Jeff Briggler bersandar di aliran sungai Missouri yang membeku. Bernafas melalui snorkel dan menyerap ketiaknya yang memakai pakaian selam, ilmuwan sumber daya Missouri mengintip di bawah batu dan menyelidiki celah-celah gelap dan bawah air. Ini adalah bagaimana Anda mencari, selamat langka sukar dipahami dari periode Carboniferous, umumnya dikenal sebagai hellbender.
Konten terkait
- Gua Naga Ada — Dan Menyelamatkan Mereka Bisa Menjadi Kunci Melindungi Air Minum
Ketika dia muncul, Briggler sedang memegang makhluk menggeliat, berkerikil dan terus terang seukuran lengan pria. Ular berlendir ini sebenarnya adalah hellbender Ozark yang terancam punah — meskipun pengubah itu mungkin berubah. Hewan yang dijatuhkan Briggler ke dalam kantong jala biru lahir di penangkaran dan tumbuh subur di alam liar melawan segala rintangan, berkat serangkaian percobaan konservasi oleh Kebun Binatang Saint Louis.
Hellbender dulunya umum di Amerika Serikat bagian timur, tetapi ada alasan mengapa Anda mungkin belum menemukannya. Kedua subspesies, Ozark dan hellbender timur, hidup secara eksklusif di air yang dingin dan bergerak cepat serta sensitif terhadap polusi dan perubahan habitat. Mereka juga terkenal sulit dipahami: Bahkan orang-orang yang menghabiskan seluruh hidupnya dengan memancing dan berperahu di sungai yang penuh dengan mereka jarang melihatnya. Mereka cenderung bersembunyi di celah-celah atau di bawah batu dan tidak terlalu aktif selama siang hari ..
“Saya belum pernah melihat satu pun dalam hidup saya sampai saya datang [sebagai herpetologis negara bagian Missouri] pada tahun 2000, ” kata Briggler. “Saya melayang di sungai pada tahun 2000 dan menemukan yang pertama ... sekitar 20 inci, sedikit menakutkan karena besar. Dua hal terbesar yang melonjak pada saya adalah seberapa rata kepalanya dan untuk hewan sebesar itu matanya bersinar. ”Faktanya, hellbender adalah amfibi terbesar di Amerika Utara, yang tumbuh hingga 30 inci panjangnya.
Briggler, seorang ahli amfibi asli, melakukan penelitian untuk mengetahui bagaimana spesies itu melakukan. Temuan-temuan itu sungguh mengejutkan: Sekitar 50 tahun yang lalu, ada sekitar 28.000 hingga 30.000 Ozbender di alam liar. Pada 2006, jumlah itu turun ke titik terendah hanya 1.500. Manusia setidaknya harus disalahkan sebagian: Batu-batu dan celah-celah yang diandalkan para penagih utang dipenuhi dengan endapan dan endapan dari limpasan buatan manusia, membuat mereka memiliki lebih sedikit tempat untuk bersembunyi dan berburu.
“Saya segera mendorong agar penawar neraka terdaftar sebagai spesies yang terancam punah di negara bagian Missouri, ” kata Briggler, yang melobi di dalam Departemen Konservasi Missouri untuk perlindungan mereka. "Itu adalah resmi pada tahun 2003 bahwa Ozark dan Hellbender timur ditambahkan ke daftar negara yang terancam punah."
Hellbender, salamander air terbesar di dunia, dapat mencapai panjang hingga 30 inci. (Kebun Binatang Saint Louis) Pada saat itu, masa depan tidak terlihat bagus untuk para penawar neraka. Tiga kendala utama menghalangi pemulihan mereka. Pertama, penyebab utama di balik penurunan tajam mereka kurang dipahami. Kedua, hampir tidak ada orang selain ilmuwan dan nelayan yang pernah mendengar hal itu. Dan akhirnya, tidak ada yang pernah berhasil membujuk spesies itu untuk berkembang biak di penangkaran.
Kemitraan antara Departemen Konservasi Missouri dengan Kebun Binatang Saint Louis mulai membalikkan keadaan di ketiga front.
Gagasan besar, yang pertama kali diusulkan oleh penggila hellbender dan mantan direktur koleksi binatang Ron Goellner, adalah untuk membangun aliran Ozark yang disimulasikan di kebun binatang. Dia berpikir bahwa dengan mereplikasi habitat alami Hellbender sedekat mungkin, mereka mungkin bisa membujuk mereka untuk mulai berkembang biak. Pada tahun 2004 kebun binatang membangun yang pertama dari tiga 'jalur balap', atau aliran buatan.
