Ahli paleontologi tahu bahwa Atopodentatus aneh sejak mereka melihatnya. Reptil berumur 245 juta tahun yang berumur 10 juta tahun, yang jasadnya ditemukan di Cina barat daya dan digambarkan pada tahun 2014, tampaknya memiliki tengkorak berbentuk seperti tape dispenser dan berujung dengan ritsleting aneh gigi seperti jarum yang agaknya membantu plankton yang aneh itu mengayak dari lumpur kuno. Tetapi interpretasi dari masa prasejarah dapat berporos pada satu fosil, dan dua kerangka Atopodentatus baru menunjukkan bahwa orang aneh di laut ini bahkan lebih tidak biasa daripada yang diperkirakan semula.
"Ritsleting" sempit dari spesimen pertama sebenarnya adalah distorsi yang dibuat oleh catatan fosil, paleontolog Olivier Rieppel dari Chicago Field Museum dan rekannya menunjukkan dalam sebuah studi baru-baru ini di Science Advances .
"Pada spesimen pertama, " kata Rieppel, "tengkorak sebagian didartikulasi, dan tulang rahang atas dipertahankan dalam posisi yang menunjukkan rostrum yang sangat menurun, " atau moncong. Fosil baru menunjukkan posisi yang tepat dari tulang-tulang ini. Ternyata reptil laut ini adalah salah satu palu paling awal di Bumi; rahangnya mengayun ke samping, membuat kepala reptil terlihat seperti alat penghisap debu.
Rekonstruksi Atopodentatus berada di atas fosil reptil laut yang aneh. (© Nick Fraser, Museum Nasional Skotlandia) Tapi bagaimana makhluk aneh itu memberi makan dirinya sendiri? Atopodentatus pada awalnya dianggap mengayak lumpur melalui giginya untuk menangkap krustasea kecil, seperti yang dilakukan paus abu-abu hari ini, tetapi fosil-fosil baru mengingatkan Rieppel dan rekan-rekannya tentang reptil laut lain yang memiliki hubungan jauh bernama Henodus yang dianggap sebagai herbivora. Ini memunculkan kemungkinan bahwa Atopodentatus, juga, pada dasarnya adalah seorang vegetarian.
Dengan bantuan beberapa model tanah liat untuk melihat bagaimana rahang dan gigi terkunci bersama, Rieppel dan timnya merekonstruksi bagaimana makan Atopodentatus . Tengkorak berbentuk vakum hewan itu, tampaknya, mengindikasikan lebih dari sekadar kebetulan dengan teknologi sedot bersama.
Mulut binatang itu, lapor ahli paleontologi, bertindak dalam kombo-pengisap yang pasti membuat perilaku hewan ini terlihat seaneh anatominya. Setelah menggunakan rahangnya untuk menggaruk alga atau bahan tanaman lainnya, Rieppel mengatakan, "hewan itu perlu menciptakan kekuatan isap dengan membuka mulutnya yang lebar dengan cepat sehingga bahan tanaman yang longgar akan tersedot." Pada saat itu, ia menambahkan, "Tutup mulut dan gunakan lidah dengan baik, air kemudian dikeluarkan dari mulut sementara bahan tanaman akan disaring oleh gigi seperti jarum." Pikirkan tentang hal itu lain kali Anda perlu memutuskan lampiran untuk membersihkan sofa.
Hal ini tidak hanya membuat Atopodentatus aneh secara tak terduga tetapi juga menandai hewan itu sebagai herbivora yang paling awal dikenal dalam sejarah reptil laut — sebuah tradisi yang dijalankan oleh iguana laut di Galapagos saat ini.
Selain itu, waktu di mana Atopodentatus hidup membuat hewan ini menjadi bagian penting dari kembalinya kehidupan terbesar.
Atopodentatus hidup antara 247 dan 242 juta tahun yang lalu — 10 juta tahun atau kurang setelah kepunahan massal terburuk sepanjang masa memusnahkan sekitar 90 persen spesies yang dikenal di laut dan 70 persen di darat. Ada "jaring makanan yang cukup rumit" di lautan pada saat ini, kata Rieppel, yang berarti bahwa kehidupan telah datang kembali setelah dikurangi dengan sangat parah. Atopodentatus dengan demikian dapat dianggap sebagai penanda kapan lautan pulih dari bencana ini dan menjadi tuan rumah bagi herbivora aneh, karnivora mirip monster laut yang berspesialisasi pada mangsa besar, pemakan ikan dengan leher panjang menggelikan dan bentuk lainnya.
