"Ada plastik di pemanggang Anda, di blender dan jam, di lampu dan di roaster, di pintu dan di kunci, di mesin cuci dan pengering dan alat-alat kebun yang Anda pinjamkan, dalam amplifier musik dan listrik Anda alat penggoreng — Anda punya teman plastik! " Atau begitulah yang terjadi pada Pameran Dunia tahun 1964 yang menggembar-gemborkan kemuliaan cinta yang signifikan dari benda sintetik lainnya dalam hidup kita — plastik! Ini adalah bahan yang telah menjadi begitu umum dalam budaya kita sehingga kita cenderung tidak terlalu memikirkannya. Setidaknya tidak sampai tiba saatnya untuk mengambil daur ulang. Tapi dari mana semua barang plastik ini datang? Sebuah tampilan baru di American History Museum melihat seluloid — nenek dari semua bahan plastik modern.
Jadi apa sebenarnya yang membuat bola menggelinding di atas plastik? Itu, yah, bola. Sebelum munculnya sintetis, bola bilyar dibuat dari gading, yang langka dan mahal. (Belum lagi masalah etika yang timbul dari memanen gading, tetapi entah bagaimana metode yang bukan masalah besar saat itu.) Masuk ke penemu John Wesley Hyatt yang — terlepas dari peringatan ahli kimia profesional yang menyebabkan ledakan — dicampur dengan kapur barus dengan nitroselulosa dan menghasilkan zat keras, dapat dicetak yang dijuluki "seluloid." Dipatenkan pada tahun 1869, Hyatt dan saudaranya mulai memproduksi seluloid pada tahun 1871, memasarkannya sebagai pengganti bahan alami seperti gading dan kulit penyu dan digunakan untuk membuat benda seperti perhiasan, sisir, cermin, mainan, dan bahkan kerah kemeja. "Tidak perlu lagi menggeledah bumi untuk mencari zat-zat yang semakin langka, " sesumbar satu pamflet promosi.
"Seluloid adalah bahan baru, " kata Ann Seeger dari Museum Sejarah Amerika yang ikut mengatur tampilan dengan Eric Jentsch. "Itu adalah plastik semi-sintetik pertama, dan meskipun ada beberapa ambivalensi di pihak produsen dan konsumen, itu diterima secara luas dan digunakan dalam produksi barang-barang mewah yang ditujukan untuk kelas menengah yang sedang tumbuh." Namun, pasar untuk plastik yang terlihat seperti plastik membutuhkan waktu untuk berkembang. "Itu pada 1920-an ketika DuPont meluncurkan serangkaian set pakaian yang terbuat dari seluloid yang jelas sintetik sehingga aspek inovatif seluloid lebih dikenal secara luas, " kata Seeger. "Mungkin estetika buatan menjadi diterima karena seluloid (dan plastik lainnya yang mengikuti) dipandang lebih modern daripada bahan tradisional."
Dan oh, betapa keluarga plastik yang mulia berhasil seluloid! Ini termasuk orang-orang seperti polypropeline, polyetheline, polystyrene, polyester, nilon, bakelite, lucite dan plastik yang biasa dikenal sebagai vinil. (Anda mungkin tidak mengetahuinya dengan nama-nama aneh, tetapi Anda mungkin paling akrab dengan polypropeline dan polystyrene polyethylene melalui produk Tupperware.)
Meskipun inovatif, seluloid memiliki masalah — yaitu sifatnya yang sangat mudah terbakar. "Ketika dalam penyimpanan seluloid harus memiliki sirkulasi udara sehingga kami menyimpannya di rak terbuka daripada lemari tertutup, " kata Seeger. "Asam yang digunakan dalam produksi seluloid kadang-kadang bisa lepas gas dan jika zat-zat itu dibiarkan menumpuk hasilnya adalah bencana, bahkan untuk benda yang disimpan di dekatnya." Yang mengatakan, menemukan objek seluloid dalam kondisi murni bisa menjadi sedikit tantangan, yang merupakan alasan lain mengapa tampilan ini paling layak untuk dilihat.
Seluloid sejak itu telah digantikan oleh plastik yang lebih stabil dan substansial, dengan satu pengecualian penting: produksi bola pingpong. Untuk alasan apa pun, pengganti sintetis yang cocok belum ditemukan. Saya suka ironi kecil kehidupan.
"Celluloid: The First Plastic" —yang menyoroti koleksi lebih dari 1.700 objek seluloid yang disumbangkan ke museum oleh Dadie dan Norman Perlov — saat ini dijadwalkan akan dilihat hingga akhir tahun.
