Selama beberapa dekade, total 124 pedang, trisula, dan tombak yang diambil dari Kepulauan Gilbert di Samudra Pasifik pada pertengahan 1800-an tidak tersentuh di brankas di Chicago's Field Museum. Senjata-senjata itu — masing-masing terdiri dari lusinan gigi hiu individual yang diikat oleh penduduk pulau ke inti kayu dengan serabut kelapa — terutama dianggap sebagai artefak yang memiliki nilai antropologis.
Kemudian, Joshua Drew, seorang ahli biologi konservasi laut di museum, memiliki ide yang tidak biasa: bahwa gigi hiu yang melapisi bilah bergerigi juga dapat berfungsi sebagai potret ekologis terumbu yang berbaris di pulau-pulau lebih dari seabad yang lalu. Hiu dapat diidentifikasi secara jelas hanya dengan giginya, sehingga gigi yang dipanen dan digunakan penduduk pulau untuk senjata mereka mungkin mencerminkan keanekaragaman hayati historis di terumbu yang sejak itu hilang karena degradasi lingkungan.
Ketika Drew dan yang lainnya memeriksa dengan seksama ratusan gigi pada senjata, mereka menemukan bahwa mereka berasal dari delapan spesies hiu yang berbeda, enam di antaranya diketahui berenang di perairan Kepulauan Gilbert. Namun, dua spesies — hiu gelap ( Carcharhinus obscurus ) dan hiu bintik ( Carcharhinus sorrah) —adalah sesuatu yang mengejutkan. Ketika para peneliti melihat literatur ilmiah dan berbagai koleksi museum ikan yang dikumpulkan di daerah tersebut, mereka menemukan bahwa kedua spesies ini tidak pernah didokumentasikan dalam jarak ribuan mil dari pulau.
Dihantam dengan tombak buatan Kepulauan Gilbert, para peneliti menemukan gigi dari hiu gelap, spesies yang sebelumnya tidak dikenal di daerah tersebut. (Gambar melalui PLOS ONE / Drew et. Al.) Drew menyebut ini "bayangan keanekaragaman hayati" —sebuah refleksi dari kehidupan yang hidup dalam suatu ekosistem sebelum kita bahkan mulai mempelajari apa yang ada di sana. "Petunjuk dan bisikan seperti apa karang ini dulu, " katanya dalam sebuah pernyataan pers yang menyertai makalah yang mendokumentasikan penemuan timnya, yang diterbitkan hari ini di PLOS ONE . “Adalah harapan kami bahwa dengan memahami bagaimana penampilan terumbu karang, kami akan dapat membuat strategi konservasi untuk mengembalikannya ke kemegahan semula.”
Bekerja dengan Mark Westneat, kurator ikan di museum, dan Christopher Philipp, yang mengelola koleksi antropologi, Drew mengklasifikasikan setiap gigi pada setiap senjata berdasarkan spesies hiu, terutama menggunakan panduan lapangan dan foto. Dalam kasus-kasus di mana identitas gigi itu ambigu, ia memanfaatkan kepemilikan ichthyological Museum, membandingkannya dengan spesimen yang diawetkan dari masing-masing spesies hiu.
Karena gigi hiu kehitaman dan bintik-bintik ditemukan pada senjata — dibuat sekitar tahun 1840-an dan 1860-an, tak lama sebelum dikumpulkan — para peneliti percaya kedua spesies ini pernah menjadi bagian dari ekosistem dan sejak itu telah diberantas. Ada kemungkinan bahwa gigi dipanen di tempat lain dan datang ke Kepulauan Gilbert melalui perdagangan, tetapi tim mengatakan itu tidak mungkin.
Pertama, hiu berperan besar dalam budaya tradisional penduduk pulau itu, dan diketahui bahwa mereka memiliki teknik memancing hiu yang efektif, sehingga tidak mungkin mereka akan kesulitan mengekspor gigi dari jauh. Gigi kedua spesies itu adalah yang paling umum ditemukan pada senjata, jadi cukup masuk akal kalau mereka cukup banyak di dekatnya. Kedua, tidak ada bukti historis atau arkeologis bahwa perdagangan terjadi antara Kepulauan Gilbert yang sangat terpencil dan Kepulauan Solomon (lokasi terdekat yang dikenal sebagai hiu spottail) atau Fiji (untuk hiu hitam).
Tidak mungkin untuk mengetahui dengan pasti, tetapi mengingat degradasi lingkungan yang terjadi selama seabad terakhir di terumbu karang Pasifik, para peneliti menduga bahwa manusia memainkan peran dalam pemberantasan lokal hiu ini. Karena hiu dewasa secara perlahan dan memiliki sedikit keturunan per individu, mereka dapat dihilangkan dengan cepat oleh tingkat penangkapan ikan yang moderat, dan industri penangkapan ikan hiu komersial dimulai di daerah tersebut pada awal tahun 1910.
Survei ikan yang ketat di Pasifik tidak dimulai untuk beberapa dekade lagi, jadi senjata ini — dan mungkin artefak manusia lainnya yang menggabungkan spesimen biologis — berfungsi sebagai kapsul waktu berharga dari ekosistem yang mendahului studi ilmiah. Drew berpikir bahwa “keanekaragaman bayangan” yang sejak itu kita hilangkan harus menginspirasi orang-orang di bidang konservasi laut untuk menciptakan kembali keanekaragaman hayati yang ada sebelum Era Industri.
"Ketika kita membuat rencana konservasi modern, kita tidak boleh menjual diri kita sendiri, " katanya kepada Nature tahun lalu, ketika dia mengungkapkan hasil awalnya di sebuah konferensi. "Kami mungkin tidak menangkap kembali kemegahan hidup dari tingkat-tingkat super kaya itu, tetapi informasi ini menganjurkan untuk menyiapkan rencana manajemen untuk melindungi hiu apa yang ada di sana."
