Hanya beberapa hari setelah Amerika Serikat bergabung dengan Perang Dunia I, mantan Presiden Teddy Roosevelt mampir ke Gedung Putih untuk melihat Panglima Tertinggi, Woodrow Wilson. Delapan tahun setelah kepresidenannya sendiri, dan 19 tahun setelah pasukan kavaleri di San Juan Hill, Kuba, Roosevelt yang berusia 58 tahun yang selalu bombastis ingin berperang lagi.
Selama berbulan-bulan, ketika AS beringsut menuju perang dengan Jerman, Roosevelt telah berusaha membentuk versi baru Rough Riders-nya, divisi semua sukarelawan yang dipimpinnya dalam Perang Spanyol-Amerika. Sekarang, pada tanggal 10 April 1917, mantan presiden yang pemberani itu memiliki kesempatan untuk menjual gagasan tentang Penunggang yang direkonstitusi kepada Wilson, seorang akademisi yang berhati-hati yang mengalahkannya dalam pemilihan presiden 1912.
Wilson menyapa Roosevelt dengan waspada. Persaingan mereka, didinginkan oleh obrolan Gedung Putih yang bersahabat tentang limun tiga tahun sebelumnya, telah memanas pada musim gugur sebelumnya. Berkampanye untuk lawan Wilson, Republikan Charles Evans Hughes, pada November 1916, Roosevelt mengecam Wilson sebagai pengecut karena tidak mau berperang melawan Jerman yang tenggelam di Lusitania . Secara pribadi, selama berbulan-bulan sejak pemilihan, dia terus melakukannya. Pada tanggal 1 Maret, hari berita Zimmermann Telegram pecah, dia memberi tahu Kermit tentang putranya tentang "sigung hati lily di Gedung Putih." Tetapi sekarang setelah Wilson memilih perang, Roosevelt mencoba untuk berdamai.
"Bapak. Presiden, apa yang telah saya katakan dan pikirkan, dan apa yang orang lain katakan dan pikirkan, adalah debu di jalan yang berangin jika sekarang kita dapat membuat pesan [perang] Anda baik, ”kata Roosevelt.
Bahkan Wilson yang pendiam tidak bisa menahan pesona berlebihan Roosevelt. "Presiden tidak menyukai Theodore Roosevelt dan dia tidak sedikit berlebihan dalam sambutannya, " tulis staf Gedung Putih Thomas Brahany dalam buku hariannya. Tetapi segera, Brahany menambahkan, “Presiden telah 'mencairkan' dan tertawa dan 'berbicara balik.' Mereka memiliki kunjungan yang sangat baik. ”Roosevelt berjanji untuk mendukung proposal Wilson untuk wajib militer, kemudian memukulnya dengan permintaannya untuk kembali ke Angkatan Darat sebagai komandan divisi. "Saya memberi tahu Wilson bahwa saya akan mati di medan perang, " kata Roosevelt kemudian, "bahwa saya tidak akan pernah kembali jika hanya dia yang akan membiarkan saya pergi!"
Setelah berbicara selama 45 menit, Roosevelt pergi dalam pusaran jabat tangan dan backslaps dengan karyawan Gedung Putih lama. "Presiden menerima saya dengan sangat hormat dan penuh pertimbangan, " kata Roosevelt kepada wartawan tentang langkah-langkah Gedung Putih, seraya menambahkan bahwa ia berharap divisi yang diusulkannya dapat menjadi "bagian dari pasukan ekspedisi ke Prancis."
Sepanjang siang dan malam itu, para duta besar Inggris, Prancis, dan Jepang serta berbagai ketua komite kongres berkerumun di townhouse Washington, menantu Roosevelt, Perwakilan Nicholas Longworth. Roosevelt membicarakan rencananya untuk naik lagi. Sekretaris Perang Newton D. Baker, yang Roosevelt sudah melobi melalui surat, juga mengunjungi, setelah dorongan dari sepupu jauh Teddy, asisten sekretaris angkatan laut Franklin D. Roosevelt. "Saya sadar bahwa saya belum memiliki cukup pengalaman untuk memimpin divisi sendiri, " Roosevelt mengakui. "Tapi aku telah memilih perwira yang paling berpengalaman dari pasukan reguler untuk stafku, " kata Baker kepada Roosevelt bahwa dia akan memikirkannya.
