Pada pertengahan tahun 1860-an, seorang seniman Afrika-Amerika tiba di rumah pemenang puisi Inggris, Alfred, Lord Tennyson, di Isle of Wight. Dia membawa serta lukisannya yang paling terkenal, Land of the Lotus Eaters, berdasarkan pada sebuah puisi yang ditulis oleh orang hebat.
Tennyson senang dengan gambar itu. "Lanskap Anda, " katanya, "adalah tanah tempat orang suka mengembara dan berlama-lama."
Seniman, Robert S. Duncanson, yang dikenal di Amerika sebagai "pelukis lanskap terbesar di Barat, " sekarang berdiri siap untuk menaklukkan Inggris.
"Dia menciptakan tempat yang unik untuk dirinya sendiri yang belum pernah dicapai oleh orang Afrika-Amerika lainnya pada waktu itu, " kata sejarawan seni Claire Perry, kurator pameran Museum Seni Amerika Smithsonian, "Aula Amerika Terbaik Keajaiban." seorang seniman terkenal yang diakui baik di Amerika Serikat maupun di luar negeri sebagai master. " Lukisan Landscape with Rainbow milik Duncanson ada di dalam pameran, yang ditutup pada 8 Januari 2012.
Meskipun lusinan lukisan Duncanson bertahan di lembaga-lembaga seni dan koleksi pribadi, setelah kematiannya pada tahun 1872, namanya memudar menjadi ketidakjelasan. Tetapi pameran lukisannya di Museum Seni Cincinnati pada peringatan seratus tahun kematiannya membantu memulihkan kemasyhurannya. Sejak itu, karyanya telah menjadi subyek beberapa buku, termasuk sejarawan seni Joseph Ketner, The Emergence of the African-American Artist, serta pameran baru-baru ini "Robert S. Duncanson: Upaya Spiritual dari Anak-anak Freedmen, " di Situs Sejarah Nasional Thomas Cole di Catskill, New York.
“Kemajuan Duncanson dari pemilik rumah tangga yang rendah hati menjadi pengakuan dalam bidang seni, ” tulis Ketner, “mengisyaratkan kemunculan seniman Afrika-Amerika dari orang-orang yang sebagian besar terdegradasi menjadi buruh dan pengrajin.”
Duncanson lahir sekitar tahun 1821 di Fayette, New York, dari keluarga Afrika-Amerika yang terampil dalam pertukangan kayu dan lukisan rumah. Ketika dia masih kecil, keluarga itu pindah ke Monroe, Michigan, di mana dia mengambil perdagangan keluarga sebagai seorang remaja, mengiklankan bisnis baru sebagai pelukis dan tukang kaca di Lembaran Monroe . Tapi Duncanson, yang mengajar dirinya seni rupa dengan menyalin cetakan dan menggambar masih hidup dan potret, tidak puas untuk tetap menjadi pedagang. Dia segera pindah ke Cincinnati, yang kemudian dikenal sebagai "Athena Barat" karena berlimpahnya pengunjung seni dan tempat pameran.
Untuk memenuhi kebutuhan hidup, dia pada dasarnya menjadi seniman keliling, mencari pekerjaan antara Cincinnati, Monroe dan Detroit. Namun pada tahun 1848, karirnya mendapat dorongan besar ketika ia ditugaskan oleh aktivis anti perbudakan Charles Avery untuk melukis pemandangan, Tebing Tambang, Danau Superior . Asosiasi ini mengarah ke hubungan seumur hidup dengan abolisionis dan simpatisan yang ingin mendukung seniman kulit hitam.
Komisi itu juga menyulut hasrat di Duncanson untuk melukis lanskap, yang menjalin persahabatan dengan William Sonntag, salah satu praktisi terkemuka Cincinnati di sekolah seni lukis lanskap Sungai Hudson. Pada tahun 1850, Daily Cincinnati Gazette melaporkan, "Di ruangan yang bersebelahan dengan Sonntag's, di Apollo Building, Duncanson, yang lebih dikenal sebagai pelukis buah, baru-baru ini menyelesaikan pemandangan danau yang sangat bagus."
