Pada tahun 1835, melalui pergantian peristiwa yang tidak mungkin, Amerika Serikat muda menjadi ahli waris dari seorang James Smithson, seorang ilmuwan Inggris yang memiliki banyak cara yang tidak pernah menginjakkan kaki di tanah Amerika. Hadiah $ 500.000 (sekitar $ 12 juta hari ini) membawa ketentuan bahwa itu digunakan untuk menciptakan Lembaga untuk "peningkatan dan penyebaran pengetahuan."
Betapa luar biasa — dan membingungkan — rezeki nomplok ini pasti terasa. Tanggung jawabnya luar biasa, dalam hal jumlah, persepsi, dan akhirnya, efek potensial dari mandat ini terhadap budaya Amerika. Memang, Kongres butuh satu dekade penuh perdebatan sebelum disepakati tentang apa yang harus dilakukan dengan uang.
Akhirnya, pada tahun 1846, Kongres menetapkan undang-undang yang menyerukan museum, perpustakaan, dan galeri seni, bersama dengan kuliah ilmiah dan program pendidikan, untuk didukung oleh warisan Smithson.
Sulit hari ini membayangkan atmosfer dan sikap AS saat itu. Kami tidak memiliki banyak institusi budaya. Ini adalah generasi penuh sebelum pendirian museum seni besar Amerika, yang tidak muncul sampai tahun 1870-an.
Amerika pada tahun 1846 adalah lingkungan yang menantang di mana untuk mengembangkan lembaga yang relatif "budaya tinggi" seperti yang diusulkan Smithsonian. Tidak ada yang seperti itu.
Orang-orang sains yang praktis harus memahami peluang unik ini dan menjadikannya sebisa mungkin. Bagaimana bangsa membangun identitasnya dan mengambil tempat di antara peradaban Dunia Lama yang sudah mapan? Galeri dan museum seni Eropa diakui sebagai instrumen penyempurnaan dan warisan budaya. Politisi dan pendidik yang bepergian ke luar negeri mendesak warga Amerika untuk mengadopsi lebih banyak model seni dan budaya. Di rumah, para seniman dan pemimpin sipil mempromosikan pembentukan organisasi-organisasi seperti menstabilkan kekuatan yang akan memengaruhi perilaku publik dan menandakan kehebatan budaya Amerika yang terus berkembang.
Tetapi hanya dengan menerima hadiah Smithson menimbulkan kontroversi, karena banyak orang di Kongres dan negara tersebut sangat memendam perasaan anti-Eropa yang ditandai oleh nativisme dan kebencian yang terus-menerus terhadap pengaruh Inggris. Anggota Kongres Indiana, Robert Dale Owen, menentang rencana awal untuk menggunakan warisan Smithson untuk membuat perpustakaan nasional, mencerca "debu dan sarang laba-laba" di rak-rak perpustakaan monarki Eropa.
Pandangannya dimentahkan oleh George Perkins Marsh, seorang Whig dari Vermont, yang terbukti sebagai penasihat penting selama debat yang membingkai Institusi baru.
Menanggapi Owen pada bulan April 1846, Marsh berargumentasi dengan fasih di hadapan Dewan Perwakilan Rakyat bahwa warisan Smithson memberikan pujian setinggi mungkin kepada bangsa, karena "bertujuan untuk mempromosikan semua pengetahuan untuk kepentingan bersama semua orang."
Marsh tidak dapat mengetahuinya pada saat itu, tetapi kemalangan pribadi akan berkontribusi pada visi yang dia gambarkan, dan, ironisnya, memberikan landasan untuk membangun koleksi Smithsonian. Pada tahun 1849, kerugian finansial akan memaksanya untuk menjual banyak perpustakaannya sendiri. Dia menawarkan sekitar 1.300 ukiran Eropa dan 300 buku seni ke Smithsonian — mungkin memberinya sedikit kenyamanan saat dia berangkat untuk jabatan baru sebagai Menteri AS ke Turki.
The Education of Achilles, yang diukir oleh Charles-Clement Bervic pada tahun 1798, menunjukkan centaur Chiron yang mengajar anak-anak Achilles muda cara menembak dengan busur dan anak panah. (Lembaga Smithsonian) 
Silenus, dalam mitologi Yunani, adalah guru dan pendamping dewa anggur Dionysus. Ukiran oleh SA Bolswert mereproduksi lukisan asli abad ke-17 oleh Anthony van Dyck. (Lembaga Smithsonian) 
Forge of the Heart, yang diukir oleh Master IB pada tahun 1529, adalah cetakan lambang rumit yang dianggap sebagai alegori yang mendorong kesabaran dalam hal-hal hati. (Lembaga Smithsonian) 
Alba Madonna, diukir oleh AB Denoyers pada tahun 1827 setelah lukisan Raphael, dimiliki selama bertahun-tahun oleh adipati Spanyol Alba. Sekarang di Galeri Seni Nasional, Washington. (Lembaga Smithsonian) 
Sepotong Buah, diukir oleh Richard Earlom pada 1781 setelah lukisan 1723 oleh Jan van Huysum. Mezzotint ini dan cetakan pendamping, A Flower Piece, adalah dua dari gambar yang paling dihormati dalam salinan The Houghton Gallery karya George P. Marsh . (Lembaga Smithsonian) 
Christ Healing the Sick , diukir oleh Rembrandt van Rijn sekitar tahun 1648. Piring itu dikerjakan ulang oleh Kapten William Baillie sekitar tahun 1775, dan kesan Marsh berasal dari edisi berikutnya. (Lembaga Smithsonian) Joseph Henry, Sekretaris Smithsonian pertama dan seorang ilmuwan terkemuka, menyetujui pembelian koleksi Marsh, yang, meskipun bertolak dari fokus ilmiah Smithsonian yang saat itu terutama, membentuk koleksi cetak publik pertama di negara tersebut dan memenuhi mandat kongres untuk galeri seni.
