Jutaan manusia modern bertanya pada diri sendiri pertanyaan yang sama setiap pagi sambil memandang ke cermin: Mengapa aku sangat berbulu? Sebagai masyarakat, kami menghabiskan jutaan dolar per tahun untuk waxing bibir, threading alis, laser hair removal, dan pencukuran wajah dan kaki, belum lagi uang tunai yang kami serahkan ke Supercuts atau salon lingkungan. Tetapi ternyata kami mengajukan pertanyaan yang salah — setidaknya menurut para ilmuwan yang mempelajari genetika dan evolusi manusia. Bagi mereka, misteri besar adalah mengapa kita begitu tidak berambut .
Para ahli teori evolusi telah mengajukan banyak hipotesis mengapa manusia menjadi tikus mol telanjang di dunia primata. Apakah kita beradaptasi dengan lingkungan semi-akuatik? Apakah kulit telanjang membantu kita berkeringat agar tetap dingin saat berburu selama hari panas? Apakah kehilangan bulu memungkinkan kita untuk membaca respons emosional satu sama lain seperti marah atau memerah? Para ilmuwan tidak begitu yakin, tetapi ahli biologi mulai memahami mekanisme fisik yang menjadikan manusia kera telanjang. Secara khusus, penelitian terbaru dalam jurnal Cell Reports telah mulai menghilangkan misteri pada tingkat molekuler dan genetik.
Sarah Millar, co-senior penulis studi baru dan seorang profesor dermatologi di Perelman School of Medicine, University of Pennsylvania, menjelaskan bahwa para ilmuwan sebagian besar bingung menjelaskan mengapa pola rambut yang berbeda muncul di seluruh tubuh manusia. "Kami memiliki rambut yang sangat panjang di kulit kepala dan rambut pendek di daerah lain, dan kami tidak berambut di telapak tangan kami dan di bawah pergelangan tangan kami dan telapak kaki kami, " katanya. "Tidak ada yang benar-benar mengerti bagaimana perbedaan ini muncul."
Pada banyak mamalia, suatu daerah yang dikenal sebagai kulit plantar, yang mirip dengan bagian bawah pergelangan tangan pada manusia, tidak berambut, bersama dengan alas kaki. Tetapi dalam beberapa spesies, termasuk beruang kutub dan kelinci, area plantar tertutup bulu. Seorang peneliti yang mempelajari wilayah plantar kelinci memperhatikan bahwa protein penghambat, yang disebut Dickkopf 2 atau Dkk2, tidak ada di tingkat tinggi, memberi tim petunjuk pertama bahwa Dkk2 mungkin mendasar bagi pertumbuhan rambut. Ketika tim melihat daerah plantar yang tidak berambut dari tikus, mereka menemukan bahwa ada tingkat Dkk2 yang tinggi, menunjukkan protein tersebut dapat menjaga potongan-potongan kulit tidak berambut dengan menghalangi jalur sinyal yang disebut WNT, yang dikenal untuk mengontrol pertumbuhan rambut.
Untuk menyelidiki, tim membandingkan tikus yang berkembang secara normal dengan kelompok yang memiliki mutasi yang mencegah produksi Dkk2. Mereka menemukan bahwa tikus mutan memiliki rambut yang tumbuh di kulit plantar mereka, memberikan lebih banyak bukti bahwa inhibitor berperan dalam menentukan apa yang berbulu dan apa yang tidak.
Tetapi Millar mencurigai bahwa protein Dkk2 bukanlah akhir dari cerita. Rambut yang berkembang pada kulit plantar dari tikus dengan mutasi lebih pendek, lebih halus dan kurang merata daripada rambut hewan lainnya. “Dkk2 sudah cukup untuk mencegah rambut tumbuh, tetapi tidak untuk menyingkirkan semua mekanisme kontrol. Masih banyak yang harus dilihat. ”
Bahkan tanpa gambaran lengkap, temuan ini bisa menjadi penting dalam penelitian masa depan ke dalam kondisi seperti kebotakan, karena jalur WNT kemungkinan masih ada di kubah krom - itu hanya diblokir oleh Dkk2 atau penghambat serupa pada manusia. Millar mengatakan memahami cara kerja sistem inhibitor juga bisa membantu dalam penelitian kondisi kulit lain seperti psoriasis dan vitiligo, yang menyebabkan hilangnya warna pada kulit.
Rekonstruksi kepala leluhur manusia Australopithecus afarensis, hominin yang punah yang hidup antara 3 dan 4 juta tahun yang lalu. Kerangka Lucy yang terkenal milik spesies Australopithecus afarensis . (Foto oleh Tim Evanson / Rekonstruksi oleh John Gurche / Flickr / CC BY-SA 2.0) Dengan pemahaman yang lebih besar tentang bagaimana kulit menjadi tidak berambut, pertanyaan besar yang tersisa adalah mengapa manusia menjadi kera yang hampir seluruhnya tidak berambut. Millar mengatakan ada beberapa alasan yang jelas — misalnya, memiliki rambut di telapak tangan dan pergelangan tangan kita akan membuat alat-alat batu pengikat atau mesin operasi agak sulit, sehingga leluhur manusia yang kehilangan rambut ini mungkin memiliki keuntungan. Alasan mengapa seluruh tubuh kita kehilangan bulunya, telah diperdebatkan selama beberapa dekade.
