Oscar Wilde dikenal karena prosa yang mendorong batas dan tingkah lakunya di luar sana, tetapi masyarakat menolak untuk menoleransi fakta bahwa dia gay secara terbuka. Di puncak popularitasnya, Wilde dijebloskan ke penjara karena homoseksualitasnya — tindakan balas dendam yang merusak kesehatannya dan mengubah jalannya sepanjang sisa hidupnya. Sekarang, lapor Farah Nayeri untuk The New York Times, tempat dia menjalani hukuman kerja paksa selama dua tahun adalah memperingati narapidana yang paling terkenal dengan serangkaian acara yang memeriksa warisan mewah Wilde melalui seni.
Acara, Inside: Artists and Writers in Reading Prison, membawa seniman terkenal seperti Ai Weiwei, Patti Smith dan Nan Goldin di dalam penjara. Seperti yang dilaporkan Nayeri, seni visual digantung di sel-sel penjara dan lorong-lorong, dan sejumlah pengunjung dapat berjalan di aula dalam keheningan saat mereka mendengarkan bacaan terkait dan menjelajahi penjara umum yang belum pernah dibuka sebelumnya. Pameran menggali ke dalam isolasi dan rasa sakit penjara Wilde dan orang-orang lain yang ditolak otonomi dan kebebasan pribadi. Peristiwa lain, seperti pembacaan mingguan enam jam dari Wilde's De Profundis oleh aktor terkenal seperti Ralph Fiennes, membawa cobaan Wilde untuk hidup dalam konteks seninya.
Dikenal sebagai Reading Gaol, fasilitas di Reading, Inggris, tempat Wilde dipenjara beroperasi dari tahun 1844 hingga 2013. Meskipun kurangnya fasilitas modern yang memaksa penutupannya, pada saat pembukaannya pada pertengahan abad ke-19, penjara dipuji sebagai fasilitas yang sepenuhnya modern. Membanggakan sel-sel individual yang membuat tahanan terpisah satu sama lain, itu adalah contoh dari "sistem terpisah" yang berkembang di kalangan reformator penjara abad ke-19 dan awal abad ke-20. Dirancang untuk mencoba memaksa tahanan memikirkan kejahatan mereka dan merehabilitasi, sistem terpisah pertama kali dikembangkan di Amerika Serikat dan diekspor ke seluruh dunia sebagai contoh filosofi penjara terbaru.
#DeProfundis Oscar Wilde dibaca secara keseluruhan. 6 jam, 12 menit, tanpa istirahat: https://t.co/jS7P1lEUpt pic.twitter.com/i1NnvZLoIq
- Artangel (@Artangel) 12 September 2016
Wilde datang ke sistem brutal selama puncak kariernya. Ketika para penonton senang pada produksi tahap pertama dari Pentingnya Menjadi Sungguh-sungguh, Wilde mulai berperang secara hukum melawan Marquess of Queensberry, yang putranya Lord Alfred Douglas menjalin hubungan dengan Wilde. Putus asa putus hubungan, Marquess berangkat untuk merusak reputasi Wilde, menyebarkan desas-desus bahwa ia terlibat dalam kegiatan "tidak senonoh". Ketika Wilde melawan, mengajukan tuntutan pencemaran nama baik, itu menjadi bumerang dan selama persidangan, homoseksualitasnya menjadi saksi. Pada saat itu, terlibat dalam tindakan homoseksual melanggar hukum — bahkan ketika kontak seksual terjadi dengan persetujuan. Queensberry memberi tahu Scotland Yard tentang tindakan Wilde dan dia diadili dan dihukum karena "ketidaksenonohan."
Di dalam Reading Gaol, Wilde ngeri dengan kondisi sanitasi, menjadi gila oleh kesendiriannya dan marah pada perlakuannya. Dia menghabiskan 18 bulan penjara dua tahun di sana. Dua dari karya-karyanya yang paling terkenal muncul dari waktu itu di penjara: Balada Membaca Gaol, yang ia tulis setelah meninggalkan negara itu begitu waktu penjara habis, dan De Profundis, surat panjang yang membakar untuk Douglas yang diterbitkan setelah kematiannya . Wilde muncul dari penjara berhantu, tidak sehat dan bangkrut, dan meninggal di pengasingan hanya tiga tahun kemudian. Dia baru berusia 46 tahun.
Pertunjukan itu, yang diadakan oleh organisasi acara seni yang digembar-gemborkan Artangel, sudah dipuji sebagai "momen penting". "Bagaimana Oscar Wilde akan menyukainya, " tulis Laura Cumming dari The Guardian . Bahwa dia dipenjara karena yang dia cintai, tentu saja, adalah bagian dari ironi yang membuat pameran semakin mendalam.