“Kami tahu bahwa ruang akan menjadi penting, ” kata Jeff Ettling, kurator herpetologi di Kebun Binatang Saint Louis. “Kami tahu bahwa membiakkan mereka di akuarium tidak akan berhasil. Jadi kami merancang sistem dengan 60 kaki air yang bergerak. Kami juga membangun beberapa aliran 40 kaki. Masing-masing aliran ini memiliki populasi genetik yang spesifik. ”Delapan hellbender ditempatkan di setiap aliran buatan, memungkinkan perempuan memilih jantan mana yang akan dibiakkan.
Pada 2007, massa pertama telur hellbender muncul di salah satu aliran buatan. Tapi mereka gagal berkembang menjadi baby hellbender. Ternyata masalahnya adalah kualitas sperma, yang ditemukan memiliki ekor bengkok dan motilitas yang buruk ketika dilihat di bawah mikroskop. Tidak ada yang bisa mengetahui apa yang menyebabkan sperma cacat sampai staf di kebun binatang mulai berpikir tentang telur hellbender lebih seperti telur ikan daripada seperti telur salamander.
"Kami sedang menelusuri beberapa literatur akuakultur dan menemukan bahwa di antara ikan, produksi sperma dan kemudian aktivasi di dalam air dipengaruhi oleh konsentrasi ion dan padatan terlarut, " kata Ettling. “Jadi kami mulai menyusun kembali air dari awal dengan konsentrasi mineral apa pun yang setara dengan aliran Ozark. Lihatlah, ternyata berhasil. ”
Melihat biologi ikan membuat semacam rasa evolusi tertentu. Hellbender adalah anggota keluarga salamander yang sangat tua yang agak mirip dengan vertebrata darat pertama yang meninggalkan air dan mulai hidup di darat. Dalam istilah evolusi, mereka dapat membantu menggambarkan transisi dari ikan ke berbagai bentuk seperti dinosaurus, buaya dan mamalia.
Hellbender penangkaran pertama ditetaskan pada tahun 2011, dan kebun binatang telah menghasilkan lebih banyak setiap tahun sejak itu. Hingga saat ini, 3.600 Ozark dan hellbender timur telah dilepaskan ke alam liar.
Karena ancaman terhadap hellbender bervariasi dari satu tempat ke tempat lain, para ilmuwan telah berhati-hati untuk melepaskannya pada berbagai usia dan ukuran. Jika anak-anak kecil dimakan oleh predator seperti bass atau ular cottonmouth, mereka bercampur dengan yang besar. Atau mungkin para penolong neraka yang lebih kecil lebih mampu melarikan diri dari beberapa pemangsa karena mereka dapat bersembunyi di celah-celah kecil yang lebih banyak. Bagaimanapun, para peneliti melakukan lindung nilai taruhan mereka.
Kunci keberhasilan proyek ini adalah mempertahankan genetika hellbender yang unik untuk aliran tertentu. Semua pemburu neraka dewasa yang digunakan untuk berkembang biak di jalur khusus pada tahun tertentu dikumpulkan dari jalur air yang sama, dan keturunan mereka hanya akan dikembalikan ke jalur air itu. Sementara jumlah hellbender sangat habis di seluruh Missouri, mereka hanya 100 persen punah (atau punah secara lokal) dari satu saluran air, Sungai Meramec.
Briggler mengatakan bahwa ia menemukan sisa-sisa populasi itu nyaris tepat waktu untuk menyelamatkan mereka. “Di Sungai Meramec ... kami telah bekerja sangat keras untuk menemukan stok induk. Kami memiliki empat jantan kesepian di satu jalan raya selama bertahun-tahun, menunggu [untuk menemukan betina dari sungai itu, untuk melestarikan DNA mereka]. Kami memiliki satu perempuan sekarang — sesuatu untuk memulai. ”
Pendekatan tradisional untuk penangkaran tawanan mengingatkan pada kisah Adam dan Hawa: Identifikasi satu perempuan dan satu laki-laki, letakkan mereka di kandang bersama pada waktu yang tepat tahun, dan tunggu mereka turun ke bisnis. Ini tidak selalu berhasil. Kebun binatang di seluruh dunia telah mengalami kesulitan besar dalam membuat gajah yang ditangkarkan untuk berkembang biak — dan bahkan tidak membuat penjaga kebun binatang memulai dengan panda. Doktrin Kebun Binatang S Louis mungkin baik untuk diikuti: Simulasikan lingkungan liar, dan biarkan hewan memilih pasangannya sendiri.
