Penjelasan populer untuk hilangnya Neanderthal adalah bahwa manusia modern lebih unggul, secara evolusi. Nenek moyang kita lebih pintar dan lebih maju secara teknologi. Ketika mereka meninggalkan Afrika dan menghuni seluruh dunia, Neanderthal tidak memiliki kesempatan.
Tetapi bagaimana jika Neanderthal punah sebagian karena mereka terlalu sukses? Penelitian baru yang diterbitkan dalam jurnal Human Ecology menunjukkan bagaimana itu mungkin. Dengan mengadaptasi perilaku mereka terhadap tantangan perubahan iklim dan memperluas jangkauan mereka, Neanderthal mungkin telah mengatur keadaan yang menyebabkan kematian mereka.
Neanderthal muncul di Eropa dan Asia Barat 200.000 tahun yang lalu. Sepupu dekat mereka, Homo sapiens, tiba di wilayah itu sekitar 50.000 hingga 40.000 tahun yang lalu. Dalam beberapa puluh ribu tahun, Neanderthal hilang. Waktu kedatangan kami di Eurasia dan kepunahan Neanderthal telah menyebabkan paleoantropologi menyimpulkan bahwa kedua peristiwa tersebut saling terkait.
Arkeolog Michael Barton dari Arizona State University dan rekan-rekannya mengembangkan pendekatan baru untuk mempelajari kepunahan Neanderthal, dengan melihat perubahan dalam pola penggunaan lahan di Neanderthal dan manusia modern. Mereka pertama kali memeriksa 167 kumpulan arkeologi dari seluruh Eurasia barat, dari Spanyol ke Yordania, dan sejauh utara ke Rumania. Semua situs ini berasal dari Late Pleistocene, 128.000 hingga 11.500 tahun yang lalu. Tim mengidentifikasi spesies mana yang hidup di lokasi berdasarkan jenis artefak; Neanderthal dan manusia membuat berbagai jenis alat batu.
Pada awal Late Pleistocene, tim menemukan, baik manusia Neanderthal dan manusia modern cenderung nomaden, memindahkan kamp-kamp mereka dari satu situs ke situs lainnya untuk memanfaatkan sumber daya yang berbeda di tempat yang berbeda. Ketika iklim menjadi lebih tidak stabil dan tidak dapat diprediksi seiring waktu, semakin sulit untuk menemukan sumber daya, sehingga kedua spesies mengubah perilaku mereka: Mereka mulai melakukan perjalanan di wilayah geografis yang lebih besar. Tetapi alih-alih lebih sering pindah ke lokasi baru dan membawa semua barang mereka melintasi jarak yang lebih jauh, mereka mempertahankan lebih banyak base camp permanen dan melakukan perjalanan berburu dan mencari makan yang lebih lama dan lebih bertarget, pulang ke rumah dengan hadiah mereka.
Berbagai strategi berburu dan meramu yang berbeda ini meninggalkan jejak mereka dalam catatan arkeologis. Ketika Neanderthal atau manusia memindahkan kamp mereka lebih sering, mereka cenderung memperbaiki dan menggunakan alat yang sama berulang-ulang karena lebih mudah untuk membawa lebih sedikit alat dan mendaur ulangnya daripada membawa serta bahan-bahan pembuatan alat baku ke mana pun mereka pergi. Oleh karena itu, di situs arkeologi yang mencatat perilaku nomaden, arkeolog menemukan lebih banyak alat batu yang telah dikerjakan ulang dan lebih sedikit alat batu secara keseluruhan dibandingkan dengan situs yang digunakan sebagai base camp yang lebih permanen, di mana peneliti menemukan banyak alat batu yang menunjukkan sedikit tanda keberadaan makhluk hidup. digunakan kembali.
Menemukan bahwa perubahan perilaku ini berkorelasi dengan perubahan iklim menarik dalam dirinya sendiri, tetapi ada implikasi lain yang berkaitan dengan pertanyaan kepunahan Neanderthal. Karena baik manusia maupun Neanderthal mulai menyimpang lebih jauh dan semakin jauh dari rumah untuk mencari makanan, mereka memiliki lebih banyak kesempatan untuk bersentuhan satu sama lain — lebih banyak peluang untuk kawin.
Pada jenis hewan lain, para peneliti mencatat, spesies kadang-kadang punah karena berkembang biak dengan spesies yang berkaitan erat, atau hibridisasi. Jika satu spesies memiliki populasi yang lebih besar dari yang lain, spesies yang kurang banyak akan menyatu menjadi spesies yang lebih besar. Semakin banyak kawin silang terjadi, populasi yang lebih kecil pada akhirnya akan menghilang. Ini mungkin yang terjadi pada Neanderthal, menurut dua model populasi yang dikembangkan Barton dan rekan-rekannya. Di bawah skenario ini, manusia tidak harus lebih baik beradaptasi dengan lingkungan (secara fisik atau budaya) daripada Neanderthal untuk menang - mereka hanya harus lebih banyak. "Di satu sisi, " tulis para peneliti dalam laporan mereka, "kita dapat mengatakan bahwa kepunahan mereka adalah hasil dari globalisasi Late Pleistocene."
Tentu saja, ada kemungkinan bahwa manusia lebih banyak dan memiliki keunggulan evolusioner atas Neanderthal. Itu pertanyaan yang membutuhkan lebih banyak penelitian dan model yang lebih canggih. Tetapi menarik untuk berpikir bahwa Neanderthal mungkin telah menyegel nasib mereka dengan mengadaptasi perilaku rentang mereka dengan perubahan iklim Pleistosen. Dalam hal itu, mereka mungkin terlalu sukses untuk kebaikan mereka sendiri.
