Di pedesaan Pike County, Illinois, sebuah penanda jalan raya yang dikelilingi oleh rumput yang dipangkas, pot bunga, dan bendera Amerika kecil berdiri di tepi jalan yang jarang dilalui. "SITUS PHILADELPHIA BARU, " bunyinya. Di luar penanda terbentang ladang jagung, pohon, dan bukit yang lembut sejauh mata memandang. Pemandangan itu tidak banyak berubah sejak "Free Frank" McWorter, seorang mantan budak, memindahkan keluarganya ke sini pada tahun 1831 dan kemudian memulai kota itu, yang pertama di Amerika secara resmi didirikan oleh orang kulit hitam.
McWorter bermimpi besar. Main Street dan Broadway New Philadelphia memiliki lebar sekitar 80 kaki — lebih luas daripada banyak jalan di New York City saat itu. Pada 1865, desa itu, yang kemungkinan dinamai sebagai pusat kota paling aktif untuk orang kulit hitam bebas pada saat itu, telah menjadi pusat komersial kecil dengan 104 penduduk kulit putih dan 56 penduduk kulit hitam. Jarang di perbatasan Amerika, orang kulit hitam dan kulit putih pergi ke sekolah bersama dan bahkan menikah.
Hari ini, Philadelphia Baru bahkan bukan kota hantu. Bangunan asli telah lama dibajak, dan Broadway dan Main Street adalah bagian dari jalan kerikil yang mengarah ke rumah pertanian. Tetapi kota Illinois barat akan hidup kembali. Para arkeolog dan mahasiswa dari seluruh negeri memulai musim panas yang lalu pada studi tiga tahun yang direncanakan, menyisir ladang untuk sisa-sisa komunitas yang hilang. "Para arkeolog yang mempelajari sejarah Afrika-Amerika telah menghabiskan sebagian besar waktunya untuk menggali tempat budak, " kata Paul Shackel, seorang antropolog di University of Maryland, yang memimpin penelitian ini. "Dengan menggali komunitas bebas di mana orang kulit hitam hidup sebelum Perang Sipil, kami memasuki sebuah genre baru."
McWorter adalah seorang budak di Kentucky sebelum ia membeli kebebasannya pada tahun 1819 pada usia 42 dengan memproduksi dan menjual sendawa. Dia membeli Philadelphia Baru dari pemerintah federal dengan keuntungan dari pertanian. Itu adalah investasi dalam kebebasan keluarganya. Selama 40 tahun, ia mendapat cukup uang dari bertani dan menjual tanah untuk membeli 16 anggota keluarga dari perbudakan dengan total $ 14.000 (lebih dari seperempat juta dolar dalam mata uang hari ini). Beberapa tetangganya, seperti petani dan sesama pemilik properti John Walker, juga mantan budak yang membeli kebebasan mereka. Yang lain, terutama setelah Perang Saudara, memiliki sarana yang lebih sedikit: William Butler, dibebaskan oleh Proklamasi Emansipasi Abraham Lincoln, tiba di New Philadelphia dengan membawa apa pun kecuali seekor keledai, diberi pekerjaan oleh putra McWorter, Solomon dan, akhirnya, dapat membeli tanah di sisi utara kota.
Para arkeolog mengisi rincian yang hilang tentang bagaimana dan di mana para pemukim tinggal. Mei lalu, Michael Hargrave dari Korps Insinyur Angkatan Darat AS mensurvei bagian dari situs kota 42-acre dengan perangkat yang menggunakan medan listrik dan medan magnet untuk mendeteksi benda yang terkubur. Dari gambar-gambar seperti radar, para arkeolog menunjuk 19 tempat yang menjanjikan untuk digali, termasuk apa yang kemungkinan besar sebuah gudang atau tempat sampah di rumah Butler.
Dua belas siswa menghabiskan waktu lima minggu di lapangan untuk menggali 19 lubang dangkal 5 kaki kali 5 kaki di lahan yang baru-baru ini dibajak (tetapi tidak ditanami) ditutupi oleh rumput tinggi. Mereka makan siang yang disumbangkan oleh para pedagang di Barry, Illinois, dan tinggal di kamar-kamar dengan potongan harga yang tajam di pondok berburu terdekat. "Saya sudah memberi tahu mereka bahwa para arkeolog tidak pernah memiliki yang sebagus ini, " kata Shackel, seorang lelaki berusia 45 tahun yang memiliki kulit kecokelatan yang telah bekerja untuk Layanan Taman Nasional di Harpers Ferry, Virginia Barat, dan situs lainnya.
