Kapan manusia mulai tersedak diri dengan timah di atmosfer? Kebijaksanaan umum mengatakan bahwa kadar timbal meningkat secara dramatis selama Revolusi Industri tahun 1700-an dan 1800-an, ketika booming di pabrik-pabrik dan proses industri lainnya mulai memompa polusi ke langit. Tapi anggapan itu bisa saja salah.
Seperti yang dilaporkan Nicola Davis untuk The Guardian, penelitian baru menggunakan inti es dan data historis menunjukkan bahwa manusia mungkin telah mencemari atmosfer lebih lama dari yang diperkirakan sebelumnya. Para peneliti merinci temuan mereka dalam sebuah makalah yang diterbitkan minggu ini di jurnal GeoHealth .
Es gletser bertindak seperti semacam catatan sejarah, menangkap tingkat timah dari atmosfer dari waktu ke waktu dalam lapisan tipis seperti cincin di pohon. Tim menggunakan teknologi baru untuk melacak perubahan ini sekitar 2000 tahun, merencanakan variasi kecil dari tahun ke tahun.
Hasil analisis ini menunjukkan bahwa kadar timbal sangat tinggi selama periode 2000 tahun yang diteliti. Satu-satunya waktu tingkat timah turun ke apa yang diyakini para peneliti adalah tingkat latar belakang "alami" terjadi antara 1349 dan 1353. Selama masa ini, pandemi Kematian Hitam membinasakan Eropa, menewaskan sedikitnya 25 juta orang — diperkirakan 60 persen dari seluruh Eropa populasi — dan benar-benar mengganggu kehidupan sehari-hari.
Penemuan ini menunjukkan tiga hal: Level timah yang lebih tinggi sebelum dan sesudahnya disebabkan oleh manusia; manusia telah mencemari atmosfer lebih lama dari perkiraan para ilmuwan; dan tingkat timah di masa lalu, yang menurut para ilmuwan disebabkan oleh tingkat timah "alami", sebenarnya mencerminkan polusi yang sama sekali tidak alami.
Berdasarkan analisis mereka terhadap catatan sejarah, tim menyarankan bahwa sumber pencemaran kuno ini kemungkinan adalah peleburan dan penambangan di Inggris — lautan yang jauh dari asal es di gletser Colle Gnifetti di Pegunungan Alpen Swiss-Italia. Penambangan timah telah terjadi sejak Zaman Besi, dan bukti arkeologis menunjukkan bahwa penambangan itu meningkat pesat selama pendudukan Romawi di Inggris.
Tim juga menemukan penurunan lain dalam kadar timbal terkait epidemi dan perlambatan ekonomi. Dan mereka masih mempelajari inti es untuk mengetahui rahasia tambahan apa yang mungkin dimiliki.
"Kami pada dasarnya telah meracuni diri sendiri selama sekitar 2.000 tahun, " Alexander More, seorang sejarawan dan ilmuwan yang turut menulis makalah ini, mengatakan pada Davis. Timbal tidak aman bagi manusia dalam konsentrasi apa pun, khususnya yang memengaruhi bayi dan anak kecil. Keracunan timbal dapat menyebabkan berbagai gejala, termasuk dampak pada sistem saraf, kekebalan tubuh, kardiovaskular dan reproduksi.
Pengetahuan bahwa polutan udara buatan manusia telah ada selama ribuan tahun adalah sesuatu yang serius. Tetapi setiap pengetahuan baru tentang masa lalu bisa menjadi petunjuk bagi masa depan Bumi.