"Dia memiliki bakat luar biasa sebagai seorang seniman, " kata Perry. "Tetapi ada juga sesuatu tentang kepribadiannya yang membuat para pelanggan penting membawanya ke bawah sayap mereka." Nicholas Longworth, seorang hortikultura dengan sentimen anti-perbudakan, adalah salah satu dari para pelindung itu. Longworth menyewanya untuk melukis delapan mural lanskap monumental pada panel-panel di dalamnya. aula utama rumah Belmont-nya, sekarang dikenal sebagai Taft Museum of Art, di Cincinnati. “Ini adalah lukisan mural domestik yang paling ambisius dan paling berhasil di Amerika sebelum perang, ” tulis Ketner.
"Longworth adalah salah satu orang terkaya di Amerika Serikat, " kata Perry. "Dia kenal semua orang dan memiliki koneksi dengan semua orang. Ketika dia memberi Duncanson komisi yang sangat penting ini untuk rumahnya, dia memberinya tanda persetujuan Housekeeping Baik."
Pernah ambisius, Duncanson ingin menjadi yang terbaik dalam profesinya dan memulai tur keliling Eropa pada tahun 1853 untuk mempelajari master. Surat-suratnya mengungkapkan kepercayaan yang rendah: "Perjalanan saya ke Eropa sampai batas tertentu memungkinkan saya untuk menilai bakat saya sendiri, " tulisnya. "Dari semua Bentang Alam yang saya lihat di Eropa, (dan saya melihat ribuan) saya tidak merasa putus asa ... Suatu hari nanti saya akan kembali."
Sementara itu, Cincinnati telah menjadi sarang aktivitas anti-perbudakan, dan Duncanson tampaknya telah mendukung penyebabnya, berpartisipasi dalam masyarakat abolisionis dan menyumbangkan lukisan untuk membantu mengumpulkan dana. Selama tahun 1850-an, Duncanson juga bekerja sebagai artis utama di studio daguerrean utama kota itu dengan pemilik James Presley Ball, sesama warga Afrika-Amerika. "Kedua lelaki itu memiliki orang Afrika-Amerika yang tinggal bersama mereka yang mendaftarkan diri mereka sebagai pelukis atau daguerreans, " kata Ketner. "Ini adalah kelompok agregat nyata pertama dari komunitas seniman Afrika-Amerika di Amerika."
Robert Duncanson melukis Landscape dengan Rainbow dua tahun setelah semua orang berpikir pelangi Gereja Frederic di Niagara tidak akan pernah bisa atasnya, kata sejarawan seni Claire Perry. Meskipun artis lain tumbuh gugup, "Duncanson langsung masuk, " katanya. "Itu adalah langkah berani." (Hadiah dari Leonard dan Paula Granoff / Museum Seni Smithsonian Amerika) 
"Amerika telah lama mempertahankan supremasi dalam seni lansekap, " kata seorang kritikus, melepaskan cagar budaya dan nasionalisme Inggris yang biasa setelah debut London di Duncanson Land of the Lotus Eaters (1860-1861) (Koleksi Kerajaan Swedia, Stockholm / Wikimedia Commons) 
Perang Sipil menyebabkan banyak seniman Cincinnati untuk meninggalkan perjalanan sketsa musim panas mereka pada tahun 1862, tetapi Duncanson, seorang Afrika-Amerika yang bebas yang tinggal di perbatasan Konfederasi, menuju utara ke Minnesota. Salah satu hasilnya adalah Air Terjun Minnehaha (1862). (Galeri Seni Universitas Howard, Washington, DC) 
