Peluncuran satelit rahasia Zuma atas nama agen pemerintah AS yang tidak dikenal baru-baru ini menjadi serba salah. Di tengah spekulasi, satu hal yang pasti: satelit tidak berfungsi penuh di orbit yang dimaksud.
Pada Minggu malam, SpaceX meluncurkan satelit yang diproduksi oleh Northrop Grumman dari Florida. Beberapa perincian tentang satelit secara resmi dikenal selain nama kode "Zuma, " bahkan lembaga pemerintah mana pun yang bermaksud menggunakan satelit atau untuk tujuan apa. Satelit itu ditakdirkan untuk orbit rendah Bumi, Robin Seemangal menulis untuk Wired akhir tahun lalu, dan tidak seperti kebanyakan peluncuran, pabrikan satelit Northrop Grumman, bukan SpaceX, memasok adaptor muatan yang digunakan untuk mengamankan satelit selama peluncuran dan melepaskannya ke orbit.
Seperti biasanya untuk peluncuran rahasia, Loren Grush melaporkan untuk The Verge, SpaceX menyensor cakupan peluncuran, memotong streaming langsung sebelum pemisahan kerucut hidung yang akan mengungkapkan muatan. Itu melakukan streaming pendaratan sukses pendorong roket Falcon 9 tahap pertama setelah menyelesaikan misi utamanya.
Tapi ada yang salah setelah aliran sungai dipotong. Anthony Capaccio dan Dana Hull melaporkan untuk Bloomberg mengutip seorang pejabat AS dan dua pembantu kongres yang melaporkan peluncuran gagal, dengan seorang pembantu menyatakan bahwa satelit dan roket tahap kedua jatuh kembali ke laut. Andy Pasztor melaporkan untuk The Wall Street Journal, setuju bahwa satelit itu hilang, menulis bahwa anggota parlemen AS diberi pengarahan setelah satelit terbakar di atmosfer.
Sifat rahasia dari peluncuran membuatnya sulit untuk melihat detail tambahan. Pejabat SpaceX mengatakan kepada Grush dan yang lainnya bahwa peluncuran roket itu "nominal, " istilah industri yang berarti roket itu bekerja seperti yang diharapkan. Northrop Grumman menolak berkomentar, dengan alasan ketidakmampuan mengomentari misi rahasia. Dan meskipun Pusat Operasi Antariksa Komando Strategis menambahkan entri baru untuk satelit pada katalog Space-Track.org yang melacak semua objek di orbit, mereka juga menolak komentar terperinci yang dapat menjelaskan apa yang terjadi. Entri baru ini mungkin salah, tetapi lebih umum indikasi bahwa Zuma membuat setidaknya satu orbit, tulis Grush.
Tanpa rincian lebih lanjut, pertanyaan terbuka: Apakah satelit Northrop Grumman gagal, atau roket SpaceX tidak melakukan tugasnya? Konsekuensi kegagalan berbeda untuk masing-masing perusahaan, Ben Popken, David Freeman dan Denise Chow menulis untuk NBC News, dan kemungkinan akan diperdebatkan untuk beberapa waktu.
Tapi Komando Strategis bukan satu-satunya yang menggunakan radar dan teleskop untuk melacak objek di orbit. Langit transparan, membuatnya mustahil untuk benar-benar menyembunyikan satelit mata-mata yang sangat rahasia dari mata yang ingin tahu. Dengan tidak ada komentar lebih lanjut yang kemungkinan datang dari siapa pun yang memiliki pengetahuan resmi, pelacak satelit amature mata-mata siap untuk berburu satelit di orbit. Jika mereka menemukannya, penemuan itu dapat menyarankan kesalahan satelit yang membuat Zuma mati pada saat kedatangan alih-alih kesalahan peluncuran, yang akan membuatnya jatuh ke laut.
Pilot Belanda Peter Horstink menangkap gambar yang tampaknya menunjukkan bahan bakar roket Falcon 9 tingkat atas setelah masuk kembali, sebuah prosedur normal yang mendukung klaim SpaceX bahwa roketnya berfungsi seperti yang diharapkan, Tariq Malik melaporkan untuk Space.com. Jika satelit berada di orbit, kondisi sinar matahari dari lintasan yang diharapkan akan membuatnya mustahil untuk diamati setidaknya selama beberapa minggu, Grush melaporkan. Jika Zuma diamati di orbit atau tidak, kisah nyata tentang apa yang terjadi selama peluncuran kemungkinan akan tetap terselubung misteri selama bertahun-tahun.
