Mary Jo Kopechne berusia 28 tahun ketika ia menghadiri pesta di Pulau Chappaquiddick, ludah kecil dekat Kebun Anggur Martha, pada 18 Juli 1969 . Bergabung dengan lima temannya dari kampanye kepresidenan tahun 1968 untuk Senator Robert F. Kennedy, Kopechne telah membuat gelombang di kalangan Demokrat di Washington, bekerja untuk seorang senator Florida sebelum pindah ke staf Senat Kennedy. Dia membuktikan dirinya mahir dengan membantu menulis pidato anti Perang Vietnam untuk RFK, dan membantu menulis alamat yang mengumumkan pencalonannya sebagai presiden.
Edward "Ted" Kennedy, sementara itu, adalah putra Joseph Kennedy yang masih hidup terakhir pada saat pesta. Setelah kematian Joseph Jr di masa perang dan pembunuhan John dan Robert, Ted tetap sebagai pemimpin politik keluarga tersebut, seorang senator AS yang duduk dari Massachusetts, dengan calon presiden pada masa depan.
Sebagai tuan rumah pesta yang dipertanyakan, Ted membawa para wanita bersama untuk sebuah reuni yang mencakup sepupu Kennedy, Joseph Gargan, dan mantan Jaksa AS untuk Massachusetts Paul Markham. Tetapi pada akhir malam itu, perayaan telah berubah tragis: mobil Kennedy terbalik di sebuah jembatan kecil dan mendarat terbalik di air. Sementara Kennedy selamat, Kopechne, penumpangnya, tenggelam. Apa yang terjadi di jembatan itu? Apakah Kennedy minum dan mengemudi? Apa yang dia dan Kopechne lakukan sendirian sendirian sejak awal? Detail pada waktu itu, seperti sekarang, jarang. Ini akan menjadi 10 jam penuh sebelum Kennedy melaporkan kejadian itu ke polisi setempat.
Ini adalah kisah malam ini yang akan menjadi tanda hitam abadi pada karir politik Kennedy dan yang berfungsi sebagai makanan untuk film baru Chappaquiddick, dibintangi oleh Jason Clarke sebagai Ted Kennedy. Skandal itu menghantuinya, dan Partai Demokrat, selama beberapa dekade dan juga disalahkan karena merusak prospek kepresidenannya. (Kennedy sendiri mengklaim dalam otobiografinya bahwa "itu bukan penentu" dalam keputusannya untuk mencalonkan diri sebagai presiden pada 1980.)
Penulis skenario Taylor Allen dan Andrew Logan merasa drama itu adalah subjek yang sempurna untuk sebuah film tentang disposabilitas wanita, harapan yang tidak mungkin dari keluarga Kennedy, bagaimana kekuasaan disalahgunakan, dan peran media dalam menyembunyikan atau mengungkap skandal politik.
Meskipun mereka tidak mengklaim kejujuran total untuk film mereka — sutradara John Curran mengatakan dia tidak tertarik membuat film dokumenter tentang insiden tersebut — ketiganya berusaha keras untuk mencari sedekat mungkin dengan peristiwa aktual. Logan dan Allen mendasarkan naskah mereka pada pemeriksaan hampir 1.000 halaman yang dirilis oleh Mahkamah Agung Massachusetts pada 1970.
"Dua orang yang benar-benar tahu apa yang terjadi malam itu sudah mati: Ted dan Mary Jo, " kata Curran. "Dan yang lain di sekitar mereka, yang masih hidup, mereka tidak akan mengatakan apa-apa."
Sebagian alasannya begitu rumit berasal dari 10 jam menunggu untuk melaporkan kecelakaan itu. Mengapa Kennedy tidak menghubungi otoritas lebih cepat? Dia kemudian akan mengklaim bahwa dia menderita guncangan fisik dan emosional, dan tidak berpikir jernih. Dan kemudian ada pembicaraan tentang penyamaran, tentang Kennedy dan tim persnya yang berusaha meremehkan insiden itu agar tidak merusak aspirasi politiknya di masa depan.