Dua hari kemudian, pada 12 April, Roosevelt mulai melobi Kongres untuk meloloskan undang-undang yang memungkinkan divisi sukarela untuk berperang di Eropa. Dia menulis kepada ketua Komite Urusan Militer Senat bahwa divisi-divisi yang diorganisasikan secara pribadi dapat membuat AS terlibat dalam pertarungan lebih cepat daripada draft. "Mari kita gunakan pasukan sukarelawan, sehubungan dengan bagian dari tentara reguler, agar secepat mungkin, tanpa beberapa bulan, untuk meletakkan bendera di garis tembak, " tulisnya. "Kami berutang ini kepada umat manusia."
Roosevelt tidak mau menerima jawaban tidak. Baker menolak permintaannya pada 13 April, menulis bahwa perintah akan diberikan kepada para perwira lama yang “telah membuat studi profesional tentang perubahan terbaru dalam seni perang.” Roosevelt menanggapi dengan surat setebal 15 halaman kepada Baker, dengan alasan bahwa sekretaris perang itu para penasihatnya adalah "orang-orang yang bermaksud baik, dari sekolah birokrasi dan tanah liat, yang terkurung dalam kesedihan" dari "militerisme kayu."
Tetapi keberanian dan kepercayaan diri Roosevelt gagal menggerakkan Baker. Mantan presiden itu mengusulkan untuk memimpin perusahaan sukarela, termasuk brigade kavaleri, setelah enam minggu pelatihan di Amerika Serikat, diikuti oleh "pelatihan intensif" di Prancis. Balasan Baker berikutnya menjelaskan bahwa dia menganggap ide Roosevelt bodoh dan naif. Jika AS mengerahkan sukarelawan "dipanggil cepat dan tidak profesional" ke depan, Baker menulis, Sekutu akan "tertekan oleh pengiriman pasukan semacam itu, menganggapnya sebagai bukti kurangnya keseriusan kami tentang sifat perusahaan." Dengan keras kepala, Roosevelt membalas suratnya lagi, bersikeras bahwa dia akan menjadi seorang komandan yang berhasil pada tahun 1898. Para sukarelawan, menurutnya, dapat menjadi "hampir sama baiknya" dengan pasukan reguler setelah pelatihan tentang "pekerjaan bayonet, pemboman, penyerangan dgn gas beracun, dan semua elemen lain dari perang parit modern. "
Presiden masa depan Warren G. Harding, yang saat itu seorang Senator AS, menerima proposal Roosevelt, mensponsori amandemen rancangan undang-undang untuk mengotorisasi empat divisi sukarela. Undang-undang tidak menyebutkan Roosevelt, tetapi Kongres tahu itu ditulis dengan pemikirannya. "Dia dikenal di Eropa karena tidak ada orang Amerika lain, " bantah Senator Henry Cabot Lodge. "Kehadirannya di sana akan menjadi bantuan dan dorongan bagi tentara negara-negara sekutu."
Pada awal Mei, 2.000 orang per hari menulis surat kepada Roosevelt, menawarkan diri untuk menjadi sukarelawan. Dia berbaris tim mimpi komandan suka berkelahi, termasuk mantan Rider Rider John Campbell Greenaway, politisi Louisiana John M. Parker, dan marshal perbatasan Seth Bullock. Buta di mata kirinya dan rentan terhadap demam malaria, Roosevelt tidak memiliki ilusi bahwa ia telah muncul sebagai pemenang, atau bahkan hidup, dari medan perang. Seperti yang digambarkan dengan gamblang dalam biografi Edmund Morris 2010, Kolonel Roosevelt , harapannya untuk kembali berperang adalah campuran semangat dan fatalisme. "Aku tidak akan kembali, " katanya kepada sesama Republikan di New York.