Setelah tur besarnya ke Eropa, Duncanson memutuskan untuk berkonsentrasi pada lukisan-lukisan bersejarah yang membawa tema-tema didaktik. Penggambarannya tentang puing-puing klasik yang tertutup lumut di Time's Temple (1854), menunjukkan bahwa bahkan peradaban terbesar pun akhirnya runtuh. (Galeri Seni Universitas Howard, Washington, DC) 
Duncanson suka memasukkan tema sastra ke dalam karya-karyanya, dan mendasarkan Vale of Kashmir (1863) pada puisi romantis Thomas Moore "Lalla Rookh." Selama bertahun-tahun, ia akan membuat beberapa versi lukisan itu, termasuk interpretasi 1867, di mana ia menundukkan adegan sentimental yang mendukung lanskap yang lebih naturalistik. (David Hausrath, Fort Thomas, Kentucky) 
Menurut sejarawan seni Joseph Ketner, lukisan tanpa judul (1861), "adalah contoh yang sangat baik dari minat Duncanson dalam menggambarkan visi indah dan indah dari lanskap Amerika." (Michael Rosenfeld Gallery, LLC, New York, New York) 
Di Kuil Sibyl (1859), Duncanson membandingkan reruntuhan Kekaisaran Romawi dengan lanskap Ohio, mungkin memperingatkan Amerika tentang nasib negara-negara dekaden yang bergantung pada kerja paksa. (Museum Seni Springfield, Ohio) 
Robert S. Duncanson, kata sejarawan seni Joseph Ketner, "adalah cikal bakal lukisan lanskap Kanada, kesayangan aristokrasi Eropa, dan salah satu pelukis lanskap terbesar saat itu." Lukisan ini adalah Musim Panas Duncanson (1849). (Galeri Michael Rosenfeld, LLC, New York, New York) 
"Subjek penduduk asli Amerika adalah leitmotif yang tersebar di seluruh lukisan lanskap Duncanson, " kata Ketner ( Hunting in the Woods, 1846). (Dr. Diane Whitfield-Locke, Mitchellville, Maryland) 
Dalam bukunya View of Cincinnati, Ohio dari Covington, Kentucky, Duncanson membandingkan orang kulit hitam yang bekerja di sepanjang Sungai Ohio di perkebunan budak Kentucky (seperti orang kulit putih bersantai di lereng bukit) dengan kemakmuran dan kebebasan yang tampak di seberang sungai di Ohio. (Masyarakat Sejarah Cincinnati / Wikimedia Commons) 
Ellen Isle, Loch Katrine (1871), salah satu karya Duncanson terakhir dan paling ahli, didirikan di Skotlandia, dan diilhami oleh Lady of the Lake karya Sir Walter Scott . Puisi itu memiliki makna khusus bagi para sarjana Afrika-Amerika abad ke-19, kata sejarawan seni Joseph Ketner. (Institut Seni Detroit / Wikimedia Commons) Duncanson diyakini telah membantu menciptakan gambar-gambar dalam presentasi anti-perbudakan, Tur Bergambar Splendid Mammoth Ball di Amerika Serikat . (Lukisan itu sendiri tidak ada lagi, tetapi bukti menunjukkan bahwa itu adalah sapuan kuas Duncanson). Dipersembahkan di bioskop-bioskop di seluruh negeri, panorama seluas 600 yard ini memanfaatkan narasi dan efek suara dan pencahayaan khusus untuk menggambarkan kengerian perbudakan manusia mulai dari penangkapan dan lintas trans-Atlantik hingga pasar budak dan melarikan diri ke Kanada.
Meskipun Duncanson tidak pernah secara terbuka membahas masalah rasial dalam lukisannya, pesan-pesan halus muncul dalam karya-karya. Dalam bukunya View of Cincinnati, Ohio dari Covington, Kentucky, Duncanson membandingkan orang kulit hitam yang bekerja di sepanjang Sungai Ohio di perkebunan budak Kentucky (seperti orang kulit putih bersantai di lereng bukit) dengan kemakmuran dan kebebasan yang tampak di seberang sungai di Ohio.
