Apa Masa Depan Api itu?

Saat California bersiap untuk musim kebakaran 2018, itu belum pulih dari kehancuran akibat kebakaran tahun lalu. 2017 menampilkan lima dari kebakaran paling merusak negara sepanjang masa, termasuk bencana Thomas Fire di Ventura dan daerah Santa Barbara. Merambah sekitar 280.000 hektar dan menghancurkan lebih dari 1.000 bangunan, itu adalah kebakaran terbesar di negara bagian itu, dan membutuhkan waktu 40 hari untuk dipadamkan. Dua tewas dalam kebakaran yang sebenarnya, tetapi tanah longsor besar berikutnya menewaskan lebih dari selusin. Warga California dan lainnya yang tinggal di daerah rawan kebakaran menghadapi kenyataan baru, sebagian diperburuk oleh perubahan iklim.

"Kita harus menemukan cara di mana kita bisa belajar hidup dengan api, " kata Andrew C. Scott, seorang profesor emeritus geologi di Royal Holloway University of London yang telah mempelajari fosil api selama empat dekade. "Memahami sejarah api membuat Anda menghargai bahwa itu adalah bagian alami dari sistem bumi, yang tidak bisa kita kecualikan. ”Dia berbicara dengan Smithsonian.com tentang buku terbarunya, Burning Planet : The Story of Fire Through Time (1 Juni dari Oxford University Press).

Planet Pembakaran: Kisah Api Melalui Waktu

Kebakaran hutan yang mengamuk telah menghancurkan wilayah luas California dan Australia dalam beberapa tahun terakhir, dan prediksi adalah bahwa kita akan melihat lebih banyak hal yang sama di tahun-tahun mendatang sebagai akibat dari perubahan iklim. Tapi ini bukan hal yang baru. Sejak awal kehidupan di darat, api skala besar telah memainkan peran mereka dalam membentuk kehidupan di Bumi.

Apa yang memicu — maksud kata — minat Anda dalam mempelajari api?

Itu 40 tahun yang lalu, ketika saya memulai PhD saya melihat tanaman fosil. Saya melarutkan batu dan menemukan beberapa fragmen dan arang, yang berusia sekitar 320 juta tahun. Saya menemukan apa yang saat itu merupakan konifer yang paling awal diketahui, dan karenanya memicu pikiran saya tentang api pada zaman kuno. Selama 40 tahun terakhir, melihat arang melalui waktu geologis, saya telah mencoba merekonstruksi sistem api kuno.

Bagaimana Anda menyelidiki sejarah kebakaran?

Ketika Anda memiliki api liar melalui vegetasi selalu ada residu yang tersisa. Arang yang tersisa sangat lembam dan mudah diawetkan. Ini juga menjaga anatomi tanaman yang dibakar dengan indah. Potongan-potongan arang bisa disimpan dalam sedimen, yang kemudian disimpan sebagai batuan melalui waktu geologis. Anda mengambil sebongkah batu yang mungkin berusia 350 juta tahun, melarutkannya, dan Anda tidak dapat hanya dari arang itu tahu bahwa ada api, tetapi Anda mungkin bisa mengetahui apa yang telah dibakar.

Kapan bumi mulai terbakar?

Api paling awal yang diketahui terjadi sekitar 420 juta tahun yang lalu — kita tahu ini dari serpihan arang yang ditemukan di Wales — tetapi pada saat itu tidak ada banyak vegetasi, jadi api itu mungkin tidak luas. Pohon muncul 50 juta tahun kemudian, tetapi kadar oksigen atmosfer saat itu rendah — api membutuhkan setidaknya 17 persen oksigen di atmosfer. Jadi mungkin tidak sampai 350 juta tahun yang lalu Anda mendapatkan apa yang sekarang kita sebut kebakaran hutan.

Bagaimana kebakaran hutan membentuk planet ini?

Api telah memiliki efek besar pada atmosfer dari waktu ke waktu, menggunakan oksigen dan menghasilkan sejumlah besar CO2. Api juga merangsang evolusi di beberapa tanaman. Pines, misalnya, mengembangkan gonggongan yang sangat tebal mungkin selama periode kebakaran hebat sekitar 90 juta tahun yang lalu. Beberapa tanaman benar-benar menggunakan api untuk strategi reproduksinya sendiri, seperti kerucut pinus, yang hanya akan terbuka ketika api telah lewat. Kebakaran menghancurkan tanaman di tanah, sehingga ketika kerucut terbuka, benih itu [jatuh] ke tanah kosong dan dapat melakukannya dengan sangat baik. Ada tanaman lain seperti Fynbos, beberapa tanaman proteaceae di Afrika Selatan, yang sebenarnya hanya mulai berbunga dan menjatuhkan bijinya ketika mereka merasakan asap dari api.

