Bagi Nathan Blumenthal yang berusia 19 tahun, membaca The Fountainhead untuk Ayn Rand untuk pertama kalinya bukanlah suatu pencerahan. Diterbitkan beberapa tahun sebelumnya, pada tahun 1943, Blumenthal menulis tentang menemukan buku itu dalam memoarnya, My Years with Ayn Rand . “Ada pengalaman luar biasa dalam hidup yang tetap terukir secara permanen dalam ingatan. Momen, jam, atau hari setelah itu tidak ada yang sama lagi. Membaca buku ini adalah pengalaman yang sangat menyenangkan. ”
Tidak mungkin remaja Kanada itu membayangkan bahwa dalam 10 tahun ke depan ia akan, dengan persetujuan Rand, mengubah namanya menjadi Nathaniel Branden; menjadi salah satu orang kepercayaan Rand yang paling penting — juga kekasihnya; dan memimpin sekelompok pemikir pada misi untuk menyebarkan filosofi Objektivisme jauh dan luas.
Pada 19, Branden hanyalah seorang remaja yang terobsesi dengan kata-kata penulis kelahiran Rusia ini — sampai Maret 1950, ketika Rand menanggapi surat yang dia kirim dan mengundangnya untuk mengunjunginya. Pertemuan itu adalah awal dari kemitraan yang akan berlangsung selama hampir dua dekade, dan katalis untuk penciptaan sebuah kelompok yang dijuluki "Kelas '43, " untuk tahun The Fountainhead diterbitkan. Belakangan, mereka dengan sadar memberi diri mereka nama ironis "The Collective." Dan meskipun 75 tahun telah berlalu sejak The Fountainhead pertama kali diterbitkan, dampak dari buku itu — dan orang-orang yang berkumpul di sekeliling Rand karena itu — masih memainkan peran penting dalam Pemikiran politik Amerika.
Tokoh Republik terkemuka hari ini, termasuk Ketua DPR Paul Ryan, telah berbicara secara terbuka tentang pengaruhnya. Pada tahun 2005, ia mengatakan kepada anggota Grup Atlas yang mencintai Rand bahwa buku-buku penulis adalah "alasan saya terlibat dalam pelayanan publik, pada umumnya." Mick Mulvaney, anggota pendiri Kaukus House Freedom dan direktur saat ini Kantor Manajemen dan Anggaran, berbicara pada tahun 2011 tentang kesukaannya pada Rand's Atlas Shrugged : "Hampir menakutkan seberapa akurat prediksi masa depan buku itu, " katanya kepada NPR . Pelayan Rand yang menggambarkan dirinya sendiri yang telah bertugas di Administrasi Trump termasuk mantan Sekretaris Negara Rex Tillerson ("Buku Favorit: Atlas Shrugged") dan Sekretaris Negara saat ini Mike Pompeo ( Atlas Shrugged "benar-benar berdampak pada saya").
Awalnya, Branden bertanggung jawab untuk membawa anggota baru ke "Kelas '43" dan sebagian besar merekrut keluarga dan teman yang sama-sama terpesona oleh The Fountainhead sehingga mereka dapat mendengarkan filosofi Rand. Tanpa dia, kelompok mungkin tidak akan pernah terbentuk; seperti yang dikatakan Rand sendiri, "Saya selalu melihat [Kolektif] sebagai semacam komet, dengan Nathan sebagai bintang dan sisanya sebagai ekornya." Branden membawa calon istrinya, Barbara, serta saudara kandung dan sepupu. Segera kelompok inti termasuk psikiater Allan Blumenthal, filsuf Leonard Peikoff, sejarawan seni Mary Ann Sures dan ekonom Alan Greenspan. Setiap Sabtu malam, selama tahun-tahun ketika Rand terlibat menulis Atlas Shrugged, Kolektif berkumpul di apartemen Rand dan mendengarkan penjelasannya tentang filosofi Objectivist atau membaca halaman-halaman terbaru dari manuskripnya.