"Saya pikir ini akan menjadi gelombang masa depan, " kata Ettling. “Ini akan lebih mudah dengan spesies yang lebih kecil karena Anda tidak membutuhkan banyak lahan. Kita perlu mengumpulkan kelompok hewan sehingga mereka dapat membuat pilihan. ”
Para ilmuwan tahu bahwa proyek ini berhasil karena Briggler secara teratur menemukan pelepasliaran liar di alam bebas. Semua hellbender yang dirilis memiliki tag yang tertanam di bawah ekor mereka dengan kode batang yang dienkapsulasi.
"Ketika saya di luar sana, ketika saya mengambil satu, saya agak memiliki intuisi yang merupakan tawanan yang dirilis, " kata Briggler, yang menyebut dirinya di halaman profilnya sebagai "Pembisik Hellbender." “Terkadang warnanya sedikit berbeda. Saya telah melihat ribuan Hellbender. Saya tahu di mana hewan-hewan tertentu setiap hari. Di lubang mana mereka berada, batu mana. Sejujurnya, saya telah menyebutkan beberapa selama bertahun-tahun ... Saya tidak tahu, saya hanya punya intuisi untuk itu. "
Peningkatan hellbender di alam liar adalah awal. Tetapi beberapa tantangan mendasar yang dihadapi mereka masih belum diatasi. Briggler mengatakan sedimentasi yang disebabkan oleh limpasan dari bajak dan aktivitas manusia lainnya mungkin merupakan salah satu bagian darinya. Polutan kimia juga bisa menjadi faktor. Spesies invasif seperti bass largemouth dan lobster air tawar yang dipindahkan dengan ember umpan juga dapat memengaruhi jumlah hellbender. Masalahnya, semua ancaman yang dipengaruhi manusia ini saling terkait.
Dengan adanya hal-hal yang tidak diketahui ini, program penangkaran hellbender lebih merupakan penghenti kesenjangan: Program ini membeli waktu populasi. Tetapi jika program berakhir, maka mungkin para penawar neraka akan kembali ke jalan menuju kepunahan.
Dengan cara ini, penderitaan hellbender mirip dengan musang kaki hitam. Pernah dianggap hampir punah, hari ini kerabat jauh dari musang domestik berkembang dalam populasi tawanan yang dibesarkan oleh Smithsonian Conservation Biology Institute. Mereka berkembang biak di alam liar, tetapi akhirnya wabah kembali dan ferret yang dilahirkan liar meninggal karena penyakit ini. Perkawinan sedarah yang disebabkan oleh kemacetan populasi yang parah juga menyebabkan cacat genetik. Jika semua pengeluaran untuk program pemuliaan musang hitam berhenti selama 20 tahun, mereka mungkin akan punah.
Hellbender liar biasanya memiliki rentang hidup lebih lama daripada musang kaki hitam. Ferret biasanya hidup tiga atau empat tahun di alam liar, sementara hellbender dapat mencapai usia awal 30-an. Umur panjang ini mungkin membuat program pemuliaan dan pemeliharaan Missouri lebih tahan lama. Baik Ozark dan Hellbender Timur juga mendapat manfaat dari intervensi yang dimulai jauh lebih cepat daripada ferret kaki hitam. Mereka memiliki keragaman genetik dalam populasi tawanan mereka yang mungkin ditukar oleh ilmuwan mana pun yang menghasilkan ferret kaki hitam.
"Jika Anda bertanya kepada saya 10 tahun yang lalu, saya akan mengatakan ada kemungkinan sangat besar bahwa mereka akan pergi dari negara ini, " kata Briggler. “Kami membeli waktu dan kami membeli generasi sekarang. Hewan-hewan ini dapat hidup 25 hingga 30 tahun. Jadi apa yang kita nyatakan di sana memberi kita 50 tahun mungkin. ”
Lima puluh tahun keamanan sementara para ilmuwan mencari cara untuk membendung tantangan yang dihadapi para penjahat liar kelahiran liar? Itu cukup bagus. Untuk sampai ke sana, kebun binatang harus membuat komitmen besar, mengalokasikan beberapa staf penuh waktu untuk merawat amfibi tawanan meskipun fakta bahwa pengunjung tidak begitu terpesona oleh mereka seperti zebra atau singa.
"Ini adalah dedikasi yang cukup pada bagian lembaga untuk menempatkan banyak orang pada satu spesies, " kata Ettling. "Ini mungkin salah satu hal paling berharga yang pernah saya ikuti."
