Awal bulan ini, NASA diam-diam mengumumkan akan "menilai kelayakan penambahan awak ke Exploration Mission-1, penerbangan terintegrasi pertama roket Sistem Peluncuran Ruang Angkasa dan pesawat ruang angkasa Orion." Dengan kata lain, NASA bisa saja menempatkan manusia ke orbit di sekitar Bulan tahun depan. Menurut agensi tersebut, dorongan untuk menambah astronot ke persamaan terjadi pada dorongan Gedung Putih.
Konten terkait
- Ketika Manusia Mulai Mengkolonisasi Planet Lain, Siapa yang Harus Bertanggung Jawab?
- Membuka Perlombaan Luar Angkasa ke Seluruh Dunia
- Memetakan Langit Malam Kita adalah Upaya Global
Pejabat NASA menekankan bahwa agensi tersebut hanya menjalani studi kelayakan, tidak berkomitmen untuk mengirim manusia kembali ke Bulan. "Prioritas kami adalah untuk memastikan eksekusi yang aman dan efektif dari semua misi eksplorasi yang direncanakan dengan roket ruang angkasa Orion dan Space Launch System, " kata associate administrator NASA William Gerstenmaier dalam sebuah pernyataan pekan lalu. "Ini adalah penilaian dan bukan keputusan karena misi utama untuk EM-1 tetap menjadi tes penerbangan yang tidak penting."
Tapi kemungkinan moonflight berawak tampak sangat nyata. Hari ini, seorang pejabat senior administrasi memberi tahu PBS News Hour bahwa Presiden Donald Trump "akan meminta kembalinya eksplorasi ruang angkasa berawak." Sementara itu, perusahaan swasta SpaceX mengumumkan kemarin bahwa mereka berencana untuk mengirim dua turis luar angkasa ke Bulan tahun depan. Jika kita benar-benar kembali ke bulan, bagaimana misi bulan modern terlihat dibandingkan dengan misi Apollo tahun 1970-an?
Terakhir kali kami bepergian ke Bulan, dunia sangat berbeda. Astronot Eugene Cernan dan Harrison Schmitt menghabiskan tiga hari di satelit terpercaya kami, mengumpulkan batu bulan, mengambil gambar dengan kamera warna kasar berteknologi tinggi, dan memperbaiki baling-baling bulan mereka dengan lakban kuno. Pada 14 Desember, mereka meledakkan permukaan Bulan dalam modul komando sekali pakai mereka dan kembali menjadi manusia terakhir yang pernah meninggalkan orbit rendah Bumi.
Ketika ekonomi AS mulai berkontraksi dari krisis minyak dan resesi, pengeluaran untuk program Apollo menjadi tidak enak bagi para politisi, dan pendaratan di bulan mendatang ditinggalkan.
Hari ini, kami membawa kamera dan komputer yang lebih kuat daripada yang dimiliki astronot Apollo di saku kami. Serat teknologi tinggi kemungkinan akan memungkinkan pakaian antariksa yang jauh lebih fleksibel dan nyaman daripada astronot Apollo harus tersandung di dalamnya. Dengan kata lain, akan mudah untuk membayangkan betapa berbedanya Moonwalk hari ini.
Pertama-tama, misi generasi baru NASA akan menggunakan pesawat ruang angkasa Orion, pertama kali diumumkan pada 2011, yang direncanakan untuk secara permanen menggantikan Space Shuttles yang sudah pensiun. Bangkit dari abu dari program ruang angkasa Konstelasi yang dibatalkan yang bertujuan untuk mengembalikan manusia ke Bulan pada tahun 2020, Orion pada akhirnya dirancang untuk membawa manusia ke ruang angkasa yang dalam — tetapi tidak secepat ini. Misi Eksplorasi 1 (EM-1), yang dijadwalkan diluncurkan pada bulan September 2018, pada awalnya dimaksudkan sebagai peluncuran tanpa awak untuk menguji Orion dan Peluncuran Antariksa baru.