"Bahkan lebih dari fiksinya atau kesempatan untuk berteman dengan penulis terkenal, filosofi Rand mengikat Collective padanya. Dia membuat mereka semua sebagai jenius tanpa ada bandingannya, ”tulis sejarawan Jennifer Burns di Goddess of the Market: Ayn Rand dan American Right . Adapun Rand, dia “tidak melihat ada yang aneh dalam keinginan murid-muridnya untuk menghabiskan setiap Sabtu malam bersamanya, meskipun lebih dari dua puluh tahun lebih muda darinya. Kolektif menempatkan Rand pada posisi otoritas yang selalu ia dambakan. ”
Fiksi Rand dan filosofinya bertentangan dengan konservatisme era (yang melihat nilai yang melekat dalam pemerintah federal bahkan ketika ia menentang program sosial seperti New Deal) dan kemudian berpisah darinya sepenuhnya. Dia kurang tertarik untuk membentuk kembali pemerintahan demokratis negara adopsinya daripada memperbaikinya sepenuhnya. Sementara para politisi tahun 1950-an diguncang oleh McCarthyisme dan kepedulian baru terhadap nilai-nilai tradisional dan keluarga inti, Rand mengambil sendiri untuk menempa jalan baru menuju libertarianisme — sebuah sistem yang dikembangkan oleh berbagai ekonom pada periode itu yang menentang pengaruh pemerintah apa pun. sama sekali.
Menurut filosofi Rand, sebagaimana didukung oleh tokoh-tokoh dalam novelnya, tujuan paling etis bagi manusia adalah mengejar kebahagiaan untuk diri sendiri. Satu-satunya sistem sosial di mana moralitas ini dapat bertahan hidup adalah kapitalisme yang sepenuhnya tidak terkekang, di mana menjadi egois adalah menjadi baik. Rand sangat meyakini hal ini sehingga ia memperluas filosofi ke semua aspek kehidupan, mengajar pengikutnya tentang keputusan pekerjaan (termasuk menasehati Greenspan untuk menjadi konsultan ekonomi), selera seni yang tepat (seni abstrak adalah "penipuan besar"), dan bagaimana mereka harus bersikap.
Branden membangun ide-ide Rand dengan psikologi pop-nya sendiri, yang disebutnya "metafisika sosial." Prinsip dasarnya adalah bahwa kepedulian terhadap pikiran dan pendapat orang lain bersifat patologis. Atau, seperti Rand yang lebih tegas mengutarakannya sambil memuji manfaat kompetensi dan keegoisan, "Saya tidak peduli tentang kebaikan, amal, atau apa pun yang disebut kebajikan lainnya."
Konsep-konsep ini diperdebatkan dari matahari terbenam hingga matahari terbit setiap hari Sabtu di apartemen Rand, tempat dia tinggal bersama suaminya, Frank O'Connor. Sementara Rand terus menggunakan amfetamin, para pengikutnya tampak bersemangat hanya dengan kehadirannya. "Awal mula lingkaran Rand mengingatkan kita pada Rajneesh — informal, menarik, antusias, dan sedikit kacau, " tulis jurnalis Jeff Walker di The Ayn Rand Cult .
Tetapi jika salon-salon hari Sabtu itu mengasyikkan, mereka juga bisa mengasingkan orang luar. Ekonom Murray Rothbard, yang juga bertanggung jawab untuk berkontribusi pada cita-cita libertarianisme, membawa beberapa muridnya untuk bertemu Rand pada tahun 1954 dan menyaksikan dengan ngeri ketika mereka tunduk kepada vitriol dari Rand setiap kali mereka mengatakan sesuatu yang tidak menyenangkannya. Anggota-anggota Kolektif tampak "hampir mati, tanpa antusiasme atau percikan, dan hampir sepenuhnya bergantung pada Ayn untuk rezeki intelektual, " kata Rothbard kemudian. "Seluruh sikap mereka menunjukkan tesisku bahwa penerapan sistem totalnya adalah bencana yang menghancurkan jiwa."
Branden hanya mengipasi kobaran api dengan meminta anggota untuk menjalani sesi-sesi psikoterapi bersamanya, meskipun dia kurang pelatihan, dan mengambilnya sendiri untuk menghukum siapa saja yang mendukung pendapat yang berbeda dengan pendapat Rand dengan mempermalukan mereka di depan kelompok. "Meremehkan perasaan adalah kegiatan favorit hampir semua orang di lingkaran kita, seolah-olah itu adalah cara untuk membangun rasionalitas seseorang, " kata Branden.
