Selama minggu lalu, SpaceX melakukan lompatan besar ke arah peluncuran manusia dari Cape Canaveral untuk pertama kalinya sejak akhir program pesawat ulang-alik pada tahun 2011. Pada hari Sabtu, 2 Maret, jam 02:49 EST, salah satu dari mereka. Roket Falcon 9 perusahaan menerangi langit sebelum fajar, menaiki pesawat ruang angkasa Crew Dragon yang dirancang untuk mengangkut manusia — tetapi hanya membawa globe dan boneka manikin bernama Ripley yang dilengkapi dengan pakaian luar angkasa dan rangkaian sensor — ke International Space Station (ISS) ). SpaceX kemudian mendaratkan Falcon 9 stage pertama di salah satu dari dua kapal drone perusahaan, Tentu Saja Aku Masih Mencintaimu, menunggu di Atlantik.
Setelah tinggal selama lima hari di stasiun ruang angkasa, pesawat ruang angkasa Dragon Crew lepas landas dan jatuh di Samudra Atlantik pada pukul 8:45 pagi EST pada hari Jumat, 8 Maret. Pesawat itu memasuki kembali atmosfer Bumi dan kemudian mengerahkan satu set parasut untuk memperlambat dan mendarat dengan aman di lautan tempat kapal pemulihan sedang menunggu untuk bertemu dengannya.
Bintang misi, secara resmi dikenal sebagai Demo Mission-1 (DM-1), adalah versi upgrade dari pesawat ruang angkasa Dragon SpaceX. Crew Dragon akan berfungsi sebagai taksi astronot, mengangkut orang ke dan dari stasiun ruang angkasa orbital. SpaceX selalu berniat kapsul Naga untuk mengangkut manusia, tetapi setiap Naga yang diluncurkan ke ISS sejauh ini — 16 semuanya — hanya membawa barang.
Pada 2 Maret, SpaceX meluncurkan uji terbang pertama dari pesawat ruang angkasa Crew Dragon-nya. (SpaceX) "Human spaceflight adalah misi inti SpaceX, jadi kami benar-benar bersemangat untuk melakukan ini, " Hans Koenigsmann, wakil presiden SpaceX untuk keandalan penerbangan dan pembangunan, mengatakan pada hari Jumat dalam briefing pra-peluncuran. "Tidak ada yang lebih penting bagi kami daripada upaya ini. Kami sangat menghargai kesempatan dari NASA untuk benar-benar melakukan ini dan memiliki kesempatan untuk terbang ke stasiun. "
Pesawat ruang angkasa yang ditingkatkan memiliki beberapa fitur baru yang mengkilap, termasuk sistem pendukung kehidupan kru, kursi, panel kontrol dan sistem propulsi yang dapat digunakan untuk menjaga kru aman selama darurat peluncuran. Tetapi sebelum astronot dapat naik, SpaceX harus membuktikan bahwa Naga sudah siap.
Setelah mencapai ruang angkasa, pesawat ruang angkasa Dragon Crew menghabiskan 24 jam mengejar stasiun ruang angkasa. Itu mengitari Bumi sebanyak 18 kali, menembakkan mesinnya untuk memastikan itu akan berada di jalur untuk pertemuan dengan pos terdepan orbital. Ketika kapsul mendekati stasiun, ia menyelesaikan serangkaian manuver untuk menunjukkan bahwa ia dapat mendekati dan mundur dengan aman dari stasiun — suatu langkah yang diprogram untuk dilakukan kapsul untuk mencegah tabrakan jika terjadi keadaan darurat. (Program luar angkasa Rusia, yang waspada terhadap risiko misi, memerintahkan satu-satunya kosmonot di atas ISS, Oleg Kononenko, untuk tetap berada di segmen stasiun Rusia selama pendekatan pesawat ruang angkasa.)
Penerbangan minggu ini bukan pertama kalinya wahana antariksa SpaceX mengunjungi ISS, tetapi ini adalah pertama kalinya salah satu kapsulnya merapat dengan pos terdepan orbital. Sampai saat ini, semua kapal kargo Dragon telah berlabuh dengan ISS — perlahan-lahan mendekati stasiun ruang angkasa dan menunggu anggota kru untuk mengambil kapal dengan lengan robot. Dalam hal ini, komputer onboard Crew Dragon melakukan manuver yang jauh lebih berisiko untuk memandu pesawat ruang angkasa untuk berlabuh — suatu prestasi yang dicapai sebelum jam 6 pagi EST pada hari Minggu, 3 Maret.
Manuver docking ini — bagian penting dari uji terbang — adalah sesuatu yang harus dilakukan kapsul secara rutin di masa depan. "Kita perlu memastikan bahwa [Naga] dapat dengan aman pergi ke tempat pertemuan dan berlabuh dengan stasiun ruang angkasa, dan melepaskannya dengan aman, dan tidak menimbulkan bahaya bagi Stasiun Luar Angkasa Internasional, " kata Kathy Lueders, manajer Program Kru Komersial NASA, mengatakan selama briefing sebelum peluncuran.
Wahana antariksa SpaceX Crew Dragon untuk DM-1 di hangar sekitar sebulan sebelum peluncuran. (SpaceX) Tetapi mungkin bagian yang paling berani dari misi itu adalah tugas terakhir Naga: memasuki kembali atmosfer Bumi. Selama briefing pasca peluncuran hari Sabtu, wartawan bertanya kepada Musk apa yang paling dikhawatirkannya. "Masuknya kembali secara hipersonik mungkin merupakan kekhawatiran terbesar saya, " katanya. Meskipun mirip dengan pesawat kargo Naga yang mulus dan berbentuk kerucut, versi Crew Dragon asimetris, yang bisa membuatnya lebih sulit untuk bernavigasi melalui atmosfer sementara suhu turun hingga ribuan derajat Farhenheit.