Kongres menyetujui amandemen Harding untuk Selective Service Act. Utusan Prancis Marsekal Joseph Joffre melobi Baker untuk membiarkan pasukan divisi bertarung di bawah komando Roosevelt bersama pasukan Prancis di Front Barat.
Tetapi Wilson memutuskan untuk tidak melakukannya. Dia dan Baker ingin bertarung dengan "tentara rakyat, " perwakilan bangsa, dibangun dengan wajib militer universal. Dia juga tidak mempercayai Roosevelt, terlepas dari pesona pribadi pria itu.
"Saya benar-benar berpikir cara terbaik untuk memperlakukan Tuan Roosevelt adalah dengan tidak memperhatikannya, " tulis Wilson sekretaris pribadinya, Joseph Tumulty. “Itu menghancurkan hatinya dan merupakan hukuman terbaik yang bisa diberikan. Lagipula, sementara apa yang dia katakan keterlaluan dalam setiap hal tertentu, dia melakukannya, saya khawatir, mematuhi hukum, karena dia berhati-hati seperti dia tidak bermoral. ”
Wilson mengira Roosevelt sedang mencari publisitas dan "ingin menggunakan perwira terbaik Angkatan Darat untuk menebus kekurangannya sendiri, " tulis Arthur Walworth dalam biografi Wilson tahun 1958. Dan menurut bio HW Brands 2003 Wilson, presiden bahkan mungkin takut Roosevelt dapat memenangkan kembali Gedung Putih pada tahun 1920 jika dia menjadi pahlawan perang lagi.
Pada 18 Mei 1917, Wilson menandatangani Selective Service Act. Ini memberinya kekuatan untuk mewajibkan pria berusia 21 hingga 30 tahun - dan opsi untuk memanggil 500.000 sukarelawan. Dalam pernyataan yang sangat sopan yang dikeluarkan setelah penandatanganan, presiden mengumumkan bahwa dia tidak akan mengizinkan divisi sukarela khusus dalam perang.
"Akan sangat menyenangkan bagi saya untuk membayar Mr Roosevelt pujian ini, dan Sekutu pujian, mengirim salah satu dari orang-orang publik kita yang paling terhormat kepada bantuan mereka, " kata Wilson dalam pernyataan tertulisnya. "Tapi ini bukan waktunya ... untuk tindakan apa pun yang tidak diperhitungkan untuk berkontribusi pada kesuksesan perang. Bisnis yang ada saat ini tidak dinamis, praktis, dan memiliki kepastian dan ketelitian ilmiah. ”
Wilson mengirimi Roosevelt sebuah telegram, mengklaim dia mendasarkan keputusannya pada "pertimbangan imperatif kebijakan publik dan bukan pada pilihan pribadi atau pribadi." Roosevelt tidak membelinya. Yakin Wilson telah menolaknya karena persaingan cemburu, ia kembali untuk menghancurkan presiden secara pribadi, memanggilnya dalam satu surat "benar-benar egois, benar-benar berbahaya, sangat munafik." Tapi Roosevelt mengeluarkan pemberitahuan yang memberhentikan calon sukarelawannya. ”Tidak pernah, kecuali di rumah kematian, saya melihat udara depresi yang lebih besar, ” tulis seorang wartawan yang mengunjunginya.
Menjelang akhir Perang Dunia I pada November 1918, 2 juta tentara bertugas di Pasukan Ekspedisi Amerika di Eropa. Keempat putra Roosevelt bergabung dengan militer dan maju ke garis depan. Putra-putranya, Archie dan Ted, terluka dalam pertempuran, dan putra bungsunya, Quentin, seorang pilot, ditembak jatuh dan terbunuh pada Juli 1918. "Saya sangat tertekan karena kematian putra Anda dikonfirmasi, " Wilson menelegram Roosevelt. "Aku berharap akan berita lain." Bulan-bulan terakhir Roosevelt adalah luapan emosi: kebanggaan dalam pertarungan putra-putranya dan kesedihan atas kematian Quentin. Dia mendikte editorial skeptis untuk Kansas City Star tentang Wilson yang diusulkan League of Nations tiga hari sebelum kematiannya pada 6 Januari 1919.