“Air dalam lukisannya sering [melambangkan] kerinduan akan kebebasan, ” kata Perry, “tetapi saya benar-benar percaya Duncanson ingin menyelaraskan lukisannya dengan para master yang diakui di Amerika Serikat dan Eropa.”
Bahkan, setelah naik haji di Eropa, Duncanson telah menyatakan, "Saya telah memutuskan untuk melukis gambar yang bagus, bahkan jika saya gagal." Meskipun para kritikus menanggapi dengan baik upaya pasca-tur pertama Duncanson, Time's Temple, saat itu tahun 1858-an. Hutan Barat yang mengeksposnya ke komunitas abolisionis internasional dan membantu membuka jalan untuk kembali ke Inggris.
Duncanson mengeksekusi karyanya berikutnya dalam tradisi lukisan Eropa yang menyampaikan subjek sejarah, sastra, atau moral lainnya. Hasilnya adalah Land of the Lotus Eaters, berdasarkan puisi Tennyson tentang surga yang menggoda tentara Ulysses. Namun dalam lanskap tropis Duncanson, tentara kulit putih beristirahat dengan nyaman di tepi sungai, sementara dilayani oleh orang Amerika berkulit gelap, yang mencerminkan kritik kontemporer, kata Ketner, bahwa Selatan telah bergantung pada tenaga kerja budak untuk mendukung standar hidupnya. "Dia menubuatkan Perang Saudara yang panjang dan berdarah yang akan datang, " tulis Ketner, "dan menawarkan perspektif Afrika-Amerika."
Seorang pengulas di Daily Cincinnati Gazette menyatakan, "Mr. Duncanson telah lama menikmati reputasi yang patut ditiru sebagai pelukis lanskap terbaik di Barat, dan upaya terbarunya tidak dapat gagal untuk mengangkatnya lebih tinggi lagi."
Duncanson memutuskan untuk mengambil "gambar besarnya" ke Eropa — melalui Kanada — beberapa mengatakan untuk menghindari keharusan mendapatkan paspor diplomatik yang diperlukan bagi orang kulit berwarna yang bepergian ke luar negeri. Persinggahannya di Kanada akan bertahan lebih dari dua tahun.
Selama masa tinggalnya, Duncanson membantu mengembangkan sekolah seni lukis lanskap, yang memengaruhi para seniman Kanada seperti Otto Jacobi, CJ Way, dan murid Duncanson, Allan Edson, yang akan menjadi salah satu seniman lanskap formatif negara itu. Dia bekerja dengan galeri bergengsi William Notman, yang dikenal sebagai "Fotografer untuk Ratu, " untuk mempromosikan seni dan budaya; digembar-gemborkan sebagai "kultivator" seni di Kanada; dan dianggap sebagai putra asli. Ketika ia pergi ke Kepulauan Inggris pada tahun 1865, dan berhenti di Dublin untuk berpartisipasi dalam Eksposisi Internasional, ia berpameran di paviliun Kanada.
Di London, pembukaan Duncanson yang lama ditunggu-tunggu tentang Land of the Lotus Eaters mengilhami pujian mewah. "Ini adalah konsepsi besar, dan komposisi keterampilan tak terbatas, " kata seorang pengulas. "Lukisan ini mungkin peringkat di antara yang paling lezat yang telah diberikan Seni kepada kita, " tambahnya, "tapi itu ditempa dengan keterampilan seorang master."
Duncanson segera menjadi roti panggang Inggris Raya. Dia menikmati perlindungan Duchess of Sutherland, Marquis of Westminster dan bangsawan dan bangsawan lainnya, termasuk Raja Swedia, yang membeli Lotus Eaters . Duncanson mengunjungi Duchess of Argyll di istananya di Skotlandia, dan membuat sketsa untuk pemandangan baru di sana dan di Irlandia. Akhirnya, ia menyadari mimpinya yang lama untuk kembali ke Eropa dan memenangkan pujian internasional.