Dan hubungan antara manusia dan api?

Satu setengah juta tahun yang lalu, manusia purba mungkin dapat mengambil keuntungan dari kebakaran alam, tetapi mungkin jauh kemudian mereka dapat memulai kebakaran, mungkin baru 40.000 tahun yang lalu. Itu jelas signifikan secara evolusioner. Orang-orang berkumpul di sekitar api untuk panas, persiapan makanan, membuat alat, bersosialisasi.

Apa yang paling kita salah pahami tentang api ?

Pertama [kami berasumsi] bahwa semua kebakaran buruk. Kedua, manusia memulai semua kebakaran. Kebakaran adalah bagian dari banyak sistem alami, dimulai dengan sambaran petir. Jika tidak ada bahan bakar untuk dibakar, maka Anda tidak akan mendapatkan api, dan bahan bakar itu harus dalam kondisi yang tepat - cukup kering untuk terbakar. Jadi Anda bisa menyalahkan manusia, tetapi sebenarnya kadang-kadang mereka hanyalah sumber pengapian dan api hanya menunggu untuk terjadi.

Ada banyak, banyak jenis vegetasi, yang sebenarnya merupakan bagian dari sistem alami. Salah satu masalah besar kita adalah bahwa sebagai manusia kita suka membangun rumah kita semakin dan semakin menjadi daerah daratan liar tanpa berpikir bahwa api menjadi masalah besar. Kami benar-benar berpikir bahwa kami dapat mengecualikannya. Dalam beberapa kasus, kita mungkin dapat, dalam jenis vegetasi tertentu. Tetapi di banyak bagian dunia, di banyak tempat, kita membangun vegetasi yang mudah terbakar. Berpikir bahwa kita dapat mengecualikan api dari lanskap mungkin merupakan salah satu kesalahan terbesar.

Hal kedua adalah kita mengubah sifat vegetasi kita. Kami memperkenalkan tanaman dari luar habitat aslinya. Secara khusus, misalnya, rumput sedang menyebar di seluruh bagian AS Barat, dan rumput-rumput ini telah benar-benar mengubah sifat api yang terjadi di beberapa daerah vegetasi ini.

Dalam buku Anda, Anda mengatakan bahwa kebakaran Hayman tahun 2002 di Colorado mengubah pemahaman kita tentang kebakaran hutan modern. Bisakah Anda menguraikan?

Api Hayman penting karena, untuk pertama kalinya, kami memiliki banyak data satelit dan banyak informasi tentang bagaimana api itu bergerak. Itu sangat banyak dipelajari, dan karenanya memberi kami pemahaman yang jauh lebih baik tentang bagaimana beberapa kebakaran ini bekerja. Salah satu hal yang telah dikembangkan selama 20 tahun terakhir adalah pemahaman kita tentang apa yang kita sebut erosi pasca-kebakaran. Anda bisa mendapatkan banjir yang cukup besar kadang-kadang setelah kebakaran, karena fakta bahwa api telah menghilangkan vegetasi, dan banyak akar yang mengikat mungkin telah terbunuh. Banyak sedimen dapat bergerak dengan sangat cepat.

Itu adalah sesuatu yang kita lihat dalam rekaman fosil juga. Mungkin beberapa lapisan tulang dinosaurus besar mungkin terkait dengan erosi pasca-kebakaran. Dengan kata lain, banjir besar setelah kebakaran bisa saja memendam beberapa dinosaurus besar.

Bagaimana kebakaran hutan berubah?

Perubahan kecil dalam iklim dapat memiliki efek dramatis. Di Amerika Serikat bagian barat, pencairan salju datang sedikit lebih awal sehingga vegetasi mengering lebih awal, dan musim kebakaran lebih lama. Dan di mana saya tinggal di Inggris selatan, yang belum tentu terkenal karena kebakaran hutannya, itu hanya akan membutuhkan perubahan kecil ketika hujan terjadi agar ada periode kekeringan yang lebih lama, di mana Anda kemungkinan akan mendapatkan lebih banyak kebakaran. Dan, saat kami memperkenalkan tanaman di daerah di luar habitat alami mereka, kami telah memperburuk masalah ini. Kita perlu berpikir dengan hati-hati tentang membangun di lanskap yang mudah terbakar ini. Kita perlu debat nyata: Apakah kita ingin mempertaruhkan nyawa dalam memadamkan api ini?

Berlangganan majalah Smithsonian sekarang hanya dengan $ 12

Artikel ini adalah pilihan dari majalah Smithsonian edisi Juni