"Kadang-kadang saya ingin banyak berteriak tetapi saya berusaha menahannya, " kata Gwen Kopechne, ibu Mary Jo, kepada Boston Globe . "Akan lebih baik jika seseorang berbicara." Tetapi dia juga mengatakan kepada McCall's Magazine bahwa dia percaya Kennedy telah bertindak tidak menentu setelah kecelakaan itu karena syok dan gegar otak kecil. Yang tidak dia mengerti adalah bagaimana Gargan dan Markham, ajudan Kennedy yang juga berusaha mengambil Mary Jo dari mobil setelah kecelakaan itu, tidak melaporkan kecelakaan itu atau memaksa Ted untuk melakukannya.
"Gargan dan Markham tidak hanya gagal mendapatkan bantuan segera, tetapi juga membiarkan senator berenang kembali sendirian untuk melaporkan kecelakaan dari Edgartown, " kata sesepuh Kopechne. “Ini adalah luka besar, mimpi buruk yang harus kita jalani selama sisa hidup kita: bahwa Mary Jo ditinggalkan di air selama sembilan jam. Dia tidak pantas berada di sana. ”
Tidak ada yang pernah memberikan jawaban yang diinginkannya. Segera setelah kecelakaan mobil itu, negara — dan media — sebagian besar terganggu oleh pendaratan Apollo 11 di bulan.
"Itu adalah momen terbesar dalam [warisan] kepresidenan John F. Kennedy yang terjadi pada momen terburuk yang mungkin terjadi bagi warisan potensial Ted-Kennedy-the-senator, " kata Allen. Latar belakang media berita yang sudah teralihkan itu memberi tim Ted waktu untuk mengendalikan kerusakan, dan semakin mengaburkan kebenaran tentang apa yang sebenarnya terjadi.
Tetapi begitu pendaratan di bulan surut dari siklus berita langsung, kisah Kennedy dan Kopechne meledak. Curran dan produsernya berusaha untuk menangkap liputan media dengan memotong cuplikan berita arsip dan tajuk berita surat kabar di seluruh narasi. Film ini juga menekankan tekanan yang ditimbulkan pada istri Kennedy, Joan, yang sedang hamil saat itu. Dia akhirnya mengalami keguguran, yang disalahkan atas insiden itu. Pada saat yang sama, dia mengatakan kepada layanan kawat United Press International, "Saya percaya semua yang dikatakan Ted." Dia tidak mengindahkan tuduhan bahwa Kennedy dan Kopechne akan berenang tengah malam ketika kecelakaan itu terjadi.
Semangat ini untuk detail lebih lanjut tentang apa yang sebenarnya terjadi, dan apakah beberapa kesalahan telah terjadi antara pria yang menikah dan wanita lajang pada malam pesta, juga dialami oleh mereka yang menghadiri pesta pada malam kematian Kopechne. Di antara mereka adalah Susan Tannenbaum, yang juga bekerja pada staf kampanye Robert Kennedy.
"Kamu tidak bisa mulai mengerti bagaimana rasanya, " kata Tannenbaum kemudian. “Saya menempatkan nilai luar biasa pada hak privasi, tetapi tiba-tiba saya terkenal. Arti sebenarnya dari apa Anda dan apa yang Anda hargai tetap utuh di dalam diri Anda; tetapi di sana Anda terciprat ke seluruh kertas. Bagaimana perasaan Anda jika seorang reporter menelepon ibu Anda pada jam 8 pagi dan bertanya apakah dia menyetujui tindakan putrinya menghabiskan malam bersama sekelompok pria yang sudah menikah? ”
Aspek kecelakaan itu terutama menyakitkan para penulis skenario. Di era ketika perempuan baru mulai memasuki dunia kerja dalam jumlah besar, liputan pers hanya menambah objektifikasi mereka. "[Kopechne] adalah wanita yang cerdas dan kuat yang bekerja untuk kampanye Bobby Kennedy dalam kapasitas tinggi dan melakukan pekerjaan yang sangat hebat, termasuk menyalin dan kemudian menambahkan pidato yang dia berikan tentang Vietnam, " kata Allen.
