Setidaknya selama dua ribu tahun, unsur merkuri telah memikat sekelompok peradaban kuno, dari Hindu ke Cina, ke Yunani dan Romawi. Tetapi resolusi internasional yang disahkan pada akhir pekan berarti bahwa saga merkuri akan segera mendekati akhir.
Dua abad sebelum peralihan ke Era Bersama, Kaisar Tiongkok pertama, Ying Zheng, pergi ke kuburnya yang dikelilingi oleh pasukan tentara tanah liat — kekuatan pasukan dan kuda, kereta, dan senjata yang jumlahnya 8.000 orang. Di dekatnya, kata National Geographic, adalah "replika sungai dan aliran sungai di wilayah itu yang dibuat dengan merkuri yang mengalir ke laut melalui bukit-bukit dan gunung-gunung perunggu. Batu-batu berharga seperti mutiara dikatakan mewakili matahari, bulan, dan bintang-bintang lainnya. ”Diperkirakan, kaisar agung meninggal karena keracunan merkuri — akibat buruk dari memakan logam beracun dalam upaya untuk keabadian.
Berabad-abad kemudian, gerombolan calon alkemis, termasuk Sir Isaac Newton, bereksperimen dengan logam cair dalam upaya untuk mengubah timah menjadi emas melalui Batu Bertuah.
Sampai awal abad ke-20, kata Julie Sloane untuk Dartmouth College, peran merkuri dalam kedokteran terus berlanjut - unsur ini digunakan sebagai pengobatan untuk sifilis yang kemudian mengamuk.
Pada abad ke-19, kata American Chemical Society, "Penyakit merkuri umum dijumpai di antara para pembenci dan termasuk gejala-gejala seperti tremor, iritabilitas, dan ketidakstabilan mental."
Agar terasa, para pembasak memisahkan bulu dari kulit binatang kecil dalam suatu proses yang disebut wortel. Dalam proses ini, gas nitrous sekunder yang dilepaskan dari merkuri (II) nitrat menyebabkan bulu menjadi oranye, kehilangan bentuk, dan menyusut. Bulu itu kemudian menjadi lebih gelap, melingkar, dan lebih mudah dihapus.
Efek industri sebenarnya dari paparan merkuri, didramatisir dalam buku 1865 karya Alice Carrol, Alice's Adventures in Wonderland, mengilhami ungkapan "Gila sebagai pembeli."
1970-an menandai sedikit titik balik dalam persepsi beberapa orang tentang merkuri, ketika "Keracunan Minamata" mulai menjadi berita utama, kata filsuf ilmu pengetahuan University of Minnesota Douglas Allchin. Pada tahun 1956, kata Allchin, "epidemi yang jelas muncul, " di mana "orang akan tersandung saat berjalan, tidak dapat menulis atau mengancingkan tombol mereka, mengalami kesulitan mendengar atau menelan, atau gemetar tak terkendali." Penyakit ini ditelusuri ke massa. keracunan merkuri dari penduduk Teluk Minimata, Jepang:
Minamata terletak di pantai barat Kyushu, pulau paling selatan di Jepang…. Kisahnya yang meresahkan dimulai, mungkin, pada 1930-an, ketika kota itu terus melepaskan warisannya sebagai desa nelayan dan pertanian yang miskin. Pada tahun 1932, Chisso Corporation, bagian integral dari ekonomi lokal sejak 1907, mulai memproduksi asetaldehida, yang digunakan untuk memproduksi plastik. Seperti yang kita ketahui sekarang, merkuri dari proses produksi mulai tumpah ke teluk. Meskipun tidak ada yang tahu sampai beberapa dekade kemudian, logam berat itu dimasukkan ke dalam metil merkuri klorida: bentuk organik yang bisa masuk ke rantai makanan.
Hingga hari ini, merkuri merupakan komponen umum dari banyak produk konsumen dan industri, mulai dari baterai dan tambalan gigi hingga cat dan kosmetik, kata Badan Perlindungan Lingkungan. Tetapi ini, kata Science Insider, akan segera berubah, dengan penandatanganan oleh 140 negara dari Konvensi Minimata. Perjanjian tersebut "akan mewajibkan negara-negara penandatangannya untuk menghentikan penggunaan merkuri dalam jenis baterai tertentu, lampu fluoresen, dan sabun dan kosmetik pada tahun 2020, " menarik emisi pembangkit listrik bertenaga batubara dan pabrik-pabrik semen, serta mengurangi emisi merkuri. penggunaan merkuri dalam penambangan emas.
Lebih banyak dari Smithsonian.com:
Misteri di Laut - Bagaimana merkuri masuk ke tuna dan ikan lain di lautan telah membuat para ilmuwan mencari dari pantai ke lantai
Kontaminasi Merkuri yang Dilapisi Gula
