Dua tahun yang lalu, ledakan dan tumpahan minyak selanjutnya dari sumur Deepwater Horizon di Teluk Meksiko membuat penyebaran minyak menjadi berita. Untuk melindungi garis pantai Teluk dan meminimalkan kerusakan ekosistem lautan, bahan kimia dispersan disemprotkan pada sumber kebocoran — juga pada lembaran minyak mengambang di permukaan air — untuk memecah dan melarutkan zat berbahaya.
Namun, banyak yang mempertanyakan keamanan dispersan, dan beberapa bahan dalam bahan kimia yang digunakan terbukti beracun. Selain itu, beberapa ilmuwan berpendapat bahwa menyebarkan minyak ke seluruh kolom air, alih-alih membiarkannya terkonsentrasi di permukaan, lebih berbahaya daripada baik.
"Penggunaan dispersan tradisional benar-benar berasal dari yang lebih rendah dari dua kejahatan, " kata Lisa Kemp, seorang peneliti Universitas Mississippi Selatan yang bekerja pada pengembangan teknologi dispersan minyak generasi berikutnya. "Bahkan jika Anda memiliki dispersan yang paling aman, komponen oli itu beracun. Jadi, apakah Anda meninggalkan minyak di permukaan air, di mana burung dan hewan air lainnya dapat terpapar padanya, atau apakah Anda menambahkan dispersan ini untuk memecah minyak menjadi tetes-tetes kecil dan mengirimkannya melalui air? "
Namun, suatu hari nanti, koordinator pembersihan tumpahan minyak mungkin tidak perlu membuat keputusan sulit seperti ini. Penelitian oleh Kemp dan koleganya menghasilkan dispersan yang sama sekali tidak berbahaya — dan, yang menarik, sebenarnya dibuat dari bahan-bahan yang ditemukan dalam beberapa makanan yang sudah dikenal. "Setiap bahan dalam dispersan kami digunakan dalam produk makanan umum seperti selai kacang, cokelat, dan krim kocok, " kata Kemp, menjelaskan penelitian yang sedang ia presentasikan hari ini di pertemuan nasional American Chemical Society di Philadelphia. "Ilmuwan lain sedang mengerjakan dispersan dan absorben minyak baru tetapi tidak ada yang seperti kita."
Dispersan baru tim penelitinya memiliki keunggulan besar lain daripada dispersan tradisional: Sangat ringan. Pendekatan konvensional adalah memecah tumpahan minyak menjadi tetesan kecil yang tenggelam di bawah permukaan, sehingga mereka meningkatkan penampilan kosmetik dari tumpahan, tetapi itu menempatkan bagian baru dari ekosistem lokal dalam bahaya. Jenis baru dispersant memecah lapisan menjadi butiran-butiran yang tetap mengapung, sehingga mereka lebih tersedia untuk dicerna oleh mikroba samudera dan juga dapat lebih mudah dibersihkan dengan cara mekanis seperti perahu dengan skimmer dan boom penyerap.
Seekor burung yang tertutup minyak setelah tumpahan. Dispersan baru dapat mencegah minyak menempel pada burung dan satwa liar lainnya. (Gambar melalui Wikimedia Commons / Marine Photobank) Selain itu, dispersan baru termasuk polimer non-stick khusus, sehingga lebih efektif daripada formula konvensional untuk melindungi satwa liar jika terjadi tumpahan. "Itu tidak hanya memecah minyak tetapi mencegah pengendapan minyak pada burung dan benda lainnya, " jelasnya. "Burung bisa duduk di slick minyak yang tersebar, mereka bisa menyelam melalui itu dan lepas landas dan mengepakkan sayap mereka, dan minyak akan jatuh."
Biasanya, mengeluarkan minyak dari burung setelah tumpahan membutuhkan penggunaan deterjen, yang dapat menghilangkan lapisan kedap air alami bulu mereka. Ini membuat mereka lebih ringan dan lebih berisiko tertular hipotermia. Dibiarkan sendiri, burung sering mencoba memakan minyak di bulunya, yang menyebabkan kerusakan internal. Fakta bahwa dispersan baru mencegah minyak lengket bisa menjadi keuntungan besar bagi burung laut.
Untuk mengembangkan dispersan inovatif, Kemp dan koleganya, Robert Lochhead, mencari konsep lama dari sumber yang tidak mungkin: industri deterjen cucian. Polimernya yang melapisi tetesan minyak dan mencegahnya menempel pada burung, misalnya, diilhami oleh bahan umum dalam deterjen cucian yang mencegah minyak yang dikeluarkan dari sepotong pakaian agar tidak disimpan kembali pada barang-barang lain di tempat pencucian. "Deterjen termasuk agen anti-redeposisi yang menempel pada tetesan minyak dan lemak dihapus dengan mencuci dan menjaga mereka menggantung di air, " kata Kemp.
Setelah berhasil menguji dispersan mereka di lab, Kemp dan timnya mencari untuk melanjutkan ke uji coba lapangan zat dalam skala yang lebih besar. Meskipun tidak ada yang ingin melihat tumpahan minyak maritim lain yang signifikan, jika dispersan baru terbukti berhasil, setidaknya kita mungkin memiliki pilihan yang lebih aman untuk membersihkannya.
