Stephen Hawking, ahli fisika teori terkenal dari Inggris Raya, adalah satu dari dua ilmuwan di antara penerima Presidential Medal of Freedom kemarin. Inilah yang dikatakan Presiden Obama tentang Hawking:
Profesor Stephen Hawking adalah pria yang cerdas dan murid yang biasa-biasa saja ketika dia kehilangan keseimbangan dan jatuh dari tangga. Didiagnosis dengan penyakit langka dan mengatakan bahwa ia hanya memiliki beberapa tahun untuk hidup, ia memilih untuk hidup dengan tujuan baru dan bahagia dalam empat dekade sejak ia menjadi salah satu ilmuwan terkemuka dunia. Karyanya dalam fisika teoretis, yang tidak akan saya coba jelaskan lebih lanjut di sini, telah memajukan pemahaman kita tentang alam semesta. Buku-bukunya yang populer telah memajukan penyebab sains itu sendiri. Dari kursi rodanya, dia memimpin kita dalam perjalanan ke daerah kosmos yang terjauh dan teraneh. Dengan melakukan hal itu, dia telah membangkitkan imajinasi kita dan menunjukkan kepada kita kekuatan roh manusia di Bumi.
Para ilmuwan tidak sering menerima Medal of Freedom, kehormatan sipil tertinggi di Amerika Serikat, dan jauh lebih jarang untuk menemukan ilmuwan Inggris dalam daftar. Tapi Hawking itu spesial. Dia tidak hanya membuat kemajuan signifikan di bidang-bidang seperti teori kosmologi dan gravitasi quantum, tetapi dia juga telah menjadi penulis sukses buku-buku sains populer, keduanya ketika berhadapan dengan bentuk amyotrophic lateral sclerosis (ALS) yang telah menempatkannya di kursi roda dan membuatnya bergantung pada komputer untuk berbicara.
Kedutaan Besar Inggris di Washington, DC, mengadakan pesta kecil untuk Hawking tadi malam, dan saya mendapat kehormatan untuk menghadiri beberapa elit sains kota: John Holdren, penasihat sains presiden; Arden Bement, direktur National Science Foundation; Ralph Cicerone, presiden National Academy of Sciences. (Momen aneh: bertemu Jim Guy Tucker, mantan gubernur Arkansas dan penggemar Hawking yang menggambarkan diri sendiri.)
Hawking memberikan pidato kecil di mana ia menekankan pentingnya kebebasan dalam sains. Galileo Galilei (yang, secara kebetulan aneh, meninggal tepat 300 tahun sebelum Hawking lahir) telah dipenjara di rumahnya oleh Gereja Katolik karena kejahatan mengatakan Bumi bergerak mengelilingi Matahari. Hawking berkata bahwa, seandainya dia hidup di zaman Galileo, dia mungkin telah dipenjara karena karya ilmiahnya sendiri, tetapi itu tidak akan menghentikannya dari memikirkan alam semesta.
