Kami kehilangan spesies dengan sangat cepat. Tingkat kehilangan saat ini diperkirakan 100 hingga 1.000 kali lipat dari tingkat kepunahan latar belakang, dan itu diperkirakan akan meningkat dengan faktor 10 hingga 100 selama 50 tahun ke depan. Tetapi jika penghilangan yang sederhana tidak cukup membuat Anda khawatir, sebuah studi baru di Nature menemukan bahwa penurunan keanekaragaman hayati sering mengakibatkan peningkatan penyakit menular.
Banyak spesies yang hilang menyediakan buffer dari patogen, menurut penelitian. Spesies yang tertinggal adalah yang merupakan penular penyakit, meskipun alasannya belum dipahami. Misalnya, virus West Nile, yang ditularkan oleh nyamuk dan beberapa spesies burung bertindak sebagai inang. Ketika variasi spesies burung rendah, populasinya cenderung mencakup banyak spesies yang menampung Nil Barat. Di area ini, manusia lebih mungkin untuk tertular penyakit.
Pola ini berlaku untuk parasit, infeksi hewan, patogen tanaman dan penyakit karang. Kebutuhan akan keanekaragaman hayati bahkan bermain di tingkat mikroba. Keragaman mikroba yang kaya dapat mengatur mana yang menjadi patogen dalam beberapa kasus, dan pada kasus lain keragaman mikroba yang tinggi dapat melindungi terhadap patogen invasif yang berbahaya.
Keanekaragaman hayati yang lebih tinggi dapat meningkatkan sumber potensial untuk penyakit, sehingga kehilangan varietas ini mungkin tampak seperti hal yang baik, kata para ilmuwan. Tetapi itu tidak sebanding dengan peningkatan kontak antara sumber dan inang (seperti babi peliharaan dan manusia, dengan flu babi) yang muncul ketika hanya sedikit spesies yang mendominasi lanskap.
Para ilmuwan mengatakan bahwa berdasarkan temuan ini, melestarikan keanekaragaman hayati sekarang menjadi masalah yang lebih mendesak. "Ketika uji klinis suatu obat menunjukkan bahwa obat itu berfungsi, uji coba dihentikan sehingga obat itu dapat tersedia, " kata pemimpin penulis studi, Felicia Keesing, seorang ahli ekologi di Bard College. "Dengan cara yang sama, efek perlindungan keanekaragaman hayati cukup jelas sehingga kita perlu mulai menerapkan kebijakan untuk melestarikannya sekarang."