Shackel dan timnya menghabiskan lima minggu lagi membuat katalog temuan mereka, di Illinois State Museum di Springfield. Setiap barang harus dibersihkan, dimasukkan ke dalam kantong plastik dan dimasukkan ke dalam buku catatan. Jika itu adalah sepotong botol, para siswa akan memperhatikan jenis gelas; jika itu adalah tulang, mereka akan mengetahui binatang itu berasal dan bagian tubuh. Jika itu adalah sepotong keramik, mereka menjilatinya. "Jika menempel di lidah Anda, itu tembikar, " jelas Charlotte King, seorang rekan peneliti di University of Maryland yang mengawasi katalog. "Tembikar ditembakkan pada kecepatan yang lebih rendah, dan karenanya sangat berpori. Perangkat periuk kurang berpori, dan porselen adalah yang paling tidak keropos karena dipecat pada suhu yang sangat tinggi."
Di antara 3.000 artefak tim yang digali adalah pecahan kaca, pecahan batu bata, kancing, kelereng tanah liat, dan beragam tulang yang memusingkan — kebanyakan dari mereka berasal dari kediaman Butler. Lencana kecil bertuliskan "Illinois State Fair 1903" mungkin berasal dari pita hadiah yang sudah lama ada, kata King. Sebuah pecahan kaca hijau cocok dengan jenis botol yang diproduksi antara tahun 1855 dan 1873, mungkin di Louisville — yang dapat menetapkan tanggal pekerjaan dan kemungkinan rute perjalanan. Sepotong properti, tak jauh dari Broadway, dicatat sebagai "tidak diperbaiki" pada catatan pajak 1867, tetapi tes 40 fragmen keramik menunjukkan bahwa seseorang tinggal di sana sebelum 1860.
Sejauh ini, bahan-bahan yang digali oleh Shackel dan rekan kerja belum memberikan cahaya baru pada hubungan ras kota. Tetapi dokumen dari waktu McWorter menunjukkan ada banyak prasangka di sudut Illinois ini. Pada tahun 1871, mantan penduduk Kabupaten Pike, John Hay (sekretaris pribadi Abraham Lincoln) menulis serangkaian puisi yang disebut Balada Kabupaten Pike. Salah satunya menceritakan kisah "Banty Tim, " yang akan kehabisan kota oleh "The White Man's Committee of Spunky Point." Narator puisi itu, Sersan. Tilmon Joy, selamatkan hari itu dengan menceritakan bagaimana Banty Tim menyelamatkan hidupnya di Vicksburg, dan melanjutkan: "Ef, salah satu dari kalian meniduri bocah itu, / Dia kerabat memeriksa kopernya ke iklim yang lebih hangat / Daripada dia akan temukan di Illanoy."
Komite jenis orang kulit putih lain mungkin sebenarnya telah menghancurkan New Philadelphia. Pada tahun 1869, Kereta Api Hannibal dan Napoli, yang direncanakan dan dibayar oleh pengusaha kulit putih, melewati kota. Jalur kereta api menghubungkan New Salem dan Barry di dekatnya, dan garis lurus akan mengambil kereta langsung oleh New Philadelphia, tetapi sebaliknya jalur itu membuat tikungan yang tidak dapat dijelaskan ke utara. Tidak ada bukti dokumenter bahwa jalur kereta api sengaja menghindari Philadelphia Baru, tetapi pada tahun 1872 jalan memutar telah "merusak perdagangannya, " lapor Peta Atlas Pike County, dan pada tahun 1885 sebagian besar kota secara hukum dikembalikan ke tanah pertanian. Beberapa keluarga masih hidup hingga abad ke-20. Pada tahun 1936, gedung sekolah New Philadelphia akhirnya menutup pintunya.
Beberapa laporan surat kabar tentang penggalian telah mengemukakan gagasan kota sebagai oasis toleransi ras. Tapi seorang keturunan pendiri kota itu membantah pandangan itu. "Premis bahwa Philadelphia Baru adalah sebuah kota di mana orang kulit hitam dan kulit putih hidup dalam harmoni rasial ... bukan realitas historis, tidak lebih dari mengklaim bahwa budak hidup bahagia di perkebunan, " kata Juliet Walker, cicit dari McWorter dan seorang sejarawan di University of Texas di Austin.
Shackel menyangkal segala upaya untuk mengidealisasikan masa lalu. "Sementara arkeologi mungkin tidak akan mampu menunjukkan harmoni atau ketidakharmonisan, itu dapat menggambarkan cara hidup untuk kelompok orang yang tinggal di komunitas biracial, " katanya. "Arkeologi adalah cara untuk memberikan kisah tentang orang-orang yang belum tercatat secara tradisional dalam sejarah. Tujuan kami adalah untuk menceritakan kisah Philadelphia Baru dari bawah ke atas dan memberikan kisah kota yang inklusif."
Terlepas dari ketidaksepakatan mereka, baik Walker dan Shackel ingin melihat Philadelphia Baru diperingati oleh lebih dari sebuah plakat pinggir jalan. Walker membayangkan membangun kembali kota. Shackel, yang mendapat dukungan dari Asosiasi Philadelphia Baru, kelompok warga setempat, berharap untuk mengubah situs tersebut menjadi taman negara bagian atau nasional. "Mungkin ada 20 tahun arkeologi untuk dijelajahi dan ditafsirkan, " kata Shackel. "Kita berada di mil pertama maraton."