Bentuk aneh dari Crew Dragon adalah karena sistem pelarian darurat onboard - fitur penting untuk memastikan keselamatan astronot masa depan selama peluncuran. "Itu [bentuk] berpotensi menyebabkan ketidakstabilan roll pada masuk kembali, " kata Musk. “Saya pikir itu tidak mungkin; kami telah menjalankan simulasi seribu kali. Tetapi ini adalah kemungkinan. "
Terlepas dari kekhawatiran Musk, Awak Naga memperbaiki keturunannya yang berapi-api di atmosfer dan tampak dalam kondisi sangat baik ketika para kru bersiap untuk mengeluarkannya dari air.
Dalam beberapa tahun terakhir, SpaceX telah muncul sebagai pembangun roket dan pesawat ruang angkasa orbital yang unggul. Perusahaan aerospace yang berbasis di California tidak hanya menguasai tugas sulit menempatkan muatan di luar angkasa — tahun lalu SpaceX meluncurkan rekor 21 kali — tetapi perusahaan tersebut telah membuat tugas yang tampaknya mustahil untuk pendorong roket pendaratan terlihat rutin, dengan 35 pendaratan yang sukses secara keseluruhan. Namun, SpaceX masih memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan untuk mencapai tujuan akhir meluncurkan astronot.
Kapsul Crew Dragon adalah langkah besar berikutnya dalam evolusi SpaceX, tetapi juga mewakili sesuatu yang lebih besar: kemitraan NASA dengan industri luar angkasa komersial. Setelah program pesawat ulang-alik berakhir, NASA menaruh kepercayaan pada sektor komersial, mempercayakan dua perusahaan, SpaceX dan Boeing, untuk membangun taksi ruang angkasa masa depan. Di bawah kontrak senilai $ 6, 8 miliar, dua usaha swasta ini telah menghabiskan lima tahun terakhir mengembangkan pesawat ruang angkasa yang mampu membawa kru. Kendaraan mereka — SpaceX's Crew Dragon dan Boeing's CST-100 Starliner — akan menjadi sarana utama NASA untuk mengangkut para astronot di masa mendatang, yang mengakhiri hampir satu dekade ketergantungan pada program luar angkasa Rusia untuk meluncurkan astronot Amerika.
NASA saat ini membayar Roscosmos sekitar $ 80 juta per kursi untuk meluncurkan astronot di pesawat ruang angkasa Soyuz. Tetapi setelah penerbangan SpaceX minggu ini, jika ulasan pasca-misi menentukan bahwa penerbangan itu tidak memiliki masalah, kita bisa melihat astronot naik ke atas Kapal Naga pada akhir tahun.
CEO dan Chief Designer SpaceX Elon Musk, kiri, berbicara dengan astronot NASA Doug Hurley, tengah, dan Bob Behnken, kanan, yang ditugaskan untuk terbang dengan misi Demo-2 kru. (NASA / Joel Kowsky) "Ada banyak yang harus kita lakukan sebelum kita dapat mensertifikasi kedua kendaraan ini untuk menerbangkan manusia ke luar angkasa, tapi saya pikir itu adalah kemungkinan yang pasti, dan saya yakin kita akan mendapatkan salah satu dari mereka di sana dengan kru sebelum akhir tahun itu, ”kata Bob Cabana, direktur NASA Kennedy Space Center di konferensi pers pra-peluncuran. Menyusul peluncuran hari Sabtu, Jim Bridenstine, administrator NASA, mengatakan bahwa ia "100 persen percaya diri" akan diluncurkan tahun ini.
Tetapi sebelum itu bisa terjadi, SpaceX akan melakukan berbagai jenis uji terbang. Kali ini, kapsul Crew Dragon yang sama akan memulai pengguguran darurat tak lama setelah peluncuran, memungkinkan Naga untuk menguji sistem pelarian di atas kapal. Selama pengujian, delapan mesin SuperDraco yang terpasang pada lambung pesawat ruang angkasa akan menyala dan membawa kendaraan menjauh dari roket. (Sistem serupa pada roket Soyuz Rusia menyelamatkan dua astronot selama kegagalan peluncuran Oktober lalu). Jika semuanya memeriksa, pesawat ruang angkasa Crew Dragon berikutnya akan membawa dua astronot NASA — Doug Hurley dan Bob Behnken.
Spaceflight manusia biasanya menjadi domain negara, tetapi itu mulai berubah. Dengan keberhasilan uji terbang awal ini, SpaceX telah menunjukkan bahwa sangat mungkin bagi perusahaan dan perusahaan kecil lainnya untuk meluncurkan orang ke luar angkasa. Sebuah era baru spaceflight manusia ada di cakrawala, di mana para astronot terbang dalam berbagai pesawat ruang angkasa, dan usaha pribadi mampu meluncurkan orang di luar atmosfer. Sementara penerbangan minggu ini adalah tes demonstrasi, sepertinya SpaceX akan segera meluncurkan orang ke ISS dan, mungkin pada akhirnya, mencapai tujuan utamanya yaitu mengirim manusia ke luar orbit Bumi ke bulan dan ke Mars.
