Untuk sebagian besar tahun 2009 dan 2010, Inga Geipel meringkuk serangkaian monitor komputer di kandang kawat ayam berukuran empat kali empat meter di sepanjang hutan hujan Pulau Barro Colorado. Di seberang jalan, Geipel, seorang ilmuwan di Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) di Panama, telah memasang selungkup yang dirancangnya untuk meniru lingkungan di sekitarnya. Seekor kelelawar, beberapa daun buatan, capung yang tertahan, dan sebuah kamera berada di dalam pena tropis ini.
Menjelang larut malam, Geipel yang bermata merah mengawasi untuk melihat apakah kelelawar besar bertelinga bisa menggunakan kemampuan ekolokasi untuk menangkap capung, meskipun serangga itu tidak bergerak atau membuat suara. Menyerang serangga itu hanya akan memakan waktu dua atau tiga detik, jadi dia takut untuk berkedip.
"Bagian yang lucu adalah bahwa kelelawar ini cukup kecil" - mereka memiliki berat sekitar 6 gram - "dan makanan mangsa yang kadang-kadang mereka makan sama besarnya dengan mereka, " kata Geipel. “Jika mereka memakan salah satu item mangsa ini, mereka pada dasarnya tertidur. Bayangkan Anda makan steak yang ukurannya hampir sama dengan Anda, dan kemudian Anda jatuh ke dalam koma makanan ini. Jadi sebagian besar waktu saya habiskan menonton kelelawar yang sedang tidur dan berusaha untuk tidak tertidur sendiri. ”
Inga Geipel memegang kelelawar bertelinga besar. (Claudia Rahlmeier) Semua larut malam terbayar. Dalam sebuah penelitian yang diterbitkan hari ini di jurnal Current Biology, Geipel dan tim ahli biologi mendokumentasikan bagaimana kelelawar ini menggunakan teknik berburu yang pintar dan sebelumnya tidak dikenal untuk menangkap mangsa yang sulit dikenali: Mereka memiringkan gelombang suara dari daun untuk dibawa pulang. mangsa, memperlakukan daun sebagai "cermin akustik."
Sebagian besar kelelawar menargetkan mangsanya melalui ekolokasi, memproyeksikan gelombang suara dan merasakan sinyal yang memantul dari apa yang ada di depan mereka. Sementara ekolokasi adalah fitur umum di antara hewan laut seperti paus dan lumba-lumba, selain beberapa spesies burung, kelelawar adalah satu-satunya hewan darat yang menggunakan teknik ini.
Biasanya, ekolokasi tidak dapat mendeteksi capung yang tak bergerak yang bertengger di atas daun. Gelombang suara yang memantul dari daun akan menghilangkan sinyal yang datang dari serangga itu sendiri.
"Selama beberapa dekade, ini dianggap sebagai ketidakmungkinan indera bagi kelelawar untuk menggunakan ekolokasi untuk menemukan mangsa yang diam dan tidak bergerak dalam kekacauan di hutan hujan tropis, " kata Rachel Page, seorang peneliti perilaku hewan Smithsonian di STRI yang tidak terlibat dalam penelitian ini, dalam email. "Di sini, Geipel dan timnya dengan elegan menunjukkan bagaimana 'ketidakmungkinan' ini sebenarnya terjadi."
Tetapi sejak awal, Geipel menyadari bahwa dia menemukan sesuatu yang baru. "Kelelawar ini menemukan strategi dengan mendekati dedaunan dari sudut miring, " katanya. "Itu memungkinkan mereka untuk mendeteksi mangsa."
Penelitian Geipel dan rekannya menantang asumsi bahwa diam bisa menjadi alat pelestarian diri yang efektif untuk mangsa kelelawar. "Studi ini mengungkapkan langkah baru dalam perlombaan senjata evolusioner antara sistem sensorik predator dan mangsa mereka, " kata Page
Sebuah potret Micronycteris microtis, kelelawar bertelinga umum. (Inga Geipel) Untuk memahami pertempuran evolusi ini, pertimbangkan pertempuran multi-milenium antara kelelawar dan ngengat. Kelelawar menyukai ngengat: Mereka adalah sumber makanan yang besar dan bergizi bagi seekor hewan yang bisa memakan berat tubuhnya sendiri dalam serangga setiap malam. Namun karena mereka adalah mangsa yang sangat didambakan di antara spesies kelelawar, ngengat telah mengembangkan sejumlah strategi untuk memerangi ekolokasi. Beberapa spesies ngengat, misalnya, memiliki sisik yang benar-benar “selai” kelelawar sonar untuk menghindari deteksi. Yang lain telah mengembangkan telinga yang dapat mendeteksi ultrasound ekolokasi, sehingga serangga dapat melarikan diri sebelum mereka menjadi mangsa kelelawar yang mendekat.
Kelelawar tidak menganggap enteng langkah-langkah evolusi ini. Sebagai tanggapan, beberapa spesies kelelawar seperti kelelawar Barbastelle mulai menggunakan sinyal ultrasound alternatif, atau “stealth echolocation, ” yang tidak dapat dideteksi oleh ngengat.
Penggunaan daun sebagai cermin akustik adalah batas terbaru dalam pertarungan antara kelelawar, dan mangsanya. Meskipun Geipel tidak menggunakan ngengat dalam percobaannya, ia percaya bahwa ilmuwan di masa depan akan mengungkap teknik cermin daun yang sama di sejumlah spesies kelelawar lainnya, termasuk keluarga vespertilionid dari microbats yang sangat mahir berburu ngengat.
Tinjauan kandang terbang yang dirancang Geipel untuk menguji bagaimana kelelawar dapat menggunakan ekolokasi untuk menangkap mangsa yang diam. (Inga Geipel) "Kebanyakan kelelawar adalah pengumpul daging terbuka, jadi mereka menangkap serangga yang terbang di suatu tempat di tempat terbuka, " kata Dieter Vanderelst, seorang peneliti di University of Cincinnati dan rekan penulis penelitian. Perburuan di udara terbuka membuat ekolokasi sonars tidak berbenturan dengan lingkungan sekitarnya.
Namun fakta bahwa kelelawar bertelinga besar telah menemukan cara untuk mengatasi masalah ini menunjukkan kepada Vanderelst bahwa lebih banyak kejutan mungkin ada di depan dalam pertempuran teknologi kelelawar untuk supremasi atas mangsanya. "Mungkin ada cara lain di mana kelelawar mengatasi keterbatasan sonar, " katanya. "Kita mungkin akhirnya menemukan perilaku lain pada kelelawar yang berurusan dengan kekurangan ini."
Mempelajari ekolokasi juga memiliki implikasi lebih dari sekadar kelelawar: Vanderelst percaya bahwa manusia harus memperhatikan strategi kelelawar saat kita menyempurnakan peralatan sonar kita sendiri.
“Kita dapat belajar dari bagaimana kelelawar menggunakan sonar, misalnya, untuk aplikasi robotika atau aplikasi drone atau bahkan aplikasi radar, ” katanya. Satunya mamalia terbang di dunia masih memiliki banyak hal untuk diajarkan kepada kita manusia.
