Stromatolit dekat Shark Bay di Australia. Foto: Virginia Edgcomb, Lembaga Oseanografi Woods Hole
Di beberapa tempat yang tersebar di seluruh dunia, sisa-sisa beberapa bentuk kehidupan paling kuno di planet ini masih tumbuh. Stromatolit, juga dikenal sebagai batuan berlapis, terbentuk di perairan dangkal ketika biofilm mikroorganisme hidup, seperti cyanobacteria, memerangkap sedimen. Sebagian besar stromatolit tumbuh di laguna atau teluk yang sangat asin, di tempat-tempat seperti Australia, Brasil, Meksiko, dan Bahama.
Tetapi tidak selalu seperti itu. Sekitar 3, 5 miliar tahun yang lalu, stromatolit mendominasi pantai-pantai di seluruh dunia dan memerintah sebagai bentuk kehidupan mata-untuk-mata-telanjang pertama di Bumi. Sekarang, para ilmuwan berpikir mereka telah memecahkan misteri apa yang terjadi pada stromatolit yang dulu sangat banyak: organisme bersel tunggal yang disebut foraminifera kemungkinan menyebabkan kehancuran stromatolit.
Selama dua miliar tahun, tempat stromatolit dalam ekosistem tidak tertandingi. Tetapi sekitar satu miliar tahun yang lalu, batu-batu yang berlapis tiba-tiba menghilang dari catatan fosil. Para peneliti mengatakan kepunahan itu tidak kalah dramatis dengan kepunahan dinosaurus, namun tidak ada yang tahu apa yang terjadi pada stromatolit.
Namun, pada saat yang sama, struktur hidup seperti batu yang aneh mulai muncul. Disebut trombolit, atau batu yang tersumbat, agregasi yang tidak rata ini tidak selapis stromatolit tetapi dihasilkan oleh biofilm mikroorganisme dengan cara yang sama.
Para peneliti dari studi baru ini memutuskan untuk membandingkan stromatolit modern dan trombolit sebagai petunjuk. Dengan sekuensing genetik, mereka menemukan bahwa trombolit menampung sejumlah besar foraminifera, mikroba samudera uniseluler. Evolusi foraminifera bertepatan dengan penampilan trombolit.
Tapi ini bukan bukti bahwa mikroba ini menyebabkan strombolit menurun. Untuk membuat hubungan itu, para peneliti mensimulasikan kondisi berusia miliar tahun dengan mengumpulkan stromatolit modern dan foraminifera dari trombolit. Setelah enam bulan, lapisan-lapisan halus strombilites itu telah berubah menjadi kekacauan, seperti trombolit yang kental. Para peneliti menduga bahwa pengambilalihan serupa terjadi satu miliar tahun yang lalu, di seluruh planet ini, hanya mendorong stromatolit yang paling ekstrem, atau setidaknya mengubahnya menjadi versi berantakan dari diri mereka sebelumnya.
Lebih banyak dari Smithsonian.com:
Hewan Tertua Yang Pernah Ditemukan
Evolusi sebagai Seni