Salah satu ide populer yang telah keluar-masuk sejak diusulkan adalah yang disebut teori kera air. Hipotesis menunjukkan bahwa leluhur manusia hidup di sabana Afrika, mengumpulkan dan berburu mangsa. Tetapi selama musim kemarau, mereka akan pindah ke oasis dan danau dan menyeberang ke perairan dangkal untuk mengumpulkan umbi air, kerang-kerangan atau sumber makanan lainnya. Hipotesis menunjukkan bahwa, karena rambut bukan isolator yang sangat baik dalam air, spesies kita kehilangan bulu kita dan mengembangkan lapisan lemak. Hipotesis bahkan menunjukkan bahwa kita mungkin telah mengembangkan bipedalisme karena kelebihannya ketika mengarungi air dangkal. Tetapi gagasan ini, yang telah ada selama beberapa dekade, belum menerima banyak dukungan dari catatan fosil dan tidak dianggap serius oleh sebagian besar peneliti.
Teori yang lebih banyak diterima adalah bahwa, ketika leluhur manusia pindah dari hutan teduh yang sejuk ke sabana, mereka mengembangkan metode termoregulasi baru. Kehilangan semua bulu itu memungkinkan bagi hominin untuk berburu siang hari di padang rumput panas tanpa kepanasan. Peningkatan kelenjar keringat, lebih banyak dari primata lainnya, juga membuat manusia purba berada di sisi dingin. Perkembangan api dan pakaian berarti bahwa manusia bisa tetap tenang di siang hari dan nyaman di malam hari.
Tetapi ini bukan satu-satunya kemungkinan, dan mungkin kerontokan rambut disebabkan oleh kombinasi faktor. Ilmuwan evolusi Mark Pagel di University of Reading juga telah mengusulkan bahwa mengurangi bulu kutu dan parasit lainnya akan berkurang. Manusia menyimpan beberapa helai rambut, seperti benda-benda di kepala kita yang melindungi dari sinar matahari dan benda-benda di daerah kemaluan kita yang menyimpan feromon yang disekresikan. Namun, semakin tidak berbulu kami, kata Pagel, semakin menarik jadinya, dan hamparan kulit tak berambut berubah menjadi iklan ampuh dari pasangan yang sehat dan bebas parasit.
Salah satu teori yang paling menarik adalah bahwa hilangnya rambut di wajah dan beberapa rambut di sekitar alat kelamin mungkin telah membantu dengan komunikasi emosional. Mark Changizi, seorang ahli neurobiologi evolusi dan direktur kognisi manusia di perusahaan riset 2AI, mempelajari visi dan teori warna, dan dia mengatakan alasan mengapa tubuh tidak berambut kita mungkin ada di mata kita. Sementara banyak hewan memiliki dua jenis kerucut, atau reseptor di mata yang mendeteksi warna, manusia memiliki tiga. Hewan lain yang memiliki tiga kerucut atau lebih, seperti burung dan reptil, dapat melihat dalam berbagai panjang gelombang dalam spektrum cahaya yang terlihat. Tapi kerucut ketiga kami tidak biasa - memberi kami sedikit kekuatan ekstra untuk mendeteksi rona tepat di tengah spektrum, memungkinkan manusia untuk memilih berbagai warna yang tampaknya tidak perlu untuk berburu atau melacak.
Changizi mengusulkan bahwa kerucut ketiga memungkinkan kita untuk berkomunikasi secara nonverbal dengan mengamati perubahan warna pada wajah. "Memiliki dua kerucut yang mendeteksi panjang gelombang berdampingan adalah apa yang Anda inginkan jika Anda ingin peka terhadap oksigenasi hemoglobin di bawah kulit untuk memahami perubahan kesehatan atau emosi, " katanya. Misalnya, bayi yang kulitnya tampak sedikit hijau atau biru dapat mengindikasikan penyakit, blush on pink mungkin mengindikasikan ketertarikan seksual, dan wajah yang memerah dengan warna merah dapat menunjukkan kemarahan, bahkan pada orang dengan warna kulit yang lebih gelap. Tetapi satu-satunya cara untuk melihat semua kondisi emosional ini adalah jika manusia kehilangan bulu, terutama pada wajah mereka.
Dalam sebuah makalah 2006 di Biology Letters, Changizi menemukan bahwa primata dengan wajah telanjang dan kadang-kadang pantat telanjang juga cenderung memiliki tiga kerucut seperti manusia, sementara monyet berwajah kabur menjalani hidup mereka hanya dengan dua kerucut. Menurut koran itu, wajah tak berambut dan penglihatan warna tampak berjalan bersama.
Millar mengatakan bahwa tidak mungkin karyanya akan membantu kita secara langsung mengetahui apakah manusia adalah kera yang berenang, monyet berkeringat, atau primata memerah. Tetapi menggabungkan bukti molekuler studi baru tentang bagaimana rambut tumbuh dengan ciri-ciri fisik yang diamati pada manusia akan membuat kita lebih dekat dengan kebenaran — atau setidaknya lebih dekat ke kepala rambut yang lebih penuh, lebih berkilau.
