Ketika Mayor Jenderal Charles Sandford mengingat adegan itu di Astor Place Theatre pada 10 Mei 1849, itu dengan sentimen yang biasanya tidak dikaitkan dengan malam di teater. “Selama periode tiga puluh lima tahun dinas militer, ” tulis sang jenderal, “Saya belum pernah melihat gerombolan yang begitu kejam seperti yang terjadi pada malam itu. Saya tidak pernah memiliki kesempatan untuk memberikan perintah untuk menembak. "
Sandford, seorang jenderal di milisi New York, sedang menggambarkan salah satu ledakan publik paling kejam dalam sejarah New York, sebuah ledakan ketegangan kelas yang disebabkan oleh perseteruan pahit antara dua aktor Shakespeare yang populer.
Edwin Forrest yang muda dan berbakat semuanya berani dan macho di atas panggung, dan para penonton Amerika menyukainya — dia mewujudkan bukti puas diri bahwa Amerika akhirnya mencapai kemerdekaan budaya dari leluhur Inggrisnya.
William Charles Macready, aktor mapan, terlatih klasik yang dikenal menggambarkan Hamlet dengan lambaian saputangan, kaku dan Inggris. Dan salah satu dari beberapa hal yang dapat disetujui oleh kelas pekerja Amerika, terlepas dari perbedaannya, adalah bahwa mereka semua tidak menyukai bahasa Inggris - imigran Irlandia membawa kebencian melintasi Atlantik, para nativis Amerika skeptis terhadap apa pun yang asing, dan sebagian besar kelas bawah menganggap "Inggris" untuk menjadi tulisan singkat tentang orang kaya tuli dan simpati Inggris mereka.
Shakespeare sendiri lolos dari sentimen anti-Inggris; sebaliknya, orang Amerika menyukai kisah-kisah Bard, tetapi tidak menginginkan bagian dari arah panggung asing, dan lebih menyukai estetika berotot baru Forrest daripada formalitas tradisional Inggris yang dilambangkan oleh Macready. Aktor mungkin tampak sebagai proxy aneh untuk kecemasan politik dan ekonomi, tetapi pelaku perjalanan sering kali merupakan perwakilan yang paling mudah diakses dari negara mereka, dan merupakan coathook yang mudah untuk stereotip budaya.
Para aktor pernah menikmati persaingan yang ramah dan profesional, tetapi menjadi semakin buruk, di depan umum buruk setelah Forrest mendesis saingannya dari kursi kotak di pertunjukan di Edinburgh, Skotlandia - sebuah pelanggaran yang berbatasan dengan skandal pada saat itu. Menyebut Dusun Macready sebagai "penodaan adegan, " Forrest menolak penyesalan adat, menakuti kelas atas yang kaku (dan menyenangkan orang Amerika dengan tantangan kurang ajar). Dan karena aktor di masa sebelum perang otak menerima jenis kesetiaan dan antusiasme yang sekarang kita kaitkan dengan tim olahraga profesional, para penggemar dengan senang hati memperbesar konflik.
Para pendukung Macready memastikan pertunjukan Forrest di luar negeri menerima liputan hangat dari pers Inggris, menyabot obsesinya dengan ketenaran global, dan Forrest menyulitkan saingannya untuk bermain di negara-negara bagian tanpa pemesanan kompetitif atau rumah gaduh. Pada pertunjukan Macready di Cincinnati, pengunjung di galeri melangkah lebih jauh dengan melemparkan setengah domba mati di atas panggung.
Ketika Forrest dan Macready mengecam pers, bolak-balik sensasional datang untuk melambangkan peperangan kelas di Amerika: perusahaan Anglophile yang kaya dan kaya (diberi label "Sepuluh Besar", nama panggilan satu persen yang merujuk pada 10.000 penduduk kota terkaya), melawan massa luas; orang Amerika kelahiran asli melawan gelombang imigran; dan pekerja berupah rendah terhadap hampir semua orang yang lebih baik.
Mengapa keributan? Gelombang imigrasi baru-baru ini ke AS telah menurunkan upah, menyebabkan ketegangan antara orang Amerika kelahiran asli dan pendatang baru (banyak dari mereka adalah Katolik Irlandia), yang sering dicemooh sebagai oaf yang tidak terampil dan disalahkan karena kemerosotan moral dan fisik kota yang kasar. lingkungan. Warga New York kelas pekerja, yang merasa secara politis kehilangan haknya oleh orang kaya di satu sisi dan imigran di sisi lain, mendorong kelompok-kelompok nati untuk meraih kemenangan dalam pemilihan kota tahun 1844.
Belum lagi bahwa Perang 1812 cukup dekat dalam ingatan Amerika untuk mendorong paku di peti mati sejauh perhatian utama bagi Inggris; perang secara populer dipandang sebagai titik balik setelah negara akhirnya membebaskan diri dari kontrol budaya Inggris dan merangkul keunikan.
Teater di Astor Place duduk di lingkungan Broadway yang kaya, dalam jarak seram dari Bowery kelas pekerja. Dan jika Teater Bowery, tempat Forrest melakukan debutnya, adalah tempat jalan lingkungan yang dikenal sebagai "b'hoys" pergi untuk berteriak dan melempar kacang ketika mereka dengan antusias menonton Shakespeare (kadang-kadang meneriakkan barisan bersama dengan para pemain, atau memanjat di atas panggung untuk coba mahkota Richard III sendiri), Astor Place Theatre dengan tegas kebalikannya: semua kursi beludru dan postur masyarakat bersarung putih, dengan kode pakaian yang semuanya mengharuskan seseorang untuk datang dengan kereta mahal.