Menurut jurnalis Gary Weiss, penulis buku Ayn Rand Nation: The Hidden Struggle for America's Soul, semua elemen ini membuat Collective menjadi kultus. "Itu memiliki pemimpin yang tidak perlu dipertanyakan, menuntut kesetiaan mutlak, itu menyusup ke dalam kehidupan pribadi para anggotanya, ia memiliki ekspresi dan slogannya sendiri, ia mengusir para pelanggar karena penyimpangan dari norma-norma yang diterima, dan pengusiran adalah 'permainan yang adil' bagi pribadi yang kejam. serangan, "tulis Weiss.
Tetapi Branden tidak puas hanya dengan membungkam kepercayaan Rand kepada mereka yang sudah bertobat; dia ingin membagikan pesan itu lebih jelas daripada Rand dengan fiksinya. Pada tahun 1958, setahun setelah Atlas Shrugged diterbitkan (itu adalah buku terlaris, tetapi gagal mendapatkan Rand pujian kritis yang dia idam-idamkan), Branden memulai Kuliah Nathaniel Branden. Di dalamnya, ia membahas prinsip-prinsip Objektivisme dan moralitas keegoisan. Dalam waktu tiga tahun, ia memasukkan seri kuliah sebagai Institut Nathaniel Branden (NBI), dan pada tahun 1964 kuliah yang direkam itu diputar secara teratur di 54 kota di Kanada dan Amerika Serikat.
"Rand menjadi fenomena publik yang asli, khususnya di kampus-kampus, di mana pada 1960-an dia menjadi bagian dari lanskap budaya seperti Tolkien, Salinger, atau Vonnegut, " tulis Brian Doherty dalam Radicals for Capitalism: A Freewheeling History of the Modern Gerakan Libertarian Amerika . "Ceramah dan nasihat NBI tentang semua aspek kehidupan, sebagaimana layaknya sifat totalistis Objectivisme, ditambahkan ke dalam suasana seperti kultus."
Sementara itu, ketika buku-bukunya terjual ratusan ribu kopi, Rand terus mengumpulkan murid. Surat-surat penggemar terus mengalir ketika para pembaca baru menemukan The Fountainhead dan Atlas Shrugged, dan surat-surat ini terkadang merupakan alat rekrutmen yang berguna. Penulis yang tampaknya sangat berpengetahuan diberi tugas untuk membuktikan diri sebelum diundang ke grup, tulis Anne C. Heller di Ayn Rand dan World She Made . "Dengan cara ini, Junior Collective tumbuh."
Kolektif berlanjut sebagai kelompok yang terus berkembang tetapi bersatu erat sampai 1968. Saat itulah Branden, yang sudah bercerai dengan istrinya, memilih untuk mengungkapkan bahwa dia berselingkuh dengan seorang wanita yang lebih muda. Rand merespons dengan mengecamnya, mantan istrinya Barbara, dan pekerjaan yang dilakukan Branden untuk memperluas jangkauan Objektivisme. Sementara anggota kelompok seperti Greenspan dan Peikoff tetap setia, Kolektif pada dasarnya dibubarkan; Randian dibiarkan mengikuti jalan mereka sendiri.
Meskipun pembubaran kelompok, Rand telah meninggalkan tanda yang tak terhapuskan pada pengikutnya dan budaya pada umumnya. Greenspan akan terus melayani sebagai Ketua Federal Reserve dari tahun 1987 hingga 2006, sementara Branden terus bekerja di lembaganya, meskipun dengan pesan yang sedikit marah tentang Objectivisme dan tanpa hubungan dengan Rand. Pada tahun 1998, Perpustakaan Modern menyusun daftar 100 buku terhebat pembaca abad ke-20 yang menempatkan Atlas Shrugged dan The Fountainhead masing-masing di tempat pertama dan kedua; keduanya terus menjual ratusan ribu salinan.
Ironi pengikutnya yang berpikiran bebas menamai diri mereka sendiri "Kolektif" tampaknya mirip dengan teknik yang digunakannya dalam tulisannya, sering mengingatkan pada propaganda Soviet, kata kritikus sastra Gene H. Bell-Villada. "Dengan cara yang salah, ortodoksi Rand dan kultus kepribadian Randian menyajikan gambaran cermin dari dogma dan praktik Soviet, " tulis Bell-Villada. "Oposisi garis kerasnya terhadap semua intervensi negara dalam ekonomi adalah sikap yang absolut dan tak kenal ampun, sama seperti program Stalinis dalam perencanaan dan pengendalian pemerintah."