Orion akan memanfaatkan kemajuan besar dalam daya komputasi dan elektronik sejak 1972, kata kurator sejarah ruang angkasa Michael Neufeld dari National Air and Space Museum Smithsonian. Modul perintah Apollo memiliki "jutaan" pengukur dan tombol yang tersebar di seluruh bagian dalamnya, kata Neufeld, dan membutuhkan bermil-mil kabel di belakang setiap panel instrumen untuk menghubungkan masing-masing. Sekarang, Orion akan dapat menggunakan hanya beberapa layar datar dan komputer untuk secara instan menampilkan hampir setiap pengukuran yang diperlukan.
Teknologi yang lebih kuat akan memungkinkan lebih banyak ruang bagi awak pada pesawat yang lebih kecil dan lebih ringan dari pesawat ruang angkasa Apollo asli. Itu akan berarti lebih banyak ruang untuk membawa persediaan dan peralatan penginderaan dan fotografi yang lebih canggih, kata Neufeld, yang sebelumnya mengepalai Divisi Sejarah Ruang Museum dan adalah penulis The Rocket and the Reich: Peenemünde dan Kedatangan Era Rudal Balistik dan Von Braun : Pemimpi Ruang, Insinyur Perang.
"Orion secara signifikan lebih mampu daripada kapsul yang membawa astronot Apollo, " kata juru bicara NASA Kathryn Hambleton. Salah satu peningkatan terbesar, katanya, adalah kemampuan Orion untuk membawa astronot pada misi yang lebih lama — suatu keharusan bagi misi potensial di masa depan ke Mars. Dengan perisai radiasi yang ditingkatkan, panel surya dan sistem pendukung kehidupan yang direncanakan yang akan merebut kembali air bekas, Orion akan segera dapat mendukung empat astronot hingga tiga minggu.
"Orion adalah pesawat ruang angkasa yang sangat maju yang dibangun di atas pengetahuan kumulatif dari semua upaya luar angkasa manusia kita dari misi jangka pendek Apollo tahun 1960-an dan 1970-an hingga saat ini, " kata Hambleton. Ini "menggabungkan dan memajukan teknologi ini untuk memungkinkan misi luar angkasa manusia dengan cakupan, durasi, dan kompleksitas yang jauh lebih besar daripada misi sebelumnya, dan mewakili munculnya era baru eksplorasi ruang angkasa."
Apollo 17 mengorbit Bulan sebelum para astronot bertemu dengannya untuk kembali ke Bumi (NASA / Project Apollo Archive) 
Apollo 9 saat sebelum mendarat di lautan setelah misinya tahun 1969. (NASA) 
Modul kru pesawat ruang angkasa Orion turun dengan parasut ke Samudra Pasifik setelah uji terbang pertama Orion ke luar angkasa. (Angkatan Laut AS) 
Peralatan ilmiah yang digunakan dalam misi Apollo 16 pada tahun 1972. (NASA / Project Apollo Archive) 
Astronot David Scott keluar dari modul Apollo karena mengorbit Bumi untuk perjalanan ruang angkasa selama misi 1969. (NASA / Arsip Proyek Apollo) 
Astronot dalam misi Apollo 9 1969 menguji modul bulan yang akan digunakan untuk mendarat di Bulan akhir tahun itu. (NASA / Arsip Proyek Apollo) 
Astronot Apollo 17, Eugene Cernan, berdiri di dekat penjelajah bulan yang digunakan untuk menjelajahi Bulan. Cernan adalah manusia terakhir yang menginjakkan kaki di bulan 45 tahun yang lalu. (NASA) 
Insinyur bersiap untuk memasang pelindung panas pada modul kru Orion untuk uji spaceflight pertama. Orion menggunakan versi lanjutan dari pelindung panas ablatif yang digunakan dalam misi Apollo. (NASA) Namun sementara Orion mengambil keuntungan dari inovasi mutakhir dalam teknologi ruang angkasa, bentuk tetesan air mata dan desain dasarnya kembali ke modul perintah Apollo yang membawa puluhan astronot ke Bulan pada 1960-an dan 70-an.
