Setelah mempertaruhkan reputasinya dengan berhenti dari karier 10 tahun di Liga Sepakbola Nasional yang sudah mapan untuk Liga Sepak Bola Amerika yang baru, George Blanda jelas tidak takut berjudi. Pada kuarter terakhir pertandingan kejuaraan AFL pada Hari Tahun Baru 1961, taruhannya tinggi. Didukung garis 12 yard mereka sendiri, sepertinya Los Angeles Chargers mungkin mendapatkan bola kembali dengan waktu untuk memimpin. Tetapi gelandang Houston Oilers tahu bahwa lawan-lawannya akan melakukan blitz. Dia mengayunkan umpan silang ke belakang Heisman Trophy yang menang, Billy Cannon, yang kemudian mematahkan tekel dan melampaui semua orang untuk membayar kotoran, memberi Oilers keunggulan 24-16 dan gelar. “Itu adalah permainan besar yang membunuh mereka, ” kenang Blanda, sekarang 82, dari permainan.
Blanda akhirnya melemparkan untuk 301 yard dan tiga touchdown, mengalahkan quarterback Chargers, calon anggota Kongres dan wakil presiden calon Jack Kemp. Dia juga menendang tujuan lapangan 18 yard dan tiga poin tambahan. Lebih dari 41 juta orang menonton siaran di ABC dan 32.183 muncul di Jeppesen Field, sebuah stadion sekolah menengah yang dikonversi di Houston. Pemain di Oilers mendapatkan $ 800 masing-masing untuk kemenangan.
Permainan itu khas dari merek sepakbola berisiko tinggi dan menarik yang dipamerkan AFL. Sementara game NFL sering menjadi urusan kontrol bola yang menekankan permainan yang sedang berjalan, AFL menayangkannya, melemparkan permainan downfield demi play, mengambil peluang demi peluang. Dalam pertandingan kejuaraan NFL, dimainkan lima hari sebelum pertandingan AFL, Philadelphia Eagles dan Green Bay Packers melewati 55 kali dengan total 382 yard. The Oilers dan Chargers digabung untuk 73 operan dan 472 yard. “Tujuan kami adalah untuk mencetak banyak poin, membuka permainan, dan membuatnya lebih terlihat, ” kata Blanda.
Blanda melemparkan lebih banyak touchdown daripada yang dia miliki selama karir NFL-nya di masing-masing dari tujuh musim dia adalah starter AFL, termasuk yang tertinggi 36 pada tahun 1961. Dia juga melemparkan 42 intersepsi pada tahun 1962, yang tetap menjadi rekor. "Kami mengambil banyak peluang dan melakukan banyak intersepsi, " katanya.
Mantan eksekutif NFL, Gil Brandt, mencatat bahwa bagi para penggemar, bahkan permainan umpan dalam yang gagal lebih mengasyikkan daripada lari. Bertanggung jawab untuk menggiring ekspansi NFL Dallas Cowboys melalui musim pertama mereka pada tahun 1960 sebagai wakil presiden tim untuk personel pemain, Brandt, seperti yang lain, mengira liga baru akan segera terlipat, seperti yang dilakukan oleh penantang NFL lainnya. “Mereka mulai dari mana-mana. Saya tidak berpikir mereka akan bertahan hidup, ”katanya. “Mereka melakukannya dan semua tim masih beroperasi. Mereka semua melakukannya dengan sangat baik. "
Permainan dan seluruh musim 1960 adalah pembenaran untuk "Foolish Club." Itulah yang delapan pemilik tim AFL asli menyebut diri mereka sendiri karena mereka cukup gila untuk menghadapi NFL yang tertanam kuat. Di antara mereka adalah jutawan Texas Lamar Hunt dan Bud Adams Jr., yang telah ditolak masuk ke NFL pada tahun 1959. Selama empat dekade sebelumnya, pemula baru lainnya, termasuk All American Conference, telah menantang NFL. Tidak ada yang berhasil.
Mungkin pengaruh yang paling bertahan lama dari AFL adalah pelanggaran yang dikandung oleh Sid Gillman, pelatih Chargers yang inovatif, yang menggunakan permainan passing untuk mengatur lari, berbeda dengan cara sepakbola telah dimainkan selama bertahun-tahun. Keturunan pohon kepelatihan Gillman, termasuk Bill Walsh, Al Davis, Chuck Noll, dan Mike Holmgren, telah memenangkan 20 Super Bowl.
Warisan liga juga dapat dilihat dalam banyak inovasi yang diadopsi oleh NFL. AFL menempatkan nama di belakang kaus para pemain, menjadikan jam papan skor resmi (waktu telah disimpan di lapangan), menawarkan konversi dua poin, dan merekrut pemain Afrika-Amerika, tidak seperti beberapa tim NFL. (NFL Washington Redskins tidak memiliki pemain hitam tunggal pada tahun pertama bermain AFL dan tidak akan berintegrasi sampai tekanan dari pemerintah federal dan komisaris Pete Rozelle memaksa pemilik tim George Preston Marshall untuk berdagang karena berlari kembali Bobby Mitchell) AFL juga memainkan game Hari Thanksgiving pertama, tradisi NFL.