Pada akhirnya, Kennedy muncul di pengadilan dan mengaku bersalah atas tuduhan meninggalkan tempat kecelakaan. Hakim James Boyle menghukum Kennedy dengan hukuman minimum karena pelanggaran, penahanan dua bulan, tetapi Kennedy tidak pernah menjalani hukuman penjara, karena hakim menunda hukuman.
"Dia sudah dan akan terus dihukum jauh melebihi apa pun yang dapat dijatuhkan oleh pengadilan ini - ujung-ujung keadilan akan dipenuhi dengan pengenaan hukuman penjara minimum dan penangguhan hukuman itu, dengan asumsi terdakwa menerima penangguhan tersebut, " Boyle mengatakan, dengan hasil bahwa skorsing itu diterima oleh tim pertahanan.
Aktor Jason Clarke memerankan Senator Ted Kennedy dalam film baru "Chappaquiddick, " yang melihat peristiwa seputar kematian Mary Jo Kopechne. (Studio Hiburan) Tidak ada pemeriksaan publik atas kematian yang terjadi, dan Kennedy melanjutkan pidato di televisi tentang kecelakaan itu. Pidato itu adalah salah satu dari sedikit adegan di mana penulis Chappaquiddick mengambil kebebasan dengan fakta-fakta dari kasus tersebut. Dalam film itu, sepupu Kennedy, Joe Gargan tidak berhasil mencoba meyakinkan Ted untuk membaca surat pengunduran diri daripada pergi ke televisi. "Kami tidak memiliki bukti dalam penelitian untuk mendukung itu, meskipun jelas bahwa itu dianggap, " kata Allen.
Sejak itu, insiden Chappaquiddick telah digunakan berulang kali sebagai penghinaan oleh politisi konservatif, terutama ketika salah satu dari mereka datang di bawah mikroskop skandal DC. Faith Whittlesey, seorang anggota Partai Republik Pennsylvania dan Gedung Putih di bawah Presiden Reagan, ingat mengira insiden itu akan menjadi "akhir dari Kennedy, " dan bahwa ia dapat diblokir dari kursi kepresidenan selama sisa karirnya. Kisah itu kadang-kadang dibangkitkan untuk menunjuk pada pertanyaan-pertanyaan yang tetap tidak terjawab, bahkan ketika Kennedy tetap di Senat sampai kematiannya pada tahun 2009.
Meskipun Curran gugup menghadapi seseorang yang prestasi politiknya dia kagumi (terutama karena terus ada banyak teori konspirasi tentang kecelakaan itu, termasuk bahwa orang ketiga ada di dalam mobil), dia merasa tugas itu menjadi sesuatu yang perlu.
"Apakah Anda berada di sisi kiri atau kanan lorong, sangat penting bahwa kita melihat pahlawan kita cukup keras dan tidak ternoda hari ini, " kata Curran. “Waktunya dilakukan untuk membiarkan semua orang ini meluncur. Saya pikir jika cerita ini terjadi sekarang, itu akan menaungi pendaratan di bulan. ”
Tetapi pada tahun 1969, kebalikannya terbukti benar. Adegan penutup Chappaquiddick menampilkan sedikit rekaman arsip, dari wawancara gaya pria di jalanan di Boston. Seorang reporter bertanya satu demi satu orang apakah mereka masih mempertimbangkan untuk memilih Kennedy setelah kecelakaan Chappaquiddick. Mereka menjawab, banyak dengan tegas, dengan “ya.
