Alergi makanan bisa menakutkan dan bahkan mengancam jiwa jika makanan yang salah menyelinap ke dalam makanan. Tetapi ancaman itu dapat dikurangi jika ada tes yang dapat diandalkan untuk mengidentifikasi anak-anak yang rentan alergi bahkan sebelum mereka menemukan susu sapi, telur, kacang tanah atau alergen makanan umum lainnya. Mitch Leslie melaporkan kepada Science bahwa harapan ini bisa menjadi kenyataan dengan sebuah studi baru yang menunjukkan bahwa tanda tangan dari sistem kekebalan yang terlalu aktif dapat ditemukan dalam darah bayi yang baru lahir.
Para peneliti yang dipimpin oleh Yuxia Zhang, seorang ahli imunologi di Walter and Eliza Hall Institute of Medical Research di Australia mempelajari lebih dari 1.000 bayi baru lahir. Mereka mengambil darah dari tali pusar anak-anak dan membuat profil sel-sel kekebalan dan molekul-molekul yang mengambang di dalamnya, tim menulis dalam makalah yang diterbitkan dalam Science Translational Medicine . Anak-anak kemudian diuji alergi makanan setahun kemudian.
Berdasarkan tes-tes ini, tim mampu menentukan jenis sel kekebalan yang disebut monosit, yang jumlahnya lebih tinggi dalam darah tali pusat anak-anak yang kemudian mengembangkan alergi makanan. Monosit berubah menjadi sel yang melawan patogen ketika mereka bertemu penyerang. Dalam tes laboratorium, monosit anak-anak yang mengembangkan alergi berubah lebih mudah (lebih bersemangat untuk melawan) daripada monosit dari anak-anak tanpa alergi.
"Biasanya, respons yang kuat itu baik; itu berarti sel-sel kekebalan siap untuk melawan bakteri dan virus, " tulis Tina Hesman Saey dari Science News . Tetapi pada anak-anak yang alergi terhadap makanan, para peneliti mencurigai bahwa monosit yang terlalu aktif dapat menjaga sistem kekebalan tubuh dalam keadaan siaga tinggi, menandakan jenis sel kekebalan lain, yang disebut sel T, untuk mengubah dan menyalakan sistem kekebalan tubuh untuk bereaksi. Akibatnya, monosit yang bersemangat untuk melawan ini memicu kaskade berbagai molekul dan sel untuk bereaksi terhadap hal-hal yang biasanya tidak berbahaya seperti protein kacang.
Meski begitu, hasilnya tidak kuat. "Ada beberapa bayi dengan tanda tangan yang tidak mengembangkan alergi makanan, yang menunjukkan faktor-faktor lain ikut bermain di tahun pertama kehidupan, " kata Lee Harrison, seorang ahli imunologi di tim peneliti, lapor Bridie Smith untuk The Sydney Morning Herald .
Sistem kekebalan sangat kompleks, dan beragam faktor yang memengaruhi kehamilan dan perkembangan anak begitu saling terkait, sehingga meskipun hasil penelitian ini menjanjikan, mereka kemungkinan hanya menawarkan sebagian dari gambaran keseluruhan. Gen, diet ibu, paparan bayi terhadap makanan, dan faktor-faktor lain mungkin berperan dalam perkembangan alergi.
Memahami semua faktor itu akan diperlukan dalam menemukan cara apa pun untuk mencegah alergi makanan. Tetapi untuk saat ini temuan tersebut menawarkan cara baru yang menarik untuk melihat bagaimana alergi dapat berkembang.
