Beberapa tahun yang lalu, Angkatan Udara AS meluncurkan pesawat ruang angkasa X-37B eksperimental pada misi rahasia ke tepi ruang angkasa. Misi, yang dikenal sebagai OTV-3, bukanlah rahasia super-duper: lagipula, ada video peluncurannya. Tetapi rahasia dalam arti bahwa tidak ada yang benar-benar tahu apa yang telah dilakukan pesawat tak berawak selama satu tahun terakhir karena mengelilingi planet pada orbit Bumi yang rendah.
Angkatan Udara memiliki setidaknya dua pesawat ruang angkasa jenis ini: mereka dibuat oleh Boeing dan sangat mirip dengan pesawat ulang-alik miniatur. Seperti pesawat ulang-alik, X-37B dapat mendarat di landasan pacu dan digunakan kembali. Tidak seperti pesawat ulang-alik, drone ruang dapat melakukan hal ini dengan sendirinya. X-37B di orbit saat ini sebenarnya sedang dalam perjalanan kedua ke luar angkasa, mengikuti perjalanan sebelumnya pada tahun 2010. X-37B Angkatan Udara lainnya naik pada tahun 2011 dan, setelah 15 bulan di luar angkasa, mendarat di Pangkalan Angkatan Udara Vandenberg California pada bulan Juni.
Jadi apa yang dilakukan Angkatan Udara dengan pesawat ruang angkasa mewah ini? Tidak ada yang tahu. (Yah, kecuali mereka yang memiliki akses ke materi rahasia.) Tapi teori berlimpah. Beberapa orang berpikir itu adalah senjata — pembom atau sinar kematian — tetapi USA Today mengatakan itu mungkin sangat konyol. Menurut Popular Mechanics, drone ruang dapat bertindak seperti drone lainnya, kecuali di ruang angkasa.
Sekelompok pengintai satelit sipil yang melacak X-37B kedua, yang disebut OTV-2, telah mencatat bahwa orbit pesawat ruang angkasa mengambil alih negara-negara termasuk Iran, Afghanistan, dan Pakistan. Weeden setuju bahwa apa pun muatan rahasia yang dibawa X-37B memang dapat digunakan untuk mengambil data dari wilayah tersebut.
Sebuah kisah bulan Maret oleh NASASpaceflight.com memberikan pandangan yang sedikit lebih membumi tentang apa yang mungkin dilakukan Angkatan Udara. Boeing, yang membuat pesawat tak berawak itu, sedang mencoba melempar NASA pada gagasan menggunakan X-37B sebagai pesawat ulang-alik robot ke orbit Bumi yang rendah, kata NASA Spaceflight. Menurut Boeing, kapal dapat diadaptasi untuk bekerja sebagai wadah pengiriman untuk mengangkut barang bolak-balik ke Stasiun Luar Angkasa Internasional. Perusahaan juga mengatakan bahwa kapal dapat dimodifikasi agar sesuai dengan tim yang terdiri dari lima hingga tujuh orang dan bahkan dapat digunakan semacam pod pelarian.
NASA tampaknya tidak menggigit proposal Boeing, tetapi itu memberi kami gambaran tentang apa yang bisa dilakukan kapal kecil itu.
Untuk saat ini, USA Today melaporkan, Angkatan Udara mengatakan bahwa pesawat tak berawak itu adalah ujian dan ujian. Idenya adalah untuk memperbaiki kekusutan kendaraan ruang angkasa otomatis yang dapat digunakan kembali dan menggunakan ruang penyimpanan kapal untuk menguji bagaimana sensor baru dan peralatan lainnya bertahan dalam lingkungan ruang yang keras.
Lebih banyak dari Smithsonian.com:
Sekolah Iran Segera Akan Mengajarkan "Berburu Drone"
Keunggulan Imbalan Medali Terbaru Pentagon di Drone Combat