Sammy Baugh, pelatih kepala Titans New York, menghangatkan lengannya yang dilemparkan dengan para pejabat klub dan pelatih yang berjejer di depannya. (Bettmann / Corbis) 
George Blanda (tengah) melakukan lemparan sejauh 301 yard dan tiga gol dalam pertandingan Kejuaraan AFL 1960 melawan Los Angeles Chargers. (Gambar NFL / Getty) 
Permainan AFL Championship 1960 antara Los Angeles Chargers dan Houston Oilers adalah khas dari merek sepakbola berisiko tinggi dan menarik yang dikenal sebagai AFL. (Gambar NFL / Getty) 
Blanda melakukan touchdown lebih banyak daripada yang dia miliki selama karir NFL-nya di setiap tujuh musim dia adalah starter AFL. Catatan 1962 tentang 42 intersepsi dalam satu musim masih berdiri hari ini. (Bettmann / Corbis) 
Sid Gillman, pelatih inovatif Chargers, mengembangkan pelanggaran yang akan menjadi pengaruh AFL yang paling bertahan lama. Dia menggunakan permainan passing untuk mengatur lari. Keturunan pohon pembinaan Gillman termasuk Bill Walsh, Al Davis, Chuck Noll dan Mike Holmgren. (Bettmann / Corbis) 
Pada tahun 1965, perang penawaran untuk pemain antara AFL dan NFL mencapai puncaknya ketika New York Jets menandatangani gelandang Alabama Joe Namath dengan kontrak tiga tahun, $ 427.000, kesepakatan terbesar yang pernah ada bagi seorang atlet dalam olahraga tim. (Bettmann / Corbis) 
Pada musim panas 1966, para pejabat sepakbola mengumumkan penggabungan AFL dan NFL. Game Kejuaraan Dunia AFL-NFL pertama akan dimainkan setelah musim 1966. (Bettmann / Corbis) Blanda adalah tipikal dari apa yang disebut “penolakan NFL” pada AFL awal. Dia telah pensiun sebelum musim NFL 1959 setelah melelahkan pemilik berkepala Chicago Bears 'George Halas dan bekerja sebagai manajer penjualan perusahaan angkutan truk. Ternyata dia masih memiliki beberapa tahun yang baik, bermain untuk Oilers dan kemudian Oakland Raiders. Dia pensiun pada tahun 1975 pada usia 48 setelah bermain 26 musim, lebih dari siapa pun dalam sejarah.
The New York Titans 'Don Maynard, bintang lain yang pergi, seperti Blanda, ke Pro Football Hall of Fame, adalah pemain buangan dari New York Giants. Len Dawson mendekam selama lima tahun di NFL, memulai dua pertandingan, kemudian menjadi superstar dan Hall of Famer masa depan dengan Kepala Kota Kansas.
Yang lainnya, seperti Charlie Hennigan, yang melatih tim sekolah menengah Louisiana dan mengajar biologi ketika Oilers menawarkan uji coba, tidak pernah memiliki kesempatan di liga mapan. Dia bermain di Northwestern State College kecil di kota asalnya, Louisiana, dan tidak didaftarkan oleh NFL. Dia menandatangani kontrak dengan Oilers pada tahun 1960 untuk bonus $ 250 dan gaji $ 7.500. "Saya sangat senang, " kenang Hennigan, 74. "Saya akan membuat sebanyak kepala sekolah."
Dia menyimpan potongan gaji dari $ 270, 62 per bulan mengajar di helmnya sebagai pengingat apa yang akan dia kembalikan jika dia gagal. Dia tidak melakukannya. Hennigan mungkin penerima paling produktif yang tidak di Pro Football Hall of Fame. Pada tahun 1961, ia mencetak rekor musim tunggal untuk lapangan penerimaan yang berdiri hingga 1995. Pada tahun 1964, ia menjadi penerima kedua yang menangkap lebih dari 100 operan dalam satu musim dengan 101, rekor yang bertahan hingga 1992.
Blanda menunjukkan hanya ada 12 tim NFL dengan 33 pemain dalam satu skuad ketika AFL dimulai, yang berarti ada banyak atlet bagus yang tersedia. "Saya tahu orang-orang NFL mengira kami tidak jauh lebih baik daripada tim perguruan tinggi junior, " kata Blanda. "Tetapi kami memiliki banyak pemain hebat di liga kami."
Pada pertengahan 1960-an, NFL memikat banyak pemain dari AFL seperti AFL dari NFL. Perang penawaran untuk pemain, yang dimulai ketika AFL dibentuk (Brandt ingat harga untuk agen gratis naik dari $ 5.500 menjadi $ 7.500 pada tahun pertama dan terus mendaki) mencapai puncaknya pada tahun 1965 ketika New York Jets menandatangani gelandang Alabama Joe Namath ke tiga tahun, kontrak $ 427.000, kesepakatan terbesar yang pernah ada bagi seorang atlet dalam olahraga tim.
Tahun itu, NBC menandatangani lima tahun, $ 36 juta kesepakatan televisi dengan AFL, jauh lebih banyak daripada CBS membayar NFL. NFL merespons dengan memesan CBS untuk tidak memberikan skor AFL selama siaran. Setahun kemudian, perjanjian tuan-tuan antara liga untuk tidak menandatangani pemain masing-masing hancur ketika Giants New York menarik bintang kicker Pete Gogolak dari Bills untuk kontrak tiga tahun, $ 96.000. Perang penawaran terjadi dengan beberapa bintang NFL mapan yang menandatangani dengan AFL.
Akhirnya, kedua liga mengumumkan merger pada musim panas 1966. Mereka akan memainkan Game Kejuaraan Dunia AFL-NFL pertama (istilah "Super Bowl" diciptakan kemudian) setelah musim 1966. Green Bay Packers NFL memenangkan dua pertarungan pertama, kemudian New York Jets dan Kansas City Chiefs meraih dua berikutnya, mengumumkan dengan keras bahwa AFL adalah setara dengan NFL.
Persaingan belum berkurang untuk Blanda dan Hennigan, meskipun mereka menarik cek pensiun NFL. Mereka masih orang AFL hati.
"Kami adalah pertunjukan yang lebih baik daripada NFL, " kata Hennigan. “Mereka tidak menyukai kita dan mereka masih tidak menyukai kita. Dan saya tidak suka mereka. "