Di tengah-tengah pujian dan perlindungan seperti itu, Duncanson tiba-tiba meninggalkan Inggris pada tahun 1866, setelah hanya satu tahun. Dia mungkin ingin sekali mengalami kelahiran kembali Amerika sekarang setelah Perang Saudara — dan ancaman yang ditimbulkan oleh Konfederasi yang memegang budak di perbatasan Ohio — telah berakhir, tetapi alasannya tidak jelas bagi para sejarawan seni.
"Menyenangkan, energik, tak tertahankan adalah kata-kata yang akan saya terapkan pada kepribadiannya, " kata Ketner. "Itulah yang memberinya dorongan untuk memiliki aspirasi yang berani, tapi mungkin kepribadian itu menjadi bermasalah."
Pada puncak kesuksesan dan ketenarannya di akhir tahun 1860-an dan awal 1870-an, Duncanson dilanda apa yang disebut sebagai demensia. Rawan ledakan tiba-tiba, perilaku tidak menentu dan delusi, pada tahun 1870, ia membayangkan bahwa ia dirasuki oleh semangat seniman yang telah meninggal. Para sarjana menyarankan bahwa suasana hati yang merenung dan air laut yang bergolak, seperti Matahari Terbenam di Pantai Inggris Baru dan Badai di Pantai Irlandia, mencerminkan keadaan mentalnya yang terganggu.
Ketner, yang berkonsultasi dengan dokter tentang gejala-gejala yang digambarkan oleh orang-orang sezaman Duncanson, percaya kondisinya disebabkan oleh keracunan timbal. "Sebagai seorang pembantu rumah tangga, ia telah berurusan dengan cat timbal dalam jumlah besar sejak masa kanak-kanak, " kata Ketner, "dan kemudian terkena jumlah kumulatif sebagai seorang seniman."
Sementara kurator Perry percaya bahwa tekanan yang mengangkangi jurang antara masyarakat kulit putih dan kulit hitam mungkin telah berkontribusi terhadap kemunduran mentalnya, ia terus mempertimbangkan beberapa faktor. "Dia benar-benar menjalani kehidupan yang penuh tekanan sebagai orang Afrika-Amerika yang sukses di dunia yang didominasi orang kulit putih, " katanya. "Tetapi orang-orang yang melakukan keterampilan artistik tingkat tertinggi juga orang-orang dengan sensitivitas yang tidak biasa."
Terlepas dari tantangan yang dihadapinya, Duncanson bertahan. Dia membuka sebuah studio baru di Cincinnati dan mengubah sketsa Dataran Tinggi Skotlandia menjadi karya agung, termasuk Ellen Isle, Loch Katrine, sebuah lukisan yang terinspirasi oleh puisi Sir Walter Scott "The Lady of the Lake, " dan Pass at Leny, di mana dia mensubordinasikannya sentimentalitas lansekap sebelumnya ke bentuk yang lebih naturalistik. Pada tahun 1871, ia berkeliling Amerika dengan beberapa karya bersejarah, dengan harga masing-masing $ 15.000.
Bahkan ketika kesehatannya gagal, hasratnya untuk pekerjaannya tetap ada. Duncanson memasang pameran di Detroit pada Oktober 1872 ketika ia menderita kejang dan pingsan. Dia meninggal dua bulan kemudian; penyebab kematian masih belum pasti.
Yang jelas adalah bahwa Duncanson membayangkan kehidupan tanpa batas, kehidupan di luar peran budak atau buruh di mana orang Afrika-Amerika dilemparkan. Dia sebaliknya menempatkan dirinya sebagai seorang seniman, mendorong dirinya ke eselon masyarakat yang lebih tinggi, dan menempa tempat dalam sejarah sebagai salah satu pelukis lanskap terbesar abad ke-19.
"Duncanson adalah sebuah fenomena, " simpul Perry. “Dia membuat pilihan, dia berani dan dia memperoleh status gengsi yang belum pernah terjadi sebelumnya di Amerika Serikat. Itu membutuhkan kekuatan dan kualitas luar biasa yang menurut saya menginspirasi. ”
