Cacing kapal raksasa, Kuphus polythalamia, bukanlah hal baru bagi sains. Seperti yang dilaporkan Ben Guarino di The Washington Post, bahkan Carl Linnaeus, bapak taksonomi, mengetahui bivalve tiga kaki ini pada tahun 1700-an. Tapi tidak ada yang benar-benar melihatnya masih hidup. Para peneliti mempelajari makhluk itu dari serpihan-serpihan casingnya dan mayat-mayat bivalvia yang lembek yang telah terdampar di pantai.
"Ini semacam unicorn moluska, " Margo Haygood, ahli mikrobiologi kelautan di Universitas Utah memberi tahu Guarino.
Tetapi sebuah stasiun televisi di Filipina baru-baru ini menemukan unicorn yang menjijikkan, sambil membuat film dokumenter pendek tentang kerang aneh yang tumbuh di laguna. Seorang peneliti di Filipina melihat film itu dan mengirim pesan ke Haygood, dan dia membantu mengorganisir tim internasional untuk melacak moluska, menurut siaran pers. Mereka menemukan makhluk-makhluk sulit ditangkap yang nyaris tidak mengintip dari lumpur laguna yang bau penuh dengan kayu busuk yang ditempatkan dalam barisan seperti wortel yang ditanam.
"Hadir untuk pertemuan pertama seekor binatang seperti ini adalah yang paling dekat yang pernah saya dapatkan untuk menjadi seorang naturalis abad ke-19, " kata Haygood, yang pertama kali menulis sebuah artikel tentang cacing kapal yang baru-baru ini diterbitkan dalam The Proceedings of National Academies of Ilmu.
Seperti yang dilaporkan Nicola Davis untuk The Guardian, cacing kapal hidup dalam tabung kalsium karbonat yang dikeluarkannya. Di bagian atas, ia memiliki siphon berbentuk Y. Itu mengisap air melalui satu cabang Y, mengedarkannya melalui insangnya dan mengeluarkannya dari cabang lainnya.
Ketika dituang keluar dari tabungnya, makhluk itu sendiri bukanlah yang tercantik. Kira-kira tiga kaki panjangnya, makhluk yang lemas dan berbentuk tabung itu memiliki warna hitam mengilat. "Warna binatang itu agak mengejutkan, " kata penulis bersama Dan Distel dari Northeastern University kepada Davis. “Kebanyakan bivalvia berwarna abu-abu, cokelat, merah muda, coklat, warna krem muda. Benda ini hanya memiliki warna hitam-gunmetal ini. Ini jauh lebih daging, lebih berotot daripada bivalve lainnya yang pernah saya lihat. "
Menurut siaran pers, makhluk itu makan sangat sedikit, jika ia makan sama sekali. Alih-alih, ia menggunakan hidrogen sulfida yang bau yang ditemukan di kotoran untuk memberi makan bakteri yang hidup di insangnya — suatu proses yang menghasilkan karbon untuk memberi makan cacing kapal.
Raksasa ini sangat berbeda dari yang lain, spesies cacing kapal yang lebih kecil, sejenis kerang yang menggali kayu, termasuk kayu kapal. Para peneliti berharap untuk melihat bagaimana bakteri ini bertransisi dari mencerna kayu menjadi hidrogen sulfida. Mereka berpikir bahwa transisi ini dapat membantu mereka belajar lebih banyak tentang evolusi spesies serupa lainnya, seperti makhluk yang hidup dalam tabung di lubang hidrotermal.
"Bakterinya lebih mirip tanaman daripada simbion cacing kapal biasa, " kata Haygood kepada George Dvorsky di Gizmodo . "Meskipun cacing kapal raksasa memakan makanan yang diproduksi oleh bakteri seperti tumbuhan ini - seperti kita memakan tanaman yang kita tanam - itu adalah hubungan yang jauh lebih intim daripada hubungan kita dengan makanan kita."
Sementara beberapa orang di Asia Tenggara memakan cacing kapal biasa, tidak ada kabar apakah ada yang mencoba memasak versi raksasa yang bau.