Maka, ketika Macready tiba di New York untuk memainkan Astor Place Theatre pada musim semi 1849, itu dianggap, dalam kata-kata dari sebuah akun yang ditulis akhir tahun itu, "sinyal untuk wabah kemarahan yang telah lama tertahan."
Pada sebuah pertunjukan pada hari Senin, 7 Mei, penonton melempari Macready dengan riam telur busuk, uang receh, dan teriakan. Frustrasi, aktor memutuskan untuk memotong kerugiannya dan meninggalkan kota - tetapi dibujuk untuk tetap oleh pendukungnya, yang meyakinkannya tentang dukungan mereka dan tahap yang aman. Macready setuju untuk tetap dan melakukan Macbeth pada Kamis malam itu.
Para b'hoy, merasa diejek oleh orang Inggris di halaman belakang mereka, membuat jaminan mereka sendiri. Semalam, selebaran yang ditandatangani oleh "Komite Amerika" menulis di New York, bertanya: "PRIA KERJA, AMERIKA AKAN, ATAU BAHASA INGGRIS ATURAN KOTA INI?"
Pada pagi hari kinerja Macready, New York Herald mengakui bahwa ketegangan meningkat, tetapi diprediksi secara optimis: “Perilaku para perusuh, pada Senin malam, telah membangkitkan perasaan ketertiban dan kesopanan dalam masyarakat, sedemikian rupa yang akan membuat semua upaya kerusuhan sama sekali tidak efektif dan tidak praktis. "
Mereka secara spektakuler salah.
Di tirai, sekitar 200 petugas polisi menempatkan diri di dalam teater di Astor Place, dengan 75 lainnya di luar, di mana kerumunan segera membengkak menjadi lebih dari 10.000 orang. Di dalam, amarah naik ketika menjadi jelas bahwa rumah itu telah oversold, memberi kita kesempatan untuk menyingkirkan riffraff dan masih mengisi aula (tiket yang dijual oleh agen Macready memiliki tanda pengenal khusus). Pendukung Forrest yang berhasil masuk ke teater mendapati diri mereka dipilih untuk ditahan selama aksi pertama pertunjukan, dengan kerumunan bersorak keras saat mereka diseret satu per satu. Para tahanan segera membakar sel tahanan mereka.
Seorang pria terdengar berteriak, “Saya membayar tiket dan mereka tidak akan membiarkan saya masuk, karena saya tidak punya sarung tangan dan rompi putih, sial!”
Di luar, kerumunan mengambil batu-batu bulat lepas dari lokasi konstruksi di dekatnya dan menyerang teater dengan berondongan batu, memecahkan jendela, menghancurkan pipa air dan lampu-lampu jalan yang gelap.
Polisi dan milisi negara bagian New York berusaha dengan sia-sia untuk mendorong kerumunan orang menjauh dari teater. Jenderal William Hall mengatakan kepada walikota bahwa sudah waktunya untuk melepaskan tembakan atau mundur, karena dia tidak akan membiarkan anak buahnya dilempari batu sampai mati ketika mereka membawa senjata. Para prajurit diperintahkan untuk menembak kepala orang banyak. Ketika ini tidak melakukan apa pun untuk mencegah hujan batu yang tak henti-hentinya, mereka menurunkan pandangan mereka dan menembak lagi, menembaki kerumunan. Pada akhirnya, hanya ancaman tembakan meriam yang berhasil membubarkan kerumunan, dan ketika kekacauan itu mereda, 18 orang terbaring tewas dan belasan lainnya terluka, banyak di antara mereka yang berada di dekatnya. Lebih dari 100 perusuh ditangkap. The Herald menggambarkan orang mati dalam liputan tindak lanjut: beberapa dari mereka orang Irlandia, beberapa "lahir di Negara ini;" pria dan wanita; tukang kayu, juru tulis, printer, buruh. "Semua sepakat, " kata surat kabar itu, "bahwa mereka hidup di masa-masa sulit dan lingkungan yang sangat berbahaya."
Ketika debu mengendap di Astor Place Riot, mungkin takeaway yang paling meresahkan adalah bahwa kerusakan dan pertumpahan darah tidak menawarkan katarsis abadi untuk yang dirugikan, dan hanya memperdalam jurang antara yang punya dan yang tidak. Itu adalah kehilangan kehidupan sipil yang paling signifikan di New York sejak Revolusi, dan akan tetap menjadi insiden paling ganas di kota itu sampai kerusuhan 1863.
Dalam beberapa hari mendatang, para penghasut bersumpah untuk membalas dendam, para pengunjuk rasa menginginkan pemerintah kota didakwa karena berani menembaki warga sipil Amerika, dan militer bersenjata dengan hati-hati berpatroli. Kerusuhan kedua yang terancam punah padam. Beberapa hari setelah kerusuhan, seorang juri membebaskan polisi dan milisi dari tanggung jawab atas penembakan, keadaan telah "membenarkan pihak berwenang dalam memberikan perintah untuk menembak." Lima orang lagi meninggal karena luka-luka mereka dalam beberapa hari, sehingga total menjadi 23 orang tewas. Sepuluh penghasut kerusuhan utama, termasuk jurnalis dan penulis Ned Buntline (terkenal karena afiliasi kemudian dengan Buffalo Bill Cody), dihukum, didenda dan dipenjara pada September 1849.
Forrest melanjutkan dalam ego yang sangat besar, menarik perceraian publik yang dramatis dari istri Inggris-nya dan melakukan sampai kematiannya pada tahun 1872 - kembali ke panggung sebagian sehingga publik Amerika, yang dengan begitu antusias mendukungnya di awal karirnya, mungkin melakukannya lagi dengan membayar tunjangannya. William Macready pensiun dari panggung pada tahun 1851, menulis dalam buku hariannya dengan jelas kelegaan bahwa "Saya tidak akan pernah harus melakukan ini lagi."
