Salah satu ciri utama yang memisahkan hominin dari kera adalah bipedalisme, atau berjalan tegak dengan dua kaki, membebaskan lengan untuk melemparkan tombak, memetik buah beri atau membawa anak-anak. Transisi dari stabil yang empat kali lipat ke biped percaya diri membutuhkan waktu lama karena anggota baru dari pohon keluarga manusia berkembang. Sekarang, lapor National Geographic, sebuah studi baru menunjukkan bahwa balita dari satu spesies bipedal awal yang terkenal, Australopithecus afarensis, mempertahankan beberapa struktur kaki mirip kera yang memungkinkan mereka memanjat pohon atau menempel pada ibu mereka dengan lebih aman.
"Lucy, " fosil A. afarensis pertama dan paling terkenal, ditemukan di Ethiopia pada tahun 1974. Lebih dari seperempat abad kemudian, pada awal 2000-an, para peneliti menemukan kaki fosil A. afarensis lain, berusia 2, 5 tahun. Gadis di wilayah Dikika Ethiopia, yang peneliti bernama Selam. Dan dalam sebuah studi baru, yang diterbitkan Rabu di jurnal Science Advances, Jeremy DeSilva dari Dartmouth dan timnya menganalisis tulang kaki Selam yang terpelihara dengan baik, masing-masing seukuran ibu jari manusia, dan menemukan bahwa sementara kaki terlihat bagus untuk bipedalisme, Selam mungkin memiliki beberapa kualitas yang mirip dengan kera bayi juga.
"Kaki ini sangat mirip manusia dan menunjukkan bahwa anak Dikika berjalan dengan dua kaki, " kata DeSilva kepada George Dvorsky di Gizmodo . “Namun, tulang di pangkal jempol kaki kita — disebut runcing medial — memiliki koneksi untuk jempol kaki yang lebih melengkung dan sedikit lebih miring daripada apa yang ditemukan pada manusia saat ini. Permukaan melengkung seperti itu akan memungkinkan gerakan jempol kaki itu — yang digunakan kera modern untuk menggenggam. Kami menyimpulkan hal ini, dan dari penelitian sebelumnya di pundak anak Dikika, bahwa ia akan dapat memanjat, dan juga merangkul ibunya selama perjalanan. ”
Dvorsky melaporkan, bagaimanapun, bahwa tulang kaki orang dewasa tidak tampak seperti kera. Jari-jari yang menggenggam, para peneliti percaya, membantu anak-anak muda A. afarensis bergegas pohon untuk menghindari predator, yang mungkin harus mereka lakukan lebih sering daripada orang dewasa. Ini juga mungkin membantu mereka untuk menggenggam ibu mereka karena mereka mungkin sering dibawa-bawa, seperti bayi simpanse.
Ternyata tumit Selam berbeda dengan tumit orang dewasa A. afarensis. Kimberly Hickok dari LiveScience melaporkan bahwa itu jauh lebih lembut daripada tumit orang dewasa, yang serupa dengan tumit kita. “Jadi itu menyarankan [A. afarensis] menumbuhkan tumit mereka sangat berbeda dari kita, ”kata DeSilva kepada Hickok. "Meskipun kami memiliki anatomi yang sama dengan yang mereka miliki, kami mendapatkannya secara berbeda."
Sementara remaja menghabiskan lebih banyak waktu di pohon, kemungkinan orang dewasa juga membawa ke cabang. Pada 2012, setelah 30 tahun perdebatan sengit tentang apakah Lucy dan Selam benar-benar bipedal atau juga arboreal, sebuah studi tentang pedang mereka menunjukkan bahwa mereka dapat berayun melalui hutan dengan yang terbaik dari mereka. Kemungkinan mereka menghabiskan hari mencari makan dengan berjalan kaki dan memanjat pohon untuk tidur. "Jika Anda tinggal di Afrika 3 juta tahun yang lalu tanpa api, tanpa struktur, dan tanpa sarana pertahanan, Anda sebaiknya bisa bangun di pohon ketika matahari terbenam, " kata DeSilva dalam siaran pers.
Namun, bahkan jika spesies itu tidur dan bersembunyi di pohon, itu tidak berarti memiliki dua kaki ditanam di tanah tidak penting. Faktanya, Carol Ward dari University of Missouri yang saat ini memeriksa tulang belakang dan tulang rusuk Selam memberi tahu Hickock bahwa kekuatan menggenggam anak tidak benar-benar sebanding dengan kera. "Bahkan jika bayi bisa memasukkan lebih banyak benda di antara jari pertama dan kedua, ia tidak akan memiliki kemampuan menggenggam seperti kera, " katanya, menunjukkan bahwa kaki Selam lebih mudah beradaptasi dengan berjalan daripada memanjat. ] betapa pentingnya kehidupan di darat bagi hewan-hewan ini, dan pendakian yang efektif tidak terlalu penting. ”
Apa pun gaya hidup mereka, mereka cukup sukses. Sejauh ini para peneliti telah menemukan fosil-fosil dari 300 individu A. afarensis — meskipun sangat sedikit anak-anak — dan spesies ini bertahan lebih dari 900.000 tahun, tiga kali lebih lama dari saat kita hidup di bumi.