Pembelian tersebut merupakan pemahaman yang luar biasa jika agak prematur dalam Smithsonian tentang peran potensial untuk koleksi seni publik, bahkan ketika para pemimpin Lembaga mencari tahu apa yang harus berarti untuk mandatnya yang berkembang dan bagi negara secara keseluruhan.
Koleksi Marsh termasuk buku-buku bergambar dan cetakan, baik tayangan master tua asli dan reproduksi lukisan dan patung yang diukir halus. Banyak buku yang merupakan kompilasi ukiran yang mereproduksi karya di Louvre dan galeri Eropa lainnya. Etching-nya oleh Rembrandt, Christ Healing the Sick, dipilih untuk pujian dalam laporan tahunan Smithsonian 1850, dan tempatnya di gedung itu dicatat dalam buku-buku panduan awal. Dalam The Crayon, sebuah majalah seni baru, jurnalis Washington Benjamin Perley Poore menyarankan para pecinta seni untuk mencari cetakan Marsh dan "menikmati keindahan mereka."
Pembelian itu terbukti cerdas dalam hal lain — ukiran menawarkan seni jauh lebih banyak untuk uang daripada lukisan atau patung, sambil tetap menyediakan sarana akses ke ekspresi artistik. Dalam laporan tahunan Smithsonian tahun 1850, pustakawan Charles C. Jewett mengamati bahwa “ukiran tampaknya merupakan satu-satunya cabang seni rupa yang dapat kita kembangkan, untuk saat ini, . Satu gambar atau patung yang bagus harganya lebih mahal daripada koleksi cetakan besar. ”
The Smithsonian menyelaraskan akuisisi Koleksi Marsh dengan kanon tradisional seni Eropa, dan pembelian terjadi pada saat gambar seperti itu menjadi lebih dikenal. Referensi kepada seniman-seniman terkemuka seperti Dürer dan Rembrandt muncul dengan frekuensi yang semakin meningkat dalam sastra populer, yang membahas manfaat seni rupa. Sebagai republik awal mengembangkan identitas nasional, beberapa warganya melihat karya seni untuk memberikan model keindahan dan untuk menginspirasi kesopanan.
Ada lonjakan nyata dalam penyebutan cetakan dan printmaker di majalah Amerika mulai tahun 1840-an, dan pada tahun 1850-an, perkembangan organisasi keanggotaan seperti Serikat Seni, dan pertumbuhan toko seni, penjual cetak dan perdagangan ukiran, diperbesar pasar untuk membingkai potongan-potongan dan publikasi bergambar dan menunjukkan selera cetak yang berkembang pesat.
Tokoh-tokoh simbol seperti Liberty, ikon patriotik seperti George Washington, subyek Shakespeare, dan citra lainnya muncul dalam segala hal mulai dari cetakan framing besar, sangat selesai hingga uang kertas dan iklan.
Bibel Keluarga mencakup lempengan-lempengan berdasarkan lukisan Eropa, dan genre baru majalah bergambar dan buku hadiah membawa referensi gambar ke rumah Amerika. Catharine Beecher dan saudara perempuannya Harriet Beecher Stowe menulis tentang cetakan khusus yang akan bermanfaat bagi anak-anak untuk belajar. Penulis lain mengomentari ketenangan dan peningkatan moral yang diberikan oleh menghabiskan waktu dengan ukiran seperti Transfigurasi Raphael, dan banyak reproduksi Sistine Madonna membuktikan popularitas gambar itu untuk khalayak luas. Cetakan dan buku yang diperoleh dari koleksi Marsh, dengan cara mereka sendiri yang tenang, dimaksudkan sebagai sumber daya bagi Smithsonian untuk menetapkan perannya sebagai pengaruh positif pada masyarakat.
Henry dan Jewett percaya bahwa "koleksi ukiran yang berharga" ini, bersama dengan program-program lain dari Institusi baru, akan menyediakan tempat bagi otoritas budaya dan kebanggaan nasional. Pada tahun 1880-an, pameran seni grafis permanen Smithsonian menampilkan puluhan cetakan, piring, balok, dan alat, yang ditampilkan untuk menunjukkan bagaimana cetakan dibuat. Ini termasuk cetakan dari Koleksi Marsh dan sumber-sumber lain dalam narasi yang disusun oleh kronologi dan proses untuk mewakili kemajuan seni.
Saat ini, Koleksi Marsh dihargai karena nilai budaya yang melekat serta hubungannya dengan perdebatan yang membingkai Smithsonian. Ini menetapkan standar kualitas ningrat dan menandakan penerimaan gambar tradisional Eropa. Pendekatan Smithsonian yang luas, untuk mewakili dalam pameran-pamerannya perkembangan seni yang meningkat sebagai sebuah industri, memanfaatkan minat pribadi Marsh dalam sejarah ukiran dan memperluas konsep itu untuk mendidik para pengunjungnya dalam semangat pewarisan James Smithson. Koleksi Marsh membentuk fondasi penting bagi Smithsonian sebagai sebuah institusi dan untuk negara. Dengan cara yang halus namun bertahan lama, warisannya telah membentuk budaya dan hubungan kita dengan seni.
Helena E. Wright adalah kurator senior seni grafis di Museum Nasional Sejarah Amerika Smithsonian dan penulis The First Smithsonian Collection: Ukiran Eropa George Perkins Marsh dan Peran Cetakan di Museum Nasional AS . Katalog online dari Koleksi Marsh tersedia di sini.
Esai ini adalah bagian dari What It Means to Be American, kemitraan dari Museum Nasional Sejarah Amerika Smithsonian dan Zócalo Public Square.