Modul Apollo dirancang agar terlihat seperti hulu ledak, suatu bentuk yang akan memaksimalkan jumlah hambatan untuk memperlambat sistem di atmosfer dan mencegah gelombang kejut dari membahayakan para astronot. Desain itu bekerja sangat baik sehingga NASA akan kembali ke sana, kata Neufeld, merujuk pada Orion sebagai "Apollo empat orang."
Modul komando pembawa kru juga akan menggunakan gaya pelindung panas yang sama yang digunakan oleh misi Apollo untuk membawa kru kembali ke Bumi dengan aman. Pelindung panas ablatif ini perlahan-lahan akan terbakar saat modul jatuh melalui atmosfer, sehingga membuatnya menjadi penggunaan tunggal, berbeda dengan sistem ubin tahan yang dapat digunakan kembali yang dikembangkan untuk antar-jemput ruang angkasa. (Kerusakan pada sistem ubin ini menyebabkan bencana Columbia 2003).
Tidak seperti pesawat ulang-alik, yang astronot terbang seperti pesawat untuk mendarat kembali di Bumi, pesawat ruang angkasa Orion akan menggunakan parasut untuk memperlambat kejatuhannya dan akan mendarat di laut. Ini adalah sistem dasar yang sama yang digunakan dalam program Apollo, meskipun Hambleton mencatat bahwa sistem parasut dirancang agar lebih aman dan dipasang di ketinggian yang lebih tinggi untuk menjaga kestabilan kapal.
Bagian lain dari persamaan untuk misi masa depan — Sistem Peluncuran Antariksa yang akan membawa modul Orion keluar dari jangkauan Bumi — juga akan menampilkan perbedaan besar dari misi masa lalu. Tidak seperti sistem peluncuran pesawat ulang-alik sebelumnya, itu tidak akan dapat digunakan kembali, kemungkinan karena agensi tidak pernah mencapai penghematan biaya yang direncanakan dari memulihkan dan memperbaiki roket.
Dalam desain, SLS "benar-benar berasal dari teknologi pesawat ulang-alik, " kata Neufeld. Tetapi sementara SpaceX dari Elon Musk dan Blue Origin karya Jeff Bezos sedang mengembangkan roket baru yang sepenuhnya dapat digunakan kembali, roket pendorong besar SLS akan dibiarkan terbakar di atmosfer seperti roket yang digunakan oleh NASA sebelum pesawat ulang-alik. "Dengan kata lain, semua yang kami lakukan di pesawat ulang-alik — ubin yang dapat digunakan kembali, kendaraan peluncuran yang dapat digunakan kembali - semua yang dibuang, " kata Neufeld.
Pada akhirnya, itu bukan kemampuan teknologi kami tetapi visi kami yang berbeda tentang seperti apa perjalanan ruang angkasa yang akan mempengaruhi lintasan kita berikutnya ke ruang angkasa. Beberapa mengatakan manusia harus membangun pangkalan di Bulan dan mendapatkan pengalaman dalam penyelesaian jangka panjang di sana sebelum menuju ke Mars. Yang lain mengatakan tidak perlu membuang waktu dan uang untuk pendaratan di bulan, ketika kita sudah berada di sana. Yang lain berpendapat bahwa, dengan kemajuan teknologi robot, tidak perlu mempertaruhkan nyawa untuk eksplorasi masa depan.
"Ada pertanyaan yang lebih besar, " kata Neufeld. "Apakah penerbangan luar angkasa manusia adalah hal yang baik untuk dilakukan? Apakah kita melakukan ini karena kebanggaan nasional — atau sesuatu yang lain?"
Sekarang giliran Anda untuk bertanya pada Smithsonian.
