Pada tahun 1978, tengkorak dinosaurus lengkap dan kerangka parsial ditemukan di sebuah peternakan di provinsi Free State Afrika Selatan. Ahli paleontologi percaya bahwa sisa-sisa itu milik anggota Massospondylus carinatus, spesies berleher panjang yang sering muncul di formasi geologi Lower Jurassic Afrika Selatan. Fosil itu akhirnya dikirim ke Universitas Witwatersrand, Johannesburg, tempat ia telah disimpan selama 30 tahun terakhir.
Tetapi sejak awal, jelas bahwa ada sesuatu yang tidak beres dengan spesimen, yang dikategorikan sebagai BP / 1/4779. Tengkoraknya, misalnya, lebih kotak daripada Massospondylus, mendorong beberapa peneliti untuk berasumsi bahwa itu telah terdistorsi selama proses fosilisasi. Seperti yang dilaporkan Ian Sample untuk Guardian, BP / 1/4779 juga lebih kecil daripada orang dewasa dari spesies Massospondylus, yang dapat mencapai panjang sekitar 20 kaki, yang mengarah pada teori bahwa fosil tersebut mewakili remaja.
Sekarang, analisis ulang dari sisa-sisa telah membawa para ahli ke kesimpulan yang berbeda. Fosil itu, menurut sebuah penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Peer J, bukan milik Massospondylus carinatus tetapi pada spesies yang sama sekali baru — yang telah "bersembunyi di depan mata, " kata rekan penulis studi Paul Barrett kepada Josh Davis dari Natural History London. Museum.
Untuk menentukan bahwa fosil itu bukan Massospondylus, para peneliti harus membandingkannya dengan spesimen Massospondylus yang diketahui dari berbagai usia. Itu akan sulit dilakukan dengan banyak dinosaurus lainnya, "karena jarang memiliki serangkaian umur fosil lengkap dari satu spesies, " Kimberley Chapelle, penulis studi utama dan peneliti doktoral di Natural History Museum, mengatakan kepada Davis.
"Untungnya, " tambahnya, "dinosaurus Afrika Selatan yang paling umum memiliki spesimen mulai dari embrio hingga dewasa."
Oleh karena itu, para peneliti dapat melakukan CT scan pada serangkaian tengkorak Massospondylus, beberapa di antaranya kecil, beberapa di antaranya dewasa. Dan ketika mereka memindai tengkorak BP / 1/4779, mereka mengamati lebih dari 20 fitur yang membedakannya dari semua sauropodomorphs lainnya, kelompok yang dimiliki oleh Massospondylus dan fosil misteri. Tim kemudian menyimpulkan bahwa BP / 1/4779 adalah spesies yang sebelumnya tidak berdokumen, yang mereka juluki Ngwevu intloko, yang berarti "tengkorak abu-abu" di Xhosa, salah satu bahasa resmi Afrika Selatan.
Ngwevu intloko adalah makhluk bipedal, dengan leher panjang dan kepala lebar. Itu adalah pemakan tumbuhan, meskipun kemungkinan juga memangsa binatang kecil ketika mendapat kesempatan. Sampel melaporkan bahwa dinosaurus berukuran sekitar 13 kaki panjangnya dan mungkin memiliki berat hingga 660 pon.
Tengkorak spesies baru tidak selaras dengan pola pertumbuhan yang diamati dalam kisaran spesimen Massospondylus, membuat para peneliti menolak hipotesis bahwa itu adalah Massospondylus remaja. Bahkan, menurut penulis penelitian, Ngwevu intloko berusia sekitar 10 tahun ketika meninggal dan telah mencapai ukuran hampir dewasa. Tim juga menemukan bahwa perbedaan antara Ngwevu intloko dan Massospondylus tidak dapat dihubungkan dengan penghancuran atau kompresi selama periode fosilisasi; tulang-tulang Ngwevu intloko sama sekali tidak menunjukkan jenis-jenis kerusakan yang orang harapkan jika jenazahnya secara serius terganggu.
Studi baru ini sangat menarik karena menambah nuansa pemahaman kita tentang kehidupan setelah "Great Dying" - peristiwa kepunahan massal yang terjadi 250 juta tahun yang lalu, memusnahkan sekitar 90 persen spesies planet ini dalam rentang waktu 20.000 tahun. Setelah bencana alam inilah dinosaurus muncul, di antaranya Massospondylus . Para peneliti dulu percaya bahwa Massospondylus adalah satu-satunya sauropodomorph yang bergemuruh di Afrika selatan pada masanya, yang berhasil berkembang dalam lanskap yang sudah menipis. Tetapi penelitian terbaru menunjukkan bahwa "sebenarnya ada enam atau tujuh dinosaurus sauropodomorph di daerah ini, serta berbagai dinosaurus dari kelompok lain yang kurang umum, " kata Barrett kepada Davis.
Identifikasi studi Ngwevu intloko dengan demikian mendukung gagasan bahwa Massospondylus hidup dalam ekosistem yang lebih kompleks yang sebelumnya diperkirakan oleh para ilmuwan. Ini juga menyoroti pentingnya menggunakan teknologi canggih untuk melihat segar fosil yang sangat tua. Seperti yang ditunjukkan Barrett, menurut Sampel, “[koleksi] useum, bahkan yang sangat banyak dipelajari, sering berpotensi mengejutkan kita dengan penemuan spesies baru.”
