Pada 2007, gambar-gambar baru tentang Mars memukau para astronom dan masyarakat umum dengan sesuatu dari halaman komik fiksi ilmiah: gua-gua luar angkasa. Foto yang dihasilkan oleh satelit yang mengorbit menunjukkan bukti "langit-langit" ke dalam gua-gua bawah tanah, dan pencitraan termal menunjukkan bahwa gua-gua ini tetap pada suhu siang dan malam yang konstan. Dalam beberapa tahun terakhir, gua dan struktur terkait juga telah ditemukan di bulan kita dan di bulan Jupiter, Titan. Konsep gua luar angkasa telah dengan jelas bergerak dari fiksi menjadi kenyataan, dan para ilmuwan sangat ingin memulai penjelajahan.
Mengapa dunia ilmiah begitu bersemangat tentang gua luar angkasa? Bagi banyak orang, mereka mewakili perbatasan berikutnya dalam pencarian kehidupan di luar bumi. Bagi yang lain, mereka adalah taruhan terbaik kita untuk suatu hari membangun dan memelihara koloni yang bisa dihuni di planet lain.
Pada Oktober 2011, sebuah kelompok interdisipliner geologi, penjelajah gua, ilmuwan bumi, astrobiologis dan peneliti lain bertemu di New Mexico untuk pertama kalinya untuk membahas ilmu dan implikasi gua di planet lain. Diterbitkan awal bulan ini dalam jurnal Eos, hasil pertemuan memberi kita petunjuk yang menggiurkan tentang apa yang akan terjadi selama masa hidup kita ketika misi ruang angkasa mulai menjelajahi celah tersembunyi ini di seluruh tata surya.
Depresi hitam kecil sebenarnya adalah langit-langit ke gua-gua bawah tanah di Mars, difoto pada 2007. Foto oleh NASA / JPL / Arizona State University
Gua adalah lokasi yang sangat menjanjikan untuk mulai mencari kehidupan, para ilmuwan melaporkan. Karena mereka terisolasi dan terlindungi dari permukaan, mereka dapat menyediakan beragam lingkungan mikro — dan semakin banyak habitat yang berbeda, semakin besar kesempatan kehidupan untuk berevolusi di salah satunya. Studi tentang gua di bumi ini telah menunjukkan kepada kita bahwa banyak bentuk kehidupan yang tidak biasa (dan dalam beberapa kasus, benar-benar aneh) dapat berevolusi di dalam gua, dan banyak di antaranya dihasilkan dari kelimpahan belerang, logam, dan bahan kimia lain yang mungkin tersedia. di gua-gua di planet lain juga.
Kelompok peneliti juga berteori tentang kemungkinan cara menjelajahi gua di planet dan bulan lain. Meskipun gambar yang dihasilkan oleh satelit dan pesawat ruang angkasa lainnya kadang-kadang dapat mengungkapkan keberadaan gua, teknologi baru jelas diperlukan untuk benar-benar menjelajahi interiornya dan mengekstraksi sampel yang mungkin mengandung kehidupan. Eksplorasi dan pemetaan secara hipotesis dapat dilakukan dengan cara manusia atau robot, meskipun yang terakhir tampaknya lebih realistis pada saat ini.
Kendaraan eksplorasi berbasis darat, seperti penemu Mars, dapat diperlengkapi untuk masuk dan menavigasi gua, tetapi kelompok itu mencatat bahwa perangkat semacam itu akan membutuhkan pengambilan keputusan otonom yang lebih baik. Penjelajah robot harus dapat menghindari bahaya dan membuat keputusan tentang data apa yang dikumpulkan tanpa berkomunikasi dengan bumi, karena dinding dan langit-langit gua dapat menghalangi transmisi sinyal radio.
Para ilmuwan bahkan mempertimbangkan bagaimana gua dapat mendorong eksplorasi manusia dari bulan dan planet lain. Mereka mungkin, misalnya, menjadi tempat yang baik untuk mencari es dan sumber daya lain yang akan membantu kelompok manusia mengeksplorasi dan bahkan mungkin mendiami benda-benda luar angkasa yang berjauhan. Mereka juga dapat memberikan perlindungan fisik untuk koloni dan eksperimen. Penelitian mendalam tentang gua-gua di bumi — konteks geologisnya, cara pembentukannya, lingkungan mikro yang mereka sediakan, dan faktor-faktor lain — akan membantu kita mengetahui apa yang diharapkan dalam merencanakan kunjungan gua di tempat lain.
Meskipun semua pembicaraan gua ini terdengar agak seperti miliknya di musim panas Hollywood blockbuster daripada proses konferensi akademik, pertimbangkan ini: Eksplorasi dasar laut dan bulan keduanya diprediksi dalam fiksi ilmiah sebelum dianggap serius oleh ilmiah pembentukan. Setelah teknologi menyatu dengan imajinasi manusia, ide-ide ini tampaknya tidak terlalu dibuat-buat.
Mungkin butuh beberapa dekade atau lebih lama, tetapi tampaknya seakan eksplorasi gua di luar angkasa berada di jalur yang sama. Namun, yang lebih tidak pasti adalah apa yang akan kita temukan ketika kita sampai di sana.
