Dalam perjalanan tiga jam ke Prudhoe Bay di Lereng Utara Alaska, tundra yang bergulir mendatar ke dataran pantai dan hewan-hewan mulai bermunculan dari kayu. Sepanjang hari itu, kami melihat angsa tundra, burung camar glaucous, karibu, musk oxen, rubah merah dan domba Dall. Meskipun kami tidak melihat grizzlies, predator sering terlihat di ladang Prudhoe.
Kami berhenti di kota industri Deadhorse, nama yang tepat untuk jalan buntu Dalton di Samudra Arktik. Deadhorse hampir seluruhnya terdiri dari rig minyak, pipa, dan bangunan logam. Arctic Caribou Inn dan sebuah toko umum kecil (rumah bagi satu-satunya rumah di kota) menawarkan satu-satunya kantong keaktifan di tanah yang keras ini.
Sebelum tur kami, kami menonton film tentang Prudhoe, yang menekankan komitmen perusahaan minyak terhadap perlindungan lingkungan dan menegaskan bahwa jumlah karibia telah meningkat sejak ekstraksi dimulai di wilayah yang kaya minyak ini. Setelah film, kami naik ke sebuah van dan berjalan menuju Prudhoe, melewati kawanan karibu yang merumput di ladang, tanduk tanduk mereka mencuat di sisi bukit.
Kami mencapai pos pemeriksaan keamanan dan diizinkan memasuki ladang minyak perusahaan - satu-satunya akses kami ke Samudra Arktik di kawasan itu. Di Laut Beaufort dan Samudra Arktik, semenanjung tipis memisahkan air mereka yang tenang (Samudra Arktik, luar biasa, berada di atas kekuatan pasang surut bumi).
Ini adalah momen yang memisahkan para bidadari dari penyelam - berenang, dan sering kali berendam - adalah tradisi wisata di Samudra Arktik. Saya siap dengan celana hujan dan baju tahan air; Saya berlari sekitar beberapa menit untuk pemanasan dan kemudian terjun. Yang mengejutkan saya, air terasa tidak lebih dingin dari Samudra Atlantik di bulan Mei. Kakiku tenggelam ke dasar sepon, yang tampak dan terasa seperti gambut. Airnya dangkal, jadi saya menyandarkan diri pada siku dan mengapung di punggung saya selama sekitar 10 menit, menyerap matahari kutub ketika orang-orang lain berlari cepat keluar-masuk laut. Ketika saya akhirnya berhasil kembali ke pantai, saya diberi julukan Polar Bear. Saya bahkan mendapatkan sertifikat yang mengatakan ketika kami kembali ke penginapan untuk makan malam.
Kami tidak berhasil kembali ke Jalan Raya Dalton sampai sekitar jam 9 malam, dan kami berencana untuk berhenti dalam perjalanan pulang ke tempat di mana para wisatawan memberi tahu kami bahwa mereka melihat lembu-lembu betina - hewan berbulu seperti bison yang endemik di Kutub Utara. Peninggalan Zaman Es ini dipasang untuk cuaca musim dingin: Mantel mereka - yang disebut rok - menggantung seperti tirai wol hingga ke pergelangan kaki putih mereka. Sekitar 80 mil di selatan Prudhoe, pemimpin persekutuan kami, Chris Neill, melihat sosok cokelat besar di kejauhan. Kami melompat keluar dari truk dan menyaksikan hewan-hewan meliuk-liuk di pohon willow, matahari tengah malam menyinari punggung mereka. Salah satu rekan, Jason Orfanon, berjalan lebih jauh menyusuri jalan berkerikil untuk mengatur kamera videonya. Kami semua akan berbalik ketika aku melihat makhluk besar menyeberang tepat di depan Orfanon, yang berdiri membeku di belakang kameranya. Saya berlari di jalan untuk mendekat. Beberapa binatang berhenti untuk menatap kami dan beberapa berhenti untuk menggosok punggung berbulu mereka ke pohon - mungkin menandai aroma mereka. Kami bahkan melihat seekor anak sapi bermain-main di belakang induknya. Kami berlama-lama diam-diam setelah hewan terakhir lewat, mendengarkan dengkuran dan tawuran rendah lembu itu. Di alam yang tinggi, kami semua masuk kembali ke dalam truk, dan hanya beberapa menit kemudian kami melihat sekelompok domba Dall menempel di sisi gunung dekat Toolik. Domba bersandar pada apa yang tampak seperti singkapan penangkal gravitasi pada malam hari untuk menghindari serigala, predator utama mereka. Itu benar-benar momen tunggal di alam liar Alaska: pemenuhan rasa hormat dan keajaiban yang menarik orang ke negara ini.
