Dua musim panas lalu, saya mengunjungi Monumen Nasional Dinosaurus untuk pertama kalinya. Taman itu adalah salah satu tempat paling indah yang pernah saya lihat, tetapi, harus saya akui, saya meninggalkan sedikit kekecewaan. Sejak saya masih anak-anak gila dinosaurus, saya ingin melihat dinding tambang terkenal yang dipenuhi ratusan tulang yang mewakili beberapa dinosaurus Jurassic Akhir paling terkenal. Tetapi ketika saya tiba, bangunan yang menampung tulang-tulang itu sudah ditutup selama tiga tahun. Geologi situs bekerja melawan bangunan dengan memperluas dan mengontrak dengan jumlah menit berulang-ulang — sedemikian rupa sehingga bagian-bagian bangunan telah bergeser secara dramatis dan menempatkan seluruh struktur beresiko runtuh.
Namun, tidak lama sebelum kunjungan pertama saya, diumumkan bahwa taman akan menerima lebih dari $ 13 juta untuk memulihkan bangunan dan menyambut pengunjung sekali lagi. Saya tidak bisa menunggu pembukaan kembali yang besar, terutama setelah saya menghabiskan lebih dari satu setengah minggu mencari fosil baru di monumen dengan kru lapangan Natural History Museum of Utah musim panas lalu. Saya melihat bangunan kuari dari jalan setiap hari saya berada di lapangan, tetapi saya harus menunggu sampai 4 Oktober 2011 agar pintu-pintu tambang itu sekali lagi terbuka untuk umum.
Seperti yang ada sekarang, tembok kuari yang terkenal hanyalah sebagian dari yang dulu. Situs ini pernah meluas sekitar 100 kaki ke kedua sisi wajah tambang saat ini, dan bonebed juga meluas ke atas ke bukit yang lebih tinggi yang paleontologis Earl Douglass dan rekan-rekan kerjanya dipindahkan pada awal abad ke-20. Banyak fosil yang mereka temukan di bagian tambang itu sekarang dapat dilihat di museum seperti Museum Sejarah Alam Carnegie di Pittsburgh. (Tulang-tulang tua itu baru-baru ini diperbaharui di pameran dinosaurus baru yang harus saya lihat selama konferensi SVP tahun lalu.) Namun demikian, wajah kuari masih merupakan situs yang indah. Tungkai yang diartikulasikan sebagian, tengkorak sauropoda yang terletak di ujung tali tulang belakang, bagian dari berbagai tulang belakang dan banyak tulang terisolasi dapat terlihat menyembul di seluruh permukaan batu. Begitulah cara mereka akan bertahan — pekerjaan persiapan telah berhenti pada fosil, dan mereka akan tetap di tempat mereka sebagai pelajaran tentang kehidupan dan kematian 149 juta tahun yang lalu.
Seorang Allosaurus mengunyah bayi Stegosaurus di mural DNM baru yang dibuat oleh Bob Walters dan Tess Kissinger. (Foto oleh penulis) Tulang adalah daya tarik utama, tentu saja, tetapi museum baru ini juga menawarkan beberapa tambahan yang mengesankan. Beberapa gips kerangka di tingkat bawah memperkenalkan pengunjung ke beberapa makhluk karismatik yang terlihat tersebar di dinding tambang, dan mural indah oleh seniman Bob Walters dan Tess Kissinger menyempurnakan dinosaurus Jurassic Akhir seperti Stegosaurus, Torvosaurus, Dryosaurus dan Apatosaurus . kepada banyak mamalia kecil dan reptil yang tinggal bersama mereka. Pastikan Anda berbalik untuk melihat mural di belakang bayi yang dilemparkan Stegosaurus ketika meninggalkan gedung — saya rasa saya belum pernah melihat ilustrasi tentang Allosaurus yang menabrak bayi Stegosaurus sebelumnya.
Lebih banyak pembaruan dan peningkatan dijadwalkan tetapi tidak siap pada saat peluncuran besar. Museum akan mencakup tampilan virtual yang akan menjelaskan berapa banyak dinosaurus yang terkumpul di satu tempat, serta tulang apa yang ada di dinding tambang sesuai dengan dinosaurus yang mana. Meskipun tanpa tambahan-tambahan itu, dinding tambang yang baru adalah bukti fantastis akan waktu yang dalam, evolusi, dan dunia yang hilang yang masih kita pahami.
Untuk perincian lebih lanjut tentang Monumen Nasional Dinosaurus, lihat blog Proyek Pusat Pengunjung Tambang Monumen Dinosaurus. Blog ini ditulis oleh Dan Chure, ahli paleontologi taman.
