atau komet raksasa - beberapa ruang raksasa pasti - melanda Semenanjung Yucatán di Meksiko.
Banyak hewan akan mati segera, dari panas yang hebat yang dihasilkan oleh tabrakan dan ketika puing-puing meledak ke atas kembali ke bumi. Lalu ada tsunami dan mungkin kebakaran hutan dan, banyak ilmuwan percaya, musim dingin global. Dengan debu menghalangi matahari, suhu turun dan tanaman tidak bisa berfotosintesis. Makanan akan langka. Sekitar setengah dari semua keluarga tumbuhan dan hewan yang hidup di planet ini mati, termasuk dinosaurus.
Garis sedimen, umumnya dikenal sebagai batas KT, membagi dua periode geologis: Cretaceous dan apa yang sebelumnya dikenal sebagai Tersier (sudah tidak lagi digunakan untuk Paleogene). Aku mencubit sedikit bahan di antara ibu jari dan jari telunjukku, hampir berharap itu akan terbakar.
Beberapa bagian kecil dari lapisan dapat ditelusuri ke jam segera setelah dampak. Dan beberapa, ilmuwan dapat mengetahui dari jumlah iridium dan unsur-unsur lain yang terkandung di dalamnya, diayak perlahan-lahan selama satu dekade. Dalam inci dan kaki di atas, tanah memegang catatan kehidupan yang bertahan, kehidupan yang bersatu. Terutama, mamalia yang dulunya kecil, tidak pernah lebih besar dari kucing rumahan, seiring waktu menjadi lebih banyak dan dominan, tumbuh dalam ukuran dan keragaman untuk mengisi celah yang tersisa dalam urutan kekuasaan alami.
Awalnya, Therrien mengatakan tentang hilangnya dinosaurus, "pertanyaan besar adalah tentang tingkat di mana kepunahan terjadi dan segera setelah dampak." Tetapi ketika para ilmuwan mulai mendapatkan pegangan pada saat itu sendiri, pertanyaan lain mulai muncul. menumpuk. “Apakah keragaman benar-benar tinggi sampai hari terjadinya dampak, dan kemudian semuanya mati? Atau apakah ini lebih bersifat bertahap, mungkin sebagai respons terhadap perubahan lingkungan? Apakah sudah ada penurunan keanekaragaman hewan dan tumbuhan? "
***
Para ahli paleontologi telah lama bertanya-tanya apakah dinosaurus menyerah pada efek jangka panjang dari perubahan iklim, terlepas dari dampak apa pun. Mungkinkah perubahan iklim telah melemahkan dinosaurus cukup untuk membuat peristiwa yang dapat bertahan hidup benar-benar bencana?
Penelitian telah mendokumentasikan perubahan suhu liar di tahun-tahun terakhir Cretaceous: pendinginan pertama dan kemudian pemanasan besar, bersama dengan perubahan permukaan laut. Mungkin, menurut penelitian baru-baru ini, bahwa herbivora besar, termasuk hadrosaurus bertelur bebek dan ceratopsians (keluarga triceratops), menurun dalam jutaan tahun menjelang kepunahan. Dengan setetes herbivora, karnivora mungkin memiliki lebih sedikit untuk dimakan, membuat mereka lebih rentan ketika batu ruang angkasa menghantam. Jika demikian, kisah kepunahan meluas jauh di bawah garis oranye tipis ini.
Tidak lama sebelum saya pergi ke Drumheller, saya berbicara dengan Brad Tucker, yang saat itu menjabat kepala layanan pengunjung di Dinosaur Provincial Park dan sekarang direktur eksekutif Canadian Badlands, sebuah organisasi pariwisata. "Salah satu hal yang membuat Alberta begitu penting ketika kita mempelajari sejarah bumi adalah kenyataan bahwa di sepanjang Sungai Red Deer kita memiliki sepuluh juta tahun terakhir dinosaurus yang tercatat di bebatuan, " katanya. Ada cerita berkelanjutan yang diceritakan di sini. "Tidak ada tempat lain di bumi yang memiliki catatan itu dan kesempatan untuk mempelajari apa yang terjadi pada dinosaurus selama waktu itu."
***
Sungai Red Deer diukir jauh ke dalam padang rumput, memperlihatkan geologi dengan cara yang menawarkan bentuk perjalanan waktu yang unik. Di utara Drumheller, tempat saya mengunjungi perbatasan KT, geologi berbicara kepada 66 juta tahun yang lalu. Di kota itu sendiri, bebatuan berasal dari 71 juta hingga 72 juta tahun yang lalu. Berkendara ke tenggara ke Taman Provinsi Dinosaurus, perhentian terakhir saya dalam perjalanan saya, sekitar dua jam perjalanan, bebatuan yang terlihat telah berusia empat juta tahun, lebih jauh ke masa pemerintahan dinosaurus.
Selama musim panas, penerjemah taman memimpin tur yang dipandu melalui lanskap coklat dan merah bergaris-garis dengan bukit dan tebing yang menyerupai punggung dinosaurus tidur yang keriput. Ini adalah satu-satunya cara untuk mengakses 80 persen taman seluas sekitar 30 mil persegi yang disisihkan untuk para peneliti. Ada juga tur bus ke tanah tandus dan kunjungan multi-hari yang memiliki tempat tidur tamu di trailer berperabot lengkap. Saya mengembara bagian taman yang tidak dibatasi, diatur di dalam jalan lingkaran lebar.
Dengan mobil saya satu-satunya di tempat parkir, saya berangkat di sepanjang Badlands Trail sepanjang satu mil. Jalan sempit dan kerikil berputar ke bukit sampai semuanya kecuali tanah tandus menghilang dari pandangan. Saya berhenti dan melakukan putaran lambat. Saya memukul nyamuk, selamat dari Cretaceous sendiri.
Salah satu dari dua rumah fosil di sepanjang jalan lingkar yang lebar adalah tempat tidur tulang yang mengesankan yang dipelihara di bawah kaca. Di hadapanku ada kerangka hadrosaur yang tanpa kepala tapi hampir sempurna. Terentang dan masih setengah terkubur di dalam batu, ia tetap terhubung dengan tanah, ke lembah sungai, ke tebing tempat aku menyentuh garis tanah liat oranye itu. Para hadrosaurus dianggap rusa hari mereka, banyak dan tersebar luas. Lebih dari setengah tulang yang ditemukan di wilayah ini berasal dari hadrosaurus. Mereka berada di antara dinosaurus yang mungkin telah menurun jauh sebelum kepunahan.
Kita sering melihat kerangka dinosaurus yang diambil dari konteks evolusi mereka dipajang di sebuah museum, satu halaman robek dari sebuah buku dan ditempel di dinding. Kami terkesan dengan ukuran mereka, bentuk aneh mereka, mungkin keganasan mereka. Tidak diragukan lagi nilainya dalam hal itu. Tetapi mengetahui bagaimana mereka hidup dan memahami naik turunnya mereka dan apa maknanya bagi sejarah semua kehidupan di bumi membutuhkan perspektif yang lebih luas. Di sini, di Alberta selatan, dinosaurus tetap menjadi bagian dari cerita yang lebih besar yang masih terurai.